Холодная тьма - Дженнифер Эстеп

- А что случиться, если я сдамся? - спросила я. - С академией? С моими друзьями? - Ника пожала плечами.

- Академия будет захвачена Жнецами и в конечном итоге уничтожена – так же, как и твои друзья.

Она сказала это так спокойно, так холодно, как будто это было предрешено, как будто где-то стояли гигантские, песочные часы, а песок в них уже сыпаться, чтобы скрепить судьбу моих друзей и всех остальных на Мифе.

- А если я останусь твоим чемпионом? Что ты хочешь, чтобы я сделала теперь, когда Локи свободен? Как я могу остановить его и Жнецов?

- Есть только один способ, что бы наконец закончить конфликт между Локи, Жнецами и другими членами Пантеона, - сказала Ника зловещим голосом. - Кто-то должен убить Локи и этот кто-то ты, Гвендолин.

Вивиан сказала мне то же самое вчера в особняке, но услышать это от Ники, казалось, делало всё это ещё более невозможным, чем раньше.

- Но - но как мне это сделать? - спросила я заикаясь. - Я даже не смогла удержать Жнецов от того, чтобы те освободили Локи. Как мне тогда убить его? Он бог, на тот случай, если ты этого ещё не заметила.

На мой резкий тон Ника приподняла тонкую бровь, но я не отступила и не отвернулась от неё. Убить бога. Она действительно ожидала от меня, что я убью чёртова бога. Я видела Локи и я точно почувствовала, каким он был сильным, хотя тот сидел в свой мифической тюрьме на протяжении многих веков. Я не думала, что смогу просто подойти к нему и нанести удар Виком в сердце.

- Почему этого не можешь сделать ты? - спросила я, умоляющая нотка закралась в мой голос. - Ты победила его один раз. Точно ты сможешь сделать это во второй раз.

Ника покачала головой.

- После действий Локи, которые привели к смерти Бальдера, другие боги объединились вместе и заключили договор, по которому не один бог больше не может убить другого. Вот почему я не убила Локи в конце войны хаоса. Вот почему он был заключён в тюрьму.

Богиня посмотрела на меня.

- Но мы никогда ничего не говорили о смертных, понимаешь? Если смертный чемпион достаточно силён, если смертный чемпион достаточно умён, тогда он или она может убить бога - даже такого сильного, как Локи. Но ты должна действовать быстро, Гвендолин. Сейчас, пока он ещё слаб из-за своего заключения, но уже скоро он начнёт набирать силу - и соберёт ещё больше последователей.

- Но я даже не знаю, где он, также как Метис и другие члены Пантеона, - сказала я. - Как же я смогу найти его?

- Тебе и не надо, - сказала Ника. - Его шпионы везде и рано или поздно он придёт в академию. Здесь много артефактов, которые он хочет иметь, много сильных вещей и людей, в которых он нуждается, что бы наконец победить нас.

Пытаясь отогнать холод, который почувствовала при её словах, я обняла себя руками, но это не сработало. Мой взгляд скользнул по площади, с её скоплениями из старых зданий, железных скамеек и высоких деревьев.

Когда я впервые приехала в Миф академию, я ненавидела её, но сейчас, не могла себе представить ходить в школу где-нибудь ещё. Каким-то образом, за последние несколько месяцев, она стала для меня чем-то вроде второго дома. Место, к которому я постепенно научилась приспосабливаться, где я постепенно научилась быть сильной. И всё это будет разрушено, если не остановить Локи - если я не найду какой-нибудь способ убить бога.

- Теперь Гвендолин, мне нужен твой ответ. Хочешь ли ты продолжать помогать мне сражаться против Локи? Хочешь делать то, что можешь, что должна, чтобы спасти всех нас?

Я подумала о Логане, Дафне и остальных моих друзьях. Я представила себе, как территорию академии захватят Жнецы, как они убьют каждого, попавшегося им в руки. Я представила себе, как статуи и здания академии постепенно распадаются в пыль. Как темнота ложиться на мир, также, как случилось это вчера на поляне. И я знала, каким будет мой ответ - каким он будет всегда, пока в моём теле есть ещё дыхание, чтобы сражаться.

- Я сделаю это. Я останусь твоим чемпионом. - Я посмотрела на богиню. - Только не упрекай меня, если я тебя в конечном итоге разочарую. Ты можешь представить себе, как сильно на меня оказывает давление то, что судьба всего мира лежит на моих плечах.

- Ты никогда не сможешь разочаровать меня, Гвендолин, - мягко объяснила Ника. - В тебе есть всё, чего можно ожидать хорошего от смертных. Твоё сердце чисто и ты всегда отдаёшь самое лучшее, не зависимо от того, в какой трудной ситуации находишься. Ты всегда пытаешься что-то сделать, а больше и нельзя требовать от чемпиона.

Я не была уверенна в том, что касалось хорошего и чистого сердца, но не хотела спорить с ней. Не сейчас. Ника встала.

- А теперь у меня есть для тебя подарок, Гвендолин. Визит твоей старой подруги.

Когти царапали плитки пола балкона над нашими головами. Удивлённая звуком я повернулась. Момент спустя в моё поле зрения вышла Нотт.

- Нотт, - прошептала я.

Я побежала по ступенькам вверх и обняла волчицу за шею.

- О, Нотт! - По моим щекам бежали слёзы, и я сразу же начала чесать уши волчицы. Они казались совершенно реальными. Нотт издала тихое, счастливое ворчание.

- Мне так жаль, Нотт, - сказала я сквозь слёзы. - Я старалась изо всех сил, чтобы спасти тебя.

Волчица лизнула меня в лицо. Нежное понимание и чувство прощения наполнило мой разум вместе с другой мыслью. Всё ещё обнимая волка, я повернулась к Нике. Богиня поднялась по ступенькам к нам наверх.

- Это ты послала её ко мне, правильно? Но почему? И как? Я думала, таким образом ты не можешь мне помочь.

Ещё одна мысль пришла мне в голову.

- По этой причине Нотт родила щенка так рано? Это ты тоже помогла ей в этом?

Ника кивнула.

- Ответ да, на оба вопроса. Я знала, что тебе понадобится помощь в лесу, если Локи выберется на свободу. А ты однажды спасла Нотт, когда освободила её из рук Жнеца. Поэтому я пошла к ней и попросила о помощи. Она согласилась обменять свою жизнь на твою. И ты права. Боги не могут вмешиваться в дела смертных, но Нотт не совсем смертная, не так ли?

Слабая, удовлетворённая улыбка промелькнула на её губах, и я знала о чём она в действительности говорила - об ещё одной лазейке. Точно такой же, как выбор чемпиона был способом богов позаботится о том, чтобы их указания были выполнены в царстве смертных. Иногда я задавалась вопросом, зачем боги вообще придумали правила, если постоянно выискивали способы обойти их.

- Но она умерла, - прошептала я. - Почему она захотела умереть?

- Нотт была больна, Гвендолин, - сказала Ника. - Только очень немногие члены Пантеона знают об этом, но Жнецы применяют сильный наркотик, скорее даже яд, чтобы тренировать волков Фенрир и других существ. Это то, что превращает их мех и глаза в этот жуткий красный цвет. Жнецы начинают кормить их им со дня рождения, таким образом они могут их контролировать. Вот почему так много волков и других существ подчиняются Жнецам и не пытаясь бороться против них - потому что существам нужна их суточная доза наркотика, чтобы сохранить жить. Без него существа медленно и мучительно умирают.