Ради славы Вселенной - Пол Андерсон

— Я так и думал, — пробормотал Хебо.

По экрану поползла более подробная информация, но слишком разрозненная и отрывочная. Лисса велела кораблю продолжать наблюдение.

После каждого гипепространственного прыжка планета становилась все ближе. И каждый новый час приносил новые открытия, которые постепенно складывались в цельную картину.

После очередного прыжка корабль неожиданно тряхнуло так, что экипаж едва не выбросило из кресел. Ремни удержали их, но перегрузка принесла сильное головокружение.

Когда путешественники убедились, что все они живы и здоровы и что корабль невредим, они стали выяснять причину толчка. Оказывается, в этой солнечной системе кружили тучи астероидов.

Обычно рядом со звездами-гигантами не бывает небесных тел, поскольку радиация и гравитация не позволяют молекулярным облакам сконденсироваться. Но вокруг этой звезды кружились несколько планет размером с Асборг. Все остальные спутники были невелики, их даже трудно было заметить издалека. По чистой случайности «Халда» вышла из гиперпространства как раз перед железной глыбой десяти километров в диаметре.

Для другого корабля такое стечение обстоятельств было бы роковым, но силовые поля «Халды» сделали свое дело, а остаток энергии погасил сверхпрочный корпус корабля. «Халду» просто слегка отбросило, развернуло, после чего она продолжила полет. Огромный астероид проплыл мимо.

Хебо и Лисса испуганно посмотрели друг на друга.

— Господи, — пробормотал он, — ты могла погибнуть!

— Ты тоже, — непроизвольно вырвалось у нее.

У нее внезапно пересохло в горле, поэтому голос звучал хрипло.

— Никто не погиб, — прорычала Дзеси. — Успокойтесь.

Они замолчали.

Впереди показалась планета, к которой они так стремились, но к которой не могли подлететь слишком близко. Эта красноватая планета размером с Марс, без атмосферы и воды, кружилась на расстоянии одной астрономической единицы от них. И на ее поверхности приборы зафиксировали с десяток мест, где находились базы, построенные на основе самых высоких технологий.

— Ничего подобного мы не смогли бы создать, — пробормотала Лисса. — Предвестники даже в те незапамятные времена владели такими высокоэнергетическими технологиями, о которых мы можем только мечтать.

— Посмотрим, — отозвался Хебо, — пустят нас туда или нет.

— Если они не хотели, чтобы на их базы кто-нибудь попал, — убито сказала Лисса, — нам туда ни за что не прорваться.

— Ты так уверена? — спросила Дзеси.

Торбен махнул рукой.

— Друзья! Что толку задаваться пустыми вопросами, когда ответ — вот он, перед нами!

Лисса мысленно согласилась. Торбен был прав.

А он потер подбородок и задумчиво проговорил:

— Знаете, все-таки это очень странно. Конечно, станция на планете возле звезды-гиганта легко может получить необходимую для ее работы энергию. Но они должны были учесть и свойства здешнего пространства. Да, приборы могут отфильтровать ненужные помехи. Но полностью ли? А ведь Предвестники могли спокойно выбрать и другое место для своих наблюдений. Я считаю, что мы должны продолжить поиски, раз уж мы тут оказались. И после паузы Хебо добавил: — Возможно, найдем что-нибудь интересное и сможем подобраться поближе.

Все согласились.

«Халда» продолжила путь, а Лисса послала домой сообщение по гиперсвязи. Что бы ни случилось, их открытие не должно остаться безвестным. В зашифрованном послании она просила отца соблюдать секретность. Было бы глупо немедленно сообщить всем и каждому об их экспедиции — слишком много опасностей еще поджидало путешественников.

Ну почему люди и другие разумные существа не могут объединиться, чтобы сообща разгадывать тайны Вселенной? Почему они не могут наконец создать единое общество?

Может, потому, что они смертны?

Лисса пожала плечами.

Сейчас ее поджидали более насущные и занимательные вопросы.

«Халда» сделала очередной прыжок и просканировала пространство.

Есть!

На расстоянии тридцати астрономических единиц, на другой планете, корабль зафиксировал активность явно искусственного происхождения.

— Похоже, это именно то, что мы ищем, — кивнул Хебо. — Предвестники воспользовались разницей температур, чтобы получить неограниченный источник энергии.

Дзеси высоко подпрыгнула, дрыгнула ногами и замерла высоко над полом, словно схватив невидимого врага.

— Мы высадимся там! — воскликнула она.

— Может быть, может быть, — пробормотала Лисса. Но в глубине души она разделяла уверенность антропардихи. — Давайте отдохнем, а потом все обсудим.

За время этого путешествия ей ни разу не удалось как следует выспаться. Возможно, остальным тоже.

Они решили лететь к планете, время от времени выходя на связь с Асборгом. Потом корабль сделает прыжок и медленно, на одной второй g, начнет приближаться к цели. При такой скорости они успеют вовремя заметить опасность и принять меры. Слишком многое поставлено на карту, чтобы вести себя безрассудно.

Перелет займет около семидесяти часов, почти трое стандартных суток. За это время можно будет как следует подготовиться.

После ужина Дзеси встала и сказала:

— Я иду ксханта!

45

И поплыла в сторону своей каюты. Лисса и Хебо услышали, как щелкнула, закрывшись за ней, звуконепроницаемая панель.

Торбен тоже поднялся.

— Давай устроимся поудобней, — предложил он.

Лисса кивнула. Придерживаясь за поручни, они полетели к рубке управления; в покинутой кают-компании стулья и стол сложились и спрятались в стены.

Опустившись в кресло, Лисса не стала пристегиваться. Она посмотрела на экран: свет снаружи померк, стали отчетливо видны звезды, которые казались морозным узором на черном стекле космоса. Почему она раньше этого не замечала? Или просто не позволяла своему сердцу трепетать перед красотой Вселенной?

Хебо сел в кресло справа от нее.

С минуту тишину нарушал только легкий шорох вентиляторов. Полностью исправный корабль отлично вентилировал помещения, создавая легкий ветерок; в каюте витал слабый бодрящий запах озона.

— А что такое «ксханта»? — спросила Лисса.

— Не знаю, — пожал плечами Хебо.

Она пристально взглянула на Торбена и встретилась со спокойным взглядом голубых глаз.

— Не знаешь? — поразилась Лисса. — Сколько же лет вы провели вместе?

— Мы не все время работаем вместе. В общей сложности — лет двадцать. Повторяю: я не знаю, что она имела в виду.

— А она уже говорила такое раньше?