И придет волчица… - Ирина Шевченко

– Вот и я так думаю. Никак. Молод еще, неопытен. Но Халир – тоже не вариант: слишком агрессивен. Не удивлюсь, если известные вам события – его рук дело. Спровоцировать новую войну как раз в духе герцога. И уже поэтому я готов любить и всячески поддерживать Истмана. Думаю, его величество Дистен придерживается того же мнения.

Медведь перевел взгляд на сидевшего во главе стола короля. Темноволосый, приятной наружности мужчина сорока с небольшим лет с аккуратной бородкой и уставшими карими глазами отчаянно боролся с зевотой, и если и думал о чем-то, то не о наследном принце империи, а скорей о постели. О том же, вероятно, мечтала и тэсс Беата – королевский маг. Ходили слухи, что у его величества, женатого на красивой, но недалекой дочери одного из соседей-баронов, достаточно близкие отношения с придворной чародейкой, женщиной молодой и интересной во всех смыслах. Опытная магичка, одна из сильнейших в Кармоле, Беата обладала обманчивой внешностью глупой кокетки, что часто вводило в заблуждение ее оппонентов: легкомысленные кудряшки медно-русых волос, большие голубые глаза, окаймленные пушистыми черными ресницами, и удивленно приоткрытые пухлые губки – сама невинность. Но Марко с ней связываться не стал бы. А вот герцог Катара явно хотел бросить этой особе вызов, явившись в Каэр с женщиной моложе, привлекательнее и сильнее ее. То ли желал поразвлечься, то ли имел на магичку зуб.

– Так не забудьте, магистр. Послезавтра.

Весь следующий день Медведь отдыхал. Он уже забыл, когда просыпал рассвет и пропускал завтрак. Последний казался излишеством после ужина, с которого Марко ушел, еле переставляя ноги. Ограничившись чашкой чая, маг поинтересовался у слуг, где сейчас тэр Катара, и, узнав, что тот вместе с сыном отправился в город, вернулся в постель.

Но безделье вскоре наскучило, и маг тоже решил прогуляться.

В Каэре, расположенном намного южнее Марони, царило лето. Уже не знойное, как тут бывало в июле, но все еще теплое. Не зная, куда пойти, Марко несколько часов бродил по улицам, любуясь архитектурой: домами-башнями под крышами-куполами и стеклянными пирамидами оранжерей, а после поинтересовался у прохожих, где тут рынок или сувенирные лавки, и провел еще пару часов, подыскивая подарки знакомым. Для Галлы взял два ониксовых шарика: продавец-шеирец заверил, что, если катать их в руке, это помогает сконцентрироваться при обдумывании важных вопросов. Потом вспомнил о Салзаре и купил маленькую статуэтку ворона. Сходство просматривалось поразительное!

Во дворец вернулся на закате. Герцога еще не было. Тот появился позже и с ходу сообщил о том, что присутствовать на балу магу обязательно, пусть он и не танцует, и на еду после вчерашнего смотреть не может. Пришлось переодеваться и идти.

Растан присутствовал лишь в начале вечера, а после удалился, передав права хозяина наследнику. Тот, казалось, этих прав панически боится, и догадавшиеся об этом люди и нелюди (было несколько эльфов) старались лишний раз его не беспокоить, развлекаясь в свое удовольствие.

На следующий день магистр Марко снова проспал завтрак. «Ну точно – Медведь!» – посмеивался он над собой. Глядишь, и в привычку войдет до обеда дрыхнуть.

Герцог с утра сидел у короля Дистена.

– Обсуждают предстоящую встречу, – сообщила заглянувшая на минутку Беата. – Боятся, чтобы не сорвалось.

– Есть причины?

– Нет. Все решено, остались формальности. Но мужчины всегда перестраховываются.

– А женщины рубят сплеча, не задумываясь о последствиях, – парировал он.

– Имеете в виду кого-то конкретного?

Марко только усмехнулся в ответ.

– А я догадываюсь кого, – промурчала женщина. – И хотела с вами поговорить об этой интересной особе.

– И чем же она так интересна? – насторожился маг.

– До Азгара доходят слухи…

– Не верьте слухам, тэсс Беата.

– Я не верю. Потому и хотела спросить. Но сейчас есть дела поважнее.

Через час они сидели уже за круглым полированным столом в кабинете Растана. Этот стол, стол переговоров, знаменитый по всем Восточным землям, занимал большую часть помещения, и мест за ним оставалось еще достаточно. Императорский маг, пожилой сухопарый мужчина, которого не было заметно на предыдущих приемах, теперь сидел рядом с правителем, поддерживая иллюзию здоровья и бодрости. По другую сторону от императора – Истман, преисполненный торжественности и прячущий робость в глазах. Прав герцог: молод, неопытен, да еще и, кажется, трусоват. Рядом с ним его маг – зрелый, степенный мужчина, с окладистой бородой и проницательным взглядом. Следом по кругу – герцог Тарейский. Сопровождавший его старичок-чародей напомнил Триара – такая же седая борода и добрая улыбка. Так же силен, но не выставляет этого напоказ. Потом они: тэр Катара, герцог Маронский, его сын Велтар и сам Марко. Затем, через три пустых стула, Беата и король Дистен.

– Вам известно, зачем мы собрались здесь, – начал император. – Не будем тратить время на помпезные речи.

Все одобрительно закивали.

– Наши предшественники совершили немало ошибок, но ответственность лежит теперь на нас. И потому, – он поднял со стола стопку бумаг, – эти договоры, заключенные с ущербом для наших друзей из свободного государства Кармол…

– Свободное государство? – хихикнул кто-то. – Да ладно вам!

Медведь не сразу понял, что это Истман. Наследник вдруг расправил плечи и обвел всех присутствующих презрительным взглядом, задержав его на Дистене.

– Кармол – исконно имперские земли. И я диву даюсь, откуда там король, когда должен быть лишь наместник.

– Истман! – прикрикнул император. – Что ты несешь?

– Что вы несете, дядюшка? И что вы собираетесь сделать? Отдать этим, – он кивнул в сторону гостей, – мои земли?

– Твои?! – Растан побагровел от гнева, и даже иллюзия не смогла это скрыть. – Уйди. Поговорим после.

– Хотите, чтобы я оставил вас наедине с врагами империи?

Похоже, мальчишка сорвался с катушек. Не выдержал грядущей ответственности и боится уготованной ему власти. Придумал каких-то врагов…

Но Марко на всякий случай активировал защиту. Беата, как он заметил, сделала то же самое.

– Истман, уйди, – тихо велел император. – Тут нет моих врагов.

– Нет? – криво усмехнулся принц. – А почему тогда стоило мне отвернуться – и один из их магов… убил вас?!

Он еще говорил, когда сорвавшийся с его ладони сгусток тьмы ударил Растана в грудь и тот завалился назад вместе со стулом.

– Измена! – закричал императорский чародей, но был сбит следующим ударом, разрушившим выставленный им щит.

– Измена! – зычно подхватил принц.

– Измена! – поддержал его маг.

Кармольцы вскочили со своих мест. В глазах зарябило от раскрывающихся в стенах дыр-порталов.

Беата уже создала проход и, отразив атаку бородача, скрылась вместе с королем. Ждать остальных было бы для нее непростительной ошибкой. Марко тоже попытался открыть канал, но появившиеся в комнате маги – не менее двадцати – сыпали в них заклятиями, и Медведь с трудом удерживал щит. Несколько раз пытался ударить в ответ, но это лишь отбирало силы.

Маг герцога Тарейского держал защиту, сохраняя внешнее спокойствие и не тратясь на ответные атаки. Вместо того чтобы отбиваться от многочисленных противников, он лишь сдерживал их, и по сосредоточенному лицу было понятно, что чародей плетет еще что-то. Возможно, нащупывает путь к отступлению. Чтобы помочь, Марко принял щит на себя, вливая в него остатки резерва, и освобожденный от лишней обузы чародей сумел открыть портал.

– Уходят! – закричали за пределом купола.

Герцог Тарейский исчез. Велтар-младший втолкнул в мерцающий круг отца…

– Не уйдут!

Враги объединили силы, и защита не выдержала. Что-то ударило в грудь… Кто-то закричал… Медведь еще стоял на ногах, когда белобородого старичка-мага отбросило на стену, размазывая по ней кровавым пятном… И Велтар… Велт, которого он помнил еще ребенком, добрым и бесхитростным, упал на колени, опутанный магической сетью… А потом вспышка… И тишина. И темнота…

Затем шорох – кажется, его волокли за ноги…

Когда удалось на миг открыть глаза, Марко наткнулся на невидящий взгляд мертвого императора. Смерть развеяла иллюзию. Бледная сухая кожа, впалые щеки, редкие, абсолютно седые волосы… Не хотелось запомнить его таким…

– Что с этим?

– Он нужен живым. Пока.

И снова темнота…

Лайс хорошо помнил прошлый октябрь на Таре: тогда тоже шли дожди, но было тепло. В этом году осень выдалась холодной. Из дому лишний раз выходить не хотелось, но сегодня пришлось ненадолго съездить в город.

– Замерз? – Мариза потерлась теплым носом о его щеку.

– Еще как! Согреешь?

– Мм… Я подумаю…

– Пока думать будешь, чаем напоишь?

Кто-то несмело постучал в дверь.

– И кого только носит в такую погоду? – поворчал кард. – Откроешь?