Нити амбиций - Лорен Коулмен

- Третий батальон группы Дабл-Ю прибывает сюда с Таги. Они сопровождают корабль поддержки, на котором перевозят еще двух роботов для Внутренних войск: "Черного Джека" и совершенно нового "Императора". - Лицо капитана не выражало никаких чувств. - Какого вы предпочитаете?

- Если это возможно, я бы предпочел "Черного Джека".

- Не атакующего робота? - Неварр нахмурился. - Неужели вам не кажется, что на "Императоре" вы могли бы принести еще больше пользы?

Фитц покачал головой.

- Я искренне считаю, что так будет для меня правильнее. Я много тренировался на средних роботах, поэтому начать мне следует именно с них. По крайней мере, надеюсь, что я научился сдерживать свое честолюбие.

Неварр улыбнулся, в его глазах явно сквозило удовлетворение.

- Я тоже так считаю, лейтенант Фитцджеральд, - произнес он, мгновенно повышая собеседника в звании. - Добро пожаловать домой.

Каньон Хе-Ми-Лу

Провинция Юлит, Денбвр

Сообщество Кет Шенг

Конфедерация Капеллы

13 июня 3061 г.

Санг-шао Ни Тен Дхо ненавидел каньоны, а каньон Хе-Ми-Лу был самым ужасным из всех, которые ему доводилось видеть. Здесь было столько трещин и расселин, что заблудиться не составляло никакого труда. Отвесные скалы поднимались метров на сорок, а то и выше. В самом широком месте скалы расступались на двести метров, а в самых узких между ними с трудом мог протиснуться человек, не говоря уж о боевом роботе. Скалы были настолько неустойчивыми, что любое движение могло вызвать камнепад. К тому же постоянно приходилось проверять, чтобы никто не отстал и не заблудился, что значительно замедляло движение. Идеальное место для засады.

"Точно такой же, в какую попали мои Воины Хустенга", - подумал Дхо.

Завыла сигнальная сирена, предупреждая о приближающейся опасности. На экране тактического монитора появился вражеский "Аполлон" в ста шестидесяти градусах к югу от капелланского робота. Дхо стиснул рычага управления, понимая, что развернуться вовремя он уже не успевает. Тем не менее он рывком развернул своего "Победителя" лицом к противнику. "Аполлон" выпустил две ракеты. Одна попала "Победителю" в левый бок, сорвав пластины брони с его ноги, руки и спины. Повреждения нельзя было считать значительными, и тем не менее лучше было бы обойтись без них. Слишком много сюрпризов, слишком много неизвестных...

Впрочем, сюрпризом было и само появление Пикинеров Черного Ветра. Они вернулись на поле боя, подобно духам мщения. И откуда, спрашивается, они взяли роботов, разработанных Лигой Свободных Миров?

С момента самой первой стычки, когда два звена Пикинеров атаковали передовой рубеж Воинов Хустенга, сомнений в том, кто является противником, не оставалось. Раскраска боевых роботов могла быть различной, но на каждом из них гордо красовалась эмблема Пикинеров Черного Ветра - синий топор на желтом фоне. Если же у кого-то еще и остались какие-то сомнения, водители боевых роботов рядом с лезвием топора нарисовали китайский иероглиф, обозначающий цифру два. Теперь становилось ясно, что произошло с якобы расформированным соединением. Впрочем, самое интересное было в том, откуда они взяли новых роботов.

Легким движением левой руки Дхо выстрелил по "Аполлону" из винтовки Гаусса. Маневренный "Аполлон" успел увернуться от снаряда и скрылся в узкой расщелине между скалами. Ферроникелевый снаряд впился в скалу, поднялось облако пыли, с вершины посыпались камни. Дхо окончательно потерял робота Пикинеров из виду. Странно, "Аполлона" производили на Терре, и продавать такие модели Сент-Ивскому Союзу было строжайше запрещено. Откуда же он здесь взялся?

Внезапно в наушниках раздались ликующие крики.

- Санг-шао Дхо, - радостно доложил Эване, - мы наконец-то нашли эту "Бурю"! У нее нет ноги, но сейчас ее прикрывают "Маршал" и "Охотник". Прошу разрешения продолжить наступление.

- Отставить, - приказал Дхо. - Оставайтесь на месте. - "Мы и так слишком рассредоточены, - подумал он. - А тут еще эти Пикинеры Черного Ветра. Если поблизости находится весь батальон, они уничтожат нас поодиночке, стоит нам лишь высунуться". - "Буря" была самым сильным их роботом, поэтому сосредоточьте на нем все силы. Если это был их командир, то нам будет легко с ними справиться.

К сожалению, все получилось не так, как предполагал санг-шао Дхо. Из расщелины снова появился "Аполлон", причем расстояние между противниками оказалось достаточно велико, чтобы использовать ракеты ближнего радиуса действия. Дхо навел на "Аполлона" прицел и снова выстрелил из винтовки Гаусса. На этот раз тяжелый снаряд попал прямо в грудь вражескому роботу, справа от эмблемы Пикинеров. "Аполлон" разом лишился примерно тонны брони, но успел ответить двумя ракетами. Дхо еле успел увернуться.

Но он никак не ожидал, что слева, из прохода между скалами, появятся сразу восемь роботов противника, причем все средние или тяжелые. На его "Победителя" обрушился настоящий шквал огня.

- Ловушка! Вторая ловушка! - успел крикнуть санг-шао, и в этот момент в "Победителя" впились лазерные лучи, очередь из ПИИ, несколько снарядов и ракет. Робот зашатался и тяжело рухнул на землю. Дхо даже не пытался подняться, на земле его "Победителю" было спокойнее.

- На нас напали, - раздался в наушниках голос Эванса. - По меньшей мере четыре звена Пикинеров Сент-Ива. Два робота уничтожены. Мы отступаем.

"И попадете под огонь еще двух звеньев", - мрачно подумал Дхо, переворачивая "Победителя" и пытаясь поднять машину на ноги. От падения у него гудела голова, привязные ремни больно впились в тело. Нужно двигаться вперед к горному хребту, пустив в авангард тяжелых роботов. При такой огневой мощи противника погибнет каждый третий Воин Хустенга. Им не выбраться из каньона. Пикинеры Сент-Ива занесли над их головами свой топор.

- Всем приказываю отступить, - приказал Дхо, подняв наконец-то своего "Победителя".

Его робот потерял семь тонн брони - более половины. Правый бок и нога остались практически без защиты, но, к счастью, жизненно важные узлы оказались незатронуты. "Следующая атака меня прикончит, - подумал Дхо, но, может быть, мне удастся выиграть время, чтобы мои люди успели отступить". Стоя посреди каньона в окружении вражеских роботов, Ни Тен Дхо приготовился дорого продать свою жизнь. Сражение до последнего в безвыходной ситуации - ничто не может более соответствовать капелланскому духу.

Тут он заметил трех роботов: "Оправдателя", новую "Змею" и "Черного Джека", которые на прыжковых двигателях перемещались к горному хребту. Рейнджеры Аркады!