Слияние - Василий Скородумов

Шнайдер встал почти впритык к жидкой кашице; носки его ботинок чуть-чуть не наступали в неё. Зрелище, надо сказать, не из приятных. Алексей бывал однажды в морге и видел самые различные трупы. С нервами у него было всё хорошо, но несмотря на это поклялся, что в морг он больше не ходок.

Хотя от псевдогиганта толком ничего не осталось, не пострадали разве что кости да зубы, созерцать это было всё равно неприятно. Впрочем неприятно — это не невыносимо.

Шнайдер узрел застрявший между рёбрами мутанта сиреневато-красный брусок. Артефакт. Конечно же, артефакт. До сих пор, помня брань хозяина «Акрополя», сталкер надел на руку перчатку и вынул брусок.

Где-то он видео его. Но где? Шнайдер мысленно пролистал в уме справочник артефактов. Нет, не там.

Тогда он стал вспоминать все найденные им артефакты. Нет, не было такого.

Наконец он вспомнил. Знакомый сталкер по имени Карп, тоже сведущий в артефактах, показывал ему такой на фотокарточке.

Обнаружила его сравнительно недавно, примерно месяц назад, группа сталкеров, которую возглавлял Карп. Происхождение его так и не выяснили, но предположительно он мог образоваться из аномалии карусель или студень.

Артефакт назвали Бич дьявола.

А его свойства выяснили совершенно случайно.

Карп, который обнаружил артефакт, взял его себе и носил в рюкзаке в контейнере, как и любой сталкер, который заботится о своём здоровье и благополучии. Случилось ему в тот день пробираться сквозь заросли ельника (вернее не ельника уже, так как в результате воздействия радиации деревья уже давно потеряли свои иголки), чтобы обойти стену из электр. Если бы у него было с собой мачете, проход не был бы сложным. Острое лезвие ножа без труда могло срезать суховатый, но всё же прочный, сук ели. Но мачете у Карпа не было, он вообще редко его брал, поэтому пришлось раздвигать ветви ели руками, прилагая при этом немало усилий.

В результате одного неосторожного движения сук, распрямившись, зацепился за лямку рюкзака Карпа. Сталкер, поняв, что попался, стал действовать как и многие люди в подобной ситуации. Вместо того, чтобы остановиться, снять рюкзак и освободить его, Карп стал дёргать его что есть силы на себя.

В результате сук оказался сильнее. Он никак не желал расставаться с рюкзаком. Карп же, пытаясь вырвать свое добро, не сумел удержать его в руках. Походный мешок марки «GRAVE» отцепился от ветки и, словно запущенный из катапульты, полетел по дугообразной траектории прямо в скопление электр.

У Карпа в мозгу промелькнула всего одна мысль: "всё — хана моему рюкзаку, еде и патронам".

Как бы это было ни печально, он оказался прав. При соприкосновении с электрой рюкзак со всем его содержимым в момент обратился в горстку пепла, которую любезно подхватил ветер и унёс куда-то очень далеко.

Сталкер, наблюдавший за всем этим, словно обессилев, рухнул на колени. Он остался без еды и питья, но не это подкосило его. Продовольствием с ним могут поделиться его товарищи. В рюкзаке Карпа была очень дорогая его сердцу фотография, на которой были запечатлены его жена, дочь и сын. Он мечтал когда-нибудь побороть Зону и вернуться к ним, но пока у него ничегошеньки не получалось.

Теперь у Карпа было такое чувство, будто он потерял их всех троих, в один миг.

Он бы ещё долго находился в таком положении, если бы от мрачных мыслей его не отвлекла яркая вспышка света.

Карп и его товарищи, все как один, поначалу подумали, что произошёл внеплановый зональный выброс. Однако тут же отмели эту версию происхождения странной вспышки, потому что не почувствовали характерной для выброса тряски земли.

Бросив взгляд на то место, где мелькнула вспышка, сталкеры обомлели от удивления. Стены из электр, из-за которой им пришлось зайти в лес, не было.

Карп медленно встал. Достав из кармана детектор аномалий, который по счастью он не положил в рюкзак, сталкер посмотрел на его дисплей. Синие круги на том месте, где совсем недавно находились аномалии электры, с экрана исчезли. Но как?

Карп вышел из ельника и увидел на земле Бич дьявола. Только цвета он был уже не сиреневато-красного, а мутно-зелёного.

Сталкера это насторожило. И то, что, судя по всему, именно из-за бича исчезли аномалии и то, что артефакт сменил окраску.

Карп взглядом нашёл длинный прутик и понял его с земли. Вытянул его как можно дальше вместе с рукой. Очень осторожно заставил конец прутика дотронуться до артефакта. Себя же он мысленно ругал за свою чрезмерную смелость и беспечность, которые редко доводят до добра, как говаривал один его знакомый. Ещё он однажды молвил такие слова: "никогда не стоит иметь дело с незнакомыми артефактами. Того гляди, можешь без конечности какой-нибудь остаться, а то и вовсе… без тела".

Но опасения не оправдались. Ничего не произошло: ни хорошего, ни плохого.

Карп облегчённо вздохнул. Он с некоторой опаской потрогал пальцами Бич дьявола. Даже через кожу перчаток чувствовалось, что он тёплый.

Шнайдер как будто засветился изнутри. Бич дьявола, несомненно, был очень полезным артефактом. Им можно было неоднократно уничтожать аномалии, и за это он очень ценился. Любой сталкер мечтал бы иметь его в своём распоряжении и мог вполне убить за него. Стоил он непомерно дорого, никак не меньше миллиона рублей. А может даже долларов. Но кто захочет платить такие деньги, если проще кокнуть владельца бича и забрать артефакт?

Шнайдер ужаснулся своим мыслям. Конечно, есть на свете ублюдки, которые могли так поступить. Но Карп же рассказал ему про бич, значит, он не боялся, что его убьют. Он доверял Шнайдеру. Карп по-прежнему ещё бродит по Зоне, живой и здоровый, ничего с ним пока не случилось.

В любом случае, то, что у него есть бич дьявола, Шнайдер собрался держать в тайне. Даже от Фатума. Хозяин «Акрополя» — человек надёжный, но бес его знает. С одной стороны, Шнайдер для него лучший добытчик артефактов, он приносит ему колоссальный доход. С другой же, у Фатума таких вот добытчиков уйма.

Шнайдер решил поскорее выбросить эти скверные мысли из головы.

Он запрятал Бич дьявола в нагрудный карман. Взаимодействия артефакта со своим телом он не боялся, ничего не произошло бы; проверено на практике, и не раз.

— Как думаешь, как он оказался в теле псевдогиганта? — вопрос адресовался Туру.

Пёс лишь ритмично дышал, высунув покрытый язвами язык. Вопрос повис в воздухе.

— Подвёл ты меня сегодня, друг! — сказал сталкер, но в голосе его укоризны не чувствовалось. Он облизнул засохшие губы. — Ладно, пойдём.

Последние десять месяцев дорога от бара «Акрополь» до озера «Янтарь» была для Шнайдера местом поиска артефактов. Раньше он собирал их на окраине Зоны и сбывал их либо туристам, либо пограничникам. Но выручка с них была очень скромной, что и неудивительно — артефакты там были, честно говоря, чушовые. Со временем Шнайдер удалялся всё дальше. Артефакты, находимые им, были всё ценнее.

Через год, уже довольно опытный, он попал в «Акрополь», где и познакомился с Фатумом. Узнав про дар Шнайдера обнаруживать артефакты, владелец бара стал давать ему задания. В обмен на пищу и амуницию, сталкер должен был приносить ему артефакты, когда такие, какие было нужно, а когда просто любые. Шнайдер недолго думая, согласился.

Каждую неделю он приносил Фатуму артефакты, всякий раз всё лучше и дороже. Денег за них он не брал. За ненадобностью. Все необходимым он и так был обеспечен.

Даже если Шнайдер приносил артефакты общей стоимостью в пятьсот тысяч, Фатум не платил ему ни копейки, зато кормил по-царски и выдавал самое новое обмундирование и оружие.

Свой автомат МР5 Шнайдер получил от хозяина «Акрополя» полгода назад и с тех пор с ним не расставался. Он берёг его как себя любимого.

У многих сталкеров, которых видел Шнайдер, оружие было вдоль и поперёк перемотано изолентой, испещрено царапинами и зазубринами, порой выдавало осечки. А в его автомате ни одной из этих проблем найти было нельзя.

Из этого МР5 Шнайдер отправил на тот свет сотни мутантов, и без помощи Тура не обошлось, конечно. Приходилось однажды даже убивать человека. Но вспоминать об этом Шнайдер не любил.

Ночь опустилась на Зону как-то внезапно. Луна на небе была полной, но ничего не освещала, так как её скрывали плотные тёмные клоки облаков. Проглядывала она лишь изредка.

Стоило где-нибудь переночевать. С этим проблем у Шнайдера не возникало. Всего-то делов, развести костёр и лечь спать, подложив под голову рюкзак. А на страже его сна будет стоять Тур. Раньше, когда псевдопса ещё не было, Шнайдер присоединялся к какой-нибудь группе сталкеров или не спал вообще. Бродить по Зоне в одиночку и так опасно, а уж ночевать… Брр, жуть!

Правда, учитывая сегодняшнее событие, когда Тур не предупредил его о приближении псевдогиганта, Шнайдер побоялся сегодня спать. Мало ли что. Но выбора не было. Уж очень его клонило в сон.