Фантастические басни - Амброз Бирс

Только Сын пообещал это своему Отцу, как тот больно ударил его палкой по голове, и не успел он досчитать и до семидесяти пяти, как старик уже прыгнул в ожидавший его кэб и уехал.

17. Рискованный Вызов

Заметив, что с каждым воскресеньем верующих становится все меньше, Проповедник в очередной проповеди, дойдя до середины, остановился и прошелся на руках по центральному проходу церкви. Затем он встал на ноги, поднялся на кафедру и возобновил проповедь, ни словом не обмолвившись о случившемся.

— Ну, — сказал он себе, придя домой, — теперь у меня будет большая популярность, приличная посещаемость и никакого храпа.

Однако в пятницу его посетили Столпы Церкви, которые информировали его о том, что, в соответствии с Новой Теологией, а также с целью овладения современными методами толкования Евангелия, ему необходимо внести еще кое-какие изменения в порядок проведения проповедей и что по этой причине ими отправлено приглашение Брату Джовитаму-Безделушту, всемирно известному индусскому Человеку-Колесу, устраивавшему цирковые номера под куполом церкви Хопитапа. Они были счастливы сообщить, что преподобный джентльмен сподоблен Святым Духом принять их приглашение и в субботу преломит хлеб жизни для братии, если при этом не сломает себе шею.

18. Критики

Минерва, увидев купающегося Антиноя, была сражена его красотой и во всеоружии, как она это обычно делала, спустилась с Олимпа, чтобы завоевать его любовь; однако она забыла про свой щит с головой Медузы, и прекрасный смертный, взглянув на него, на ее глазах окаменел. Минерва помчалась на Олимп уговаривать Зевса, чтобы тот реставрировал Антиноя, но еще до этого события случилось так, что Скульптор и Критик шли мимо и заметили окаменелость.

— Абсолютно бездарный Аполлон! — сказал Скульптор. — Грудь слишком узка, а одна рука по крайней мере на полдюйма короче другой. И поза совершенно неестественная — такую и представить себе невозможно! Нет, тебе просто необходимо посмотреть моего Антиноя!

— По-моему, фигура вполне антична, — сказал Критик, — хотя она скорее этрусская, однако выражение лица решительно тосканское, что категорически противоречит древнеримской природе вещей. Кстати, ты не читал мою новую работу «Обманчивость видимого в искусстве»?

19. Глупая Женщина

Замужняя женщина, чей любовник решил исправиться, уйдя от нее, достала револьвер и застрелила его.

— Зачем вы это сделали, мадам? — спросил Полицейский, проходивший мимо.

— Он был безнравственный человек, — сказала Замужняя Женщина, — и собрался уехать в Чикаго!

— Сестра, — нравоучительно сказал Верующий, оказавшийся поблизости, — убивая безнравственных людей, ты не сможешь удержать их от поездки в Чикаго.

20. Человек и Молния

Человека, Спешившего на Работу, настигла Шаровая Молния.

— Видишь, — сказала Молния, идя за ним по пятам, — я могу двигаться быстрее тебя.

— Да, — ответил Человек, Спешивший на Работу, — но я советую тебе подумать над тем, как далеко я могу зайти!

21. Астроном и Редактор

Астроном, обнаруживший луну с помощью 36-дюймового телескопа, прибежал в редакцию с заметкой об открытии.

— Сколько? — невозмутимо спросил Редактор, не отрывая глаз от своего эссе о кривизне политического горизонта.

— Сто шестьдесят долларов, — ответил Человек, Открывший Луну.

— О, и меньше половины будет более чем достаточно! — заметил Редактор, не отрываясь от своей работы.

— О, я и не сомневался, что вы благородный и благодарный человек! — горячо воскликнул Астроном, воспылав к Редактору самыми теплыми чувствами. — Заплатите столько, сколько вы сами считаете возможным!

— Мой большой и хороший друг, — ласково сказал редактор, поднимая глаза от своего эссе, — кажется, мы очень далеки от взаимопонимания. Ведь платить должны вы, а не мы.

Астроном забрал заметку и ушел, объяснив, что рукопись нуждается в правке, поскольку он забыл расставить точки над «ы».

22. Медведь и Лассо

Охотник, который на лассо поймал Медведя, пытался освободиться от веревки, но никак не мог ослабить скользящую петлю на своем запястье, так как Медведь все время затягивал ее. В это время мимо проходил Хозяин Цирка, и Охотник попытался привлечь его внимание.

— Сколько вы мне дадите за моего медведя? — спросил он.

— Вряд ли я надумаю купить Медведя раньше, чем минут через пять-десять, — сказал Хозяин Цирка, не останавливаясь. — И сдается мне, за это время цены должны упасть. Пожалуй, я подожду и понаблюдаю за рынком.

— Цена этого животного уже упала настолько, что вы можете приобрести его за наличный расчет по цене 1 цент за фунт, причем в эту цену войдет и стоимость следующего медведя, которого я поймаю с помощью лассо. Но покупателю придется забрать его отсюда и поместить в такое место, которого хватило бы для трех тигров-людоедов, гориллы с головой пантеры и клубка гремучих змей.

Но Хозяин Цирка с задумчивым видом продолжил свой путь, а вскоре и Медведь, с отсутствующим видом захлопнув пасть, прошел следом; подразумевалось, что они друг с другом были незнакомы.

23. Поборники Серебра

Несколько финансистов точили языки и зубы по поводу того, что Правительство сбило цены на серебро. Они уже были готовы торжественно открыть очередной сезон потовыжимания, когда к ним обратился Член их почтенной и воинственной корпорации:

— Друзья грома и компаньоны смерти, я не могу не рассматривать как необычайную удачу тот факт, что все мы, те, кто по убеждениям и симпатиям предназначены самой природой быть поборниками этого благороднейшего из ее продуктов, чистейшего белого металла, что именно мы, по счастливому стечению обстоятельств, преимущественно занимаемся его добычей. В самом деле, что может быть справедливее того, что те, кто из бескорыстных побуждений и возвышенных чувств борются за народные права и интересы, должны быть и главными действующими лицами среди тех, кто пользуется причитающимися народу правами и благами? Следовательно, о, дети бури и отцы бума, встанем же плечо к плечу, сердце к сердцу и карман к карману!

Речь так понравилась собравшимся, что, объятые единодушным порывом, они вскочили на ноги и дружно покинули зал заседаний. Это был первый известный случай, когда они отказались от чего-то, что имело хоть какую-то ценность.

24. Деревянные Пушки

Артиллеристы попросили у Губернатора Штата Деревянные Пушки, чтобы немного попрактиковаться.

— Они обойдутся дешевле, чем настоящие, — объяснили они.

— Мне бы не хотелось услышать, что я ради экономии жертвую эффективностью, — сказал Губернатор. — Вы получите настоящие пушки!

— Спасибо! — прогремели артиллеристы. — Мы хорошенько позаботимся о них и в случае войны немедленно возвратим их в арсенал!

25. Расчетливый Служитель

Странствующий Проповедник, в течение нескольких часов усердно трудившийся в нравственном винограднике, шепнул Служителю местной церкви:

— Брат, эти люди знают тебя, и твоя активная поддержка позволит собрать богатый урожай. Будь добр, пройдись с тарелкой вместо меня, и одна четверть — твоя.

Служитель так и сделал, а затем, дождавшись, когда прихожане разошлись, ссыпал деньги к себе в карман и пожелал Проповеднику спокойной ночи.

— А как же деньги, брат?! — воскликнул Проповедник. — Где же деньги, которые ты собрал?!

— Тебе ничего не причитается, — ответил Служитель. — Дьявол ожесточил их сердца, и одна четверть — это все, что они дали.

26. Свинское Отношение

Толстый Мужчина, упав в грязь лицом, лежал на дороге, когда мимо проходила Свинья.

— Вы развалились вполне прилично, — сказала Свинья, увидев, что у него из носа идет кровь, — но вы перестарались, подкапываясь.

27. Поспешное Решение

— Ваша Честь, — поднявшись, сказал Адвокат, — каково истинное состояние дела о состоянии — в том состоянии, до какого оно доведено?

— Я утвердил решение суда по делу о наследовании имущества, оставшегося после выплаты всех долгов и налогов, — сказал Судья, — и определил судебные издержки; короче говоря, после всех споров, дебатов, распрей и прений по этому делу величина состояния, наконец, окончательно установлена.

— Да-да, я вижу, — задумчиво сказал Адвокат, — налицо очевидный прогресс, и дело продвигается довольно быстро.

— Прогресс?! — удивленно воскликнул Судья. — Почему — прогресс, сэр?! Дело ведь уже закончено!

— Разумеется, оно и должно быть закончено, чтобы подтвердить уместность того, что я собираюсь сейчас сделать. Ваша Честь, я вношу предложение об отмене решения суда и о новом слушании дела!