Деревянный венец. Том 1 (СИ) - Веденеева Валерия

Альмар попятился, одновременно начиная вытаскивать из ножен клинок. Про свою магию он отчего-то сейчас напрочь забыл. Но человек смотрел не на него, а куда-то поверх его головы. На Эригу.

— Ты ледяная жрица, — сказал, обращаясь к ней, чужак. — Мы тебя искали. Ты нужна нам.

Альмар услышал шаги Эриги, через мгновение ее руки легли ему на плечи, и она затолкнула его себе за спину. Но Альмар тут же сделал шаг в сторону, чтобы продолжать видеть, что происходит.

— Кто вы такие? — холодно спросила жрица.

Внешность чужака на мгновение пошла рябью, и перед ними оказалось существо, размером и формой напоминающее человека, но при этом полностью покрытое белым мехом. Только блестели черные бусины глаз и среди меха можно было уловить намек на безгубый рот. Прежде таких существ Альмар не видел.

— Зачем я нужна Пустынникам? — Эрига вопрос перефразировала, но тон его ничуть не смягчился.

— Мы говорим с богами, но они нас не слышат. Нам нужны посредники. Ты пойдешь с нами.

— А если нет?

Пустынник посмотрел на Альмара, выглядывающего из-за Эриги, потом перевел взгляд на Истена, стоявшего в стороне.

— Тогда мы убьем всех вас.

— И нарушите перемирие с Великой Матерью?

— Нет, не нарушим. Мы не тронем рощу, мы просто убьем вас.

Альмар сглотнул. Отчего-то он сразу и безоговорочно поверил, что у Пустынников получится это сделать без труда.

— А если я пойду с вами? — уточнила Эрига.

— Тогда мы не тронем ни тебя, ни этих людей.

— И как долго я буду вам нужна?

Пустынник пожал плечами, будто человек.

— До тех пор, пока мы не поговорим со всеми богами.

Эрига глубоко вздохнула, явно принимая решение, потом повернулась так, чтобы видеть и Альмара, и Истена.

— Дальше в роще есть ореховые кустарники, есть фруктовые деревья. Еды вам тут хватит надолго. Оставайтесь здесь, не уходите никуда. Я вернусь, как только смогу. Свои припасы я вам тоже оставлю.

— Но… — Альмар замолчал, не зная, что сказать.

— Похоже, выбора у меня нет.

— А если призвать богиню? — спросил он полушепотом.

Эрига с сожалением покачала головой.

— Пустыня здесь слишком сильна. Я не дозовусь. Я уже пробовала.

— Тогда ты пойдешь с ним? Но… А если он соврал? Если все не так, и как только ты уйдешь, Пустынники нас убьют?

— Мы никогда не лжем от своего имени, — вмешался Пустынник, и Эрига согласно кивнула:

— Это действительно так. Пустынники могут притворяться людьми, и тогда они во всем ведут себя как люди, в том числе и во лжи. Но когда они говорят от своего имени, их обещаниям можно верить.

Альмар вздохнул. Эрига, конечно, знала, о чем говорила. Она всегда знала, о чем говорила.

— Ты решила, жрица? Ты идешь? — уточнил Пустынник и, после ее утвердительного жеста, сделал шаг в сторону. Его тело осыпалось на землю песком, и этот песок тут же вновь поднялся в воздух, принимая форму высокой арки, внутри которой воздух словно превратился в матовую, искажающую пропорции стеклянную линзу.

Эрига шагнула внутрь арки и исчезла.

Глава 6

— Лучше отойдем вглубь рощи, — сказал Истен. Альмар, все еще неотрывно смотревший на то место, где исчезла Эрига, смог лишь коротко кивнуть.

Только он начал надеяться, что все будет хорошо, что все беды позади — и тут такое!

Стены песка так и двигались, огибая рощу, и казались бесконечными. Небо было сумрачным, будто вечером — хотя на самом деле только недавно перевалило за полдень. Сумрак собрался почти сразу после божественного явления и уходить не думал.

— Почему Гаджи? — проговорил Истен, и Альмар, который, задумавшись, крутил в руках амулет-веревку, поднял на него вопросительный взгляд.

— Почему Пустынники решили уничтожить именно Гаджи? Прежде Пустыня нападала только на города-Колонны, — вряд ли Истен всерьез рассчитывал, что Альмар ответит на его вопрос, скорее просто рассуждал вслух, но Альмар все же пожал плечами.

— Если Пустынники поменяли тактику, если они стали нападать и на другие города и страны, значит, могут напасть и на Террун, — продолжил Истен, хмурясь. Альмар моргнул — такая мысль ему в голову не приходила. Он вообще не задумывался о том, что значит нападение Пустынников — куда больше его интересовал вопрос собственного выживания и того, что станется с Эригой. Она была так уверена, что Пустынники говорят правду, но вдруг она ошиблась? А может, отказавшись от старой тактики нападений, Пустынники отказались и от привычки не лгать? В то, что Пустыня нападет на его родную страну, Альмар не верил. Империя Террун была далеко. Империя была огромна и сильна — самая могущественная страна на их континенте, как говорил оте… отчим.

Вскоре после ухода Эриги они с Истеном подошли к другому краю рощи — тому, который выходил на город, — но ничего, собственно, не увидели. Стена песка между рощей и городом была слишком высока, загораживая и городскую стену, и сторожевые башни. Даже крыш самых высоких зданий Гаджи было за ней не видно.

Через пару часов небо расчистилось, показав солнце, и веревка-амулет, все это время спокойно лежавшая в руке Альмара, вдруг дернулась, вырвалась из его пальцев и целеустремленно поползла куда-то вглубь рощи. Альмар кинулся следом. Амулет добрался до небольшой лощины, заросшей кустарниками с ветками, гнущимися под тяжестью спелых орехов, и там замер.

— Кажется, нам стоит их набрать, — сказал шедший следом Истен. — Прежде твой амулет всегда был прав.

Солнце уже садилось, когда они закончили набивать сумки орехами и наполнили все фляги из ручья. Движение песка все это время не останавливалось. Будто весь песок Пустыни решил покинуть ее сегодня.

Когда солнце коснулось горизонта, амулет Ниты начал вести себя странно — завертелся на месте, потом дополз почти до края рощи и тут же сам вернулся назад. Будто «псевдо-разум» амулета был чем-то встревожен, но не мог понять, что делать.

Солнце наполовину скрылось, когда земля под ногами Альмара дрогнула и мелко затряслась. А потом он увидел, как листья на деревьях начали желтеть, сворачиваться в трубочки и жухнуть. Происходило это невероятно быстро. Так же быстро жухла трава. Потом последовал еще один толчок, и Альмар увидел, как по дну ручья прошла широкая трещина, и вся вода устремилась в нее, оставив через несколько минут лишь сухое русло.

Истен подхватил самую тяжелую сумку с припасами и водой, а ту, что полегче, сунул Альмару.

— Кажется, перемирие между Пустыней и Великой Матерью нарушено, — сказал он негромко.

Альмар сглотнул. Амулет, до этого кружившийся вокруг него на манер ошалевшей змеи, моментально вполз по ноге наверх и сам обмотался вокруг его пояса.

На деревьях не осталось уже не только зеленой листвы, но и пожухшей — она вся превратилась в серую пыль, осыпавшись на землю. То же самое случилось с травой. А потом, прямо на глазах, начали превращаться в труху деревья. С них осыпалась кора, по голым стволам расползались трещины, кое-где начали падать частично сгнившие ветки. К счастью, люди стояли на относительно открытом безопасном пространстве. Но это была, конечно, мнимая безопасность, потому что теперь, без божественной защиты, рощу занесет песком — и их вместе с ней.

— Когда защита богини падет полностью, нас накроет песком, — сказал Истен, будто читая мысли Альмара. — Ты ведь маг. Сможешь вызвать стихию Воздуха и создать вокруг нас высокий купол? Тогда песок стечет по его стенкам.

— Я не умею обращаться со стихиями, — пробормотал Альмар. — Я знаю только Тени…

Истен нахмурился, на его лице отразилась напряженная работа мысли.

— У тебя очень высокий уровень Дара. Стихийные духи должны тебя послушаться даже без обучения. Техники я тебе не расскажу, но мысленное управление может работать и без них. Просто представь то, что должно получиться.

Воздушный купол, способный удержать тяжесть песка. Даже не купол, а что-то вроде вытянутой вверх арки. Альмар попытался представить это, но воздух — прозрачный и неосязаемый — никак не хотел материализовываться перед его мысленным взором.