Императорский отбор - Сергей Николаевич Чехин

— Дорогие друзья и соратники, рад приветствовать вас на отборе. Десять дней спустя один из вас станет одним из нас. Согласно мировому соглашению между нашими народами, мы не можем обращать всех, кого захотим. Условие для становления вампиром — кровное родство. Достойнейший из наследников станет мужем моей дочери, а его семья получит солидное приданное. Я знаю о вас все, ибо лично составлял список претендентов. Однако для невесты это тайна, и согласно традиции вы познакомитесь в первую ночь отбора.

Сказав это, император занял трон, а София громко произнесла:

— Ее Императорское Высочество цесаревна Анна Анхальт!

Занавес распахнулся полностью, и я увидел роскошную красавицу в алом платье. Мелкими шажками, точно плывя по туману, она встала там же, где секунды назад стоял отец, и склонила голову с замысловатой, утыканной золотыми спицами прической. На столике перед нами лежал театральный бинокль, и я без всякой задней мысли им воспользовался, чтобы получше рассмотреть избранницу.

Идеальные черты, точеный нос, высокий лоб, губы — что сбрызнутые росой вишни, а уж фигура — мое уважение. И в отличие от вампирской прислуги, эта леди явно не сидела на голодной «человеческой» диете, и кожа не казалась алебастровой пудрой, а в округлых формах не осталось ни намека на болезненную худобу.

Это здоровая спортивная девушка в самом расцвете сил — полногрудая и крутобокая, но при том с осиным станом и крепкими мышцами. Кажется, я смотрел на нее дольше положенного, и принцесса невесть как почуяла взгляд и уставилась прямо на меня алыми глазами с озорным и в то же время надменным блеском. Я вздрогнул и опустил бинокль под недовольное кряхтение спутника, а невеста произнесла:

— Добро пожаловать на отбор, господа. Желаю вам удачи, и пусть победит достойнейший.

Она села рядом с отцом, а София представила первого женишка:

— Его сиятельство Трофим Александрович, наследник рода Титовых!

Судя по шепоткам со всех сторон, озвученное удивило не только меня, но и окружающих.

— Титовы здесь? Эти нищенки?

— Я думал, они давно разорились.

— И за какие заслуги их пригласили?

— Стыдоба какая. А дальше что — мещан и холопов на отбор возьмут?

Соперники не стеснялись в выражениях, невидимые в своих драпированных ложах. Мне же оставалось лишь пожать плечами и направиться к сцене под напутственное бурчание Альберта. Подойдя к тронам, я встал на правое колено, стараясь не сморщиться от боли в спине, и склонил голову.

— Ваше величество, от всей души благодарю за оказанную честь, — произнес, как и учил наставник.

Император ответил коротким кивком, и я повернулся к невесте. Анна смерила меня насмешливым взглядом и протянула ручку. Осторожно поцеловал сухую холодную кожу и хотел уже уйти, как вдруг девушка спросила:

— Ходят слухи, что вы флиртуете с прислугой. Это так?

В этот раз гипнотизировать не стали, но все равно чувствовал, что упыриха распознает фальшь, а врать я никогда не любил и особо не умел. Пришлось выкручиваться на ходу:

— У меня мало опыта в общении с высшим обществом, ваше высочество. А вампира и вовсе вижу впервые. Поэтому стараюсь быть вежливым и дружелюбным со всеми — только и всего.

Цесаревна приподняла уголок губ, чуть обнажив клык — похоже, допрос доставлял ей удовольствие, особенно, когда есть шанс поставить женишка в неловкое положение. Может, ей не понравился лично я. Может, госпожа в гробу видала и свадьбу, и брак, или мечтала о каком-нибудь упырином принце, а не жалком человечке. Так или иначе, Анна явно задалась целью меня «завалить» и выставить в худшем свете с первых же минут знакомства.

— Дружелюбным? — девушка ехидно ухмыльнулась. — С вампиром? Если мне не изменяет память, ваш род прослыл как истовые борцы с нечистью. В том числе и с вампирами. С чего бы вам — потомку легендарного Альберта Титова — заискивать с нами, упырями? Вы же так нас называете за спиной, верно?

В зале воцарилась полная тишина. Похоже, наезд невесты испугал многих, и вместо болтовни кандидаты гадали — это только я попал в опалу, или нечто подобное ждет их всех?

— Во-первых, я никого из вас так не называл, — поднял голову и строго посмотрел прямо в прищуренные глаза. — Можете проверить. Во-вторых, времена меняются. Раньше и вы вели себя… несколько иначе.

Стало еще тише, хотя казалось — куда уже. Даже Владимир, до того сидевший точно статуя, повернул голову и взглянул на меня со смесью любопытства и раздражения — мол, что этот смертный себе позволяет? Я сглотнул, решив повременить с извинениями и объяснениями, но судя по всему, дело принимало скверный оборот, и моя дерзость могла обернуться слишком большой ценой.

— Вы нас в чем-то обвиняете? — насмешливая улыбка стала ледяной — еще немного, и мне оторвут голову прямо на сцене. Вот это будет представление, блин.

— Ни в коем случае.

— Анна, все в порядке, — на выручку неожиданно пришел император. — Трофим ответил честно, открыто и без злого умысла. Нам всем есть о чем поразмыслить, чтобы не забыть уроки прошлого.

— Что же, — девушка расслабилась и прильнула к спинке. — Тогда не смею вас больше задерживать.

— Ты с ума сошел, так разговаривать с цесаревной? — зашипел Альберт, стоило мне вернуться в кабинку.

— А я что? Она первая начала.

— Да ты кем себя возомнил? Анна тебе в рожу плюнет, а ты облизнешься и попросишь еще!

— Ага, сейчас, — скрестил руки на груди.

Старик вздохнул и поправил запотевшие очки.

— Я думал так же, когда был молод. Хорошо, что кровь Титовых не остыла в твоих жилах, но теперь брыкаться бесполезно. Мы проиграли. Все мы.

— Опять вы сводите все к борьбе добра со злом. Мне плевать, что она вампир — это не повод задирать нос.

— С таким подходом ты долго не протянешь.

Дед хотел прочитать очередную лекцию о правильном поведении с упырями, но тут объявили второго кандидата.

— Его сиятельство Руслан Аркадьевич, наследник рода Щедриных!

На сцену вышел невысокий полный юноша с курчавыми бакенбардами и неуклюже поклонился, пытаясь одновременно втянуть толстый живот. Красный нос намекал, что наследник балуется не только чаем, а неумело припудренные прыщи выдавали большого любителя сладкого.

— Сынок крупнейшего помещика во всей империи, — объяснил наставник. — На счету его папаши — десять тысяч душ. Щедрины сделали все возможное, чтобы сорвать крестьянскую реформу, так что об отмене крепостничества не стоит и мечтать. И пусть тебя не вводит заблуждение фамилия — на деле это редкостные скупердяи и мздоимцы. Их стихия — земля, а главный минус — не шибко