Железный король - Джули Кагава

— Руку обожжет так же, как ногу, — вкрадчиво произнес он. — А я-то думал, ты усвоила урок, когда разбивала замок на цепи.

Я смутилась, вырвала руку и забилась глубже в туннель, подальше от края трубы и кислотного дождя.

— Так, спать я не буду, — буркнула я и поежилась. — Не хочу поутру обнаружить, что кожа с лица облезла.

Ясень снова привлек меня к себе, убрал прядь волос за ухо. Губы его коснулись моего плеча, потом шеи, в животе затрепетали бабочки...

— Хочешь отдохнуть — давай, — шепнул он мне на ухо. — Дождь тебя не коснется, я обещаю.

— А как же ты?

— Спать я не собираюсь. — Он щелкнул пальцами на струйку дождя, просочившуюся в трубу, и вода превратилась в лед. — Боюсь, что не проснусь.

Мне стало нехорошо.

— Ясень...

Его губы щекотали мне ухо.

— Спи, Меган Чейз, — прошептал он, и глаза у меня закрылись сами собой.

Какая-то часть моего разума пыталась сопротивляться, но в глазах потемнело, и я осела на подставленные мне навстречу руки.

Когда я проснулась, дождь прекратился и все подсохло. От земли парило, в воздухе стоял жар, хотя солнце не показывалось из-за туч. Я схватила рюкзак и выползла из трубы в поисках Ясеня. Принц сидел снаружи, прислонившись к цементному боку трубы, меч лежал у него на коленях. Я разозлилась и испугалась одновременно: он слабел все больше, но меня вчера заколдовал, усыпил против воли — воспользовался чарами. Я подскочила к нему и, сердито пыхтя, толкнула в бок. Серые глаза распахнулись и затуманено взглянули на меня.

— Больше так не делай! — Я хотела накричать на него, но осеклась, заметив, как он ослабел.

Принц удивился, но ему хватило такта не делать вид, что ничего не случилось.

— Прошу прощения. — Он склонил голову. — Просто подумал, пусть хоть один из нас передохнет пару часов.

Выглядел он жутко: щеки запали, под глазами залегли темные круги, кожа казалась почти прозрачной. Нужно отыскать Итана и выбраться отсюда, пока Ясень не превратился в ходячий скелет и не рухнул замертво мне под ноги.

Ясень смотрел мимо меня, на башню, как бы подпитываясь от нее силой.

— Уже недалеко, — вполголоса твердил он, словно заклинание.

Я протянула ему руку, и он позволил поднять его на ноги.

Мы снова побрели вдоль железнодорожных путей. Дымовые трубы и металлические башни постепенно оставались позади нас; мы все дальше углублялись в машинное царство. Земля вокруг сделалась плоской и бесплодной, пар валил из трещин, обволакивая нас призрачным саваном. Вдоль железнодорожных рельсов валялись колоссальные машины с огромными железными колесами и бронированными кузовами — современные танки вперемешку с механическими монстрами из комиксов-аниме. Древние ржавые машины странным образом напоминали Железного коня.

Ясень вдруг застонал, колени у него подогнулись. Я схватила его за руку, и принц с трудом оперся на меня, тяжело дыша.

Он казался таким легким...

— Остановимся передохнем? — предложила я.

— Нет. — Он скрипнул зубами. — Иди. Мы должны...

Внезапно Ясень выпрямился и схватился за меч.

Задымленный горизонт перед нами немного очистился, и над рельсами в клубах дыма навис вдруг массивный силуэт — конь, сделанный из железа и пышущий пламенем; стальные копыта рыли землю, сверкающие глаза безжалостно вперились в нас.

— Железный конь! — Я на секунду испугалась, что призвала его своими мыслями.

— Думали, что от меня избавились? — громыхнул Железный конь; голос его эхом отражался от железных кузовов машин вокруг. — Меня не завалить в пещере. Я недооценил вас. Больше такого не повторится.

Все вокруг нас внезапно пришло в движение: со всех сторон с шипением и кудахтаньем поползли гремлины, закопошились в машинах, как пауки, кривлялись и лопотали на своем языке и вскоре затопили всю равнину, окружив нас черным живым ковром. Ясень выхватил меч; гремлины злобно зашипели.

Из тумана выступили две фигуры, синхронно повернулись к нам, и гремлины расступились, открывая им путь. В круг шагнули два воина в полном боевом облачении, с лицами, скрытыми шлемами и масками. Панцири, как будто из научно-фантастического фильма, делали их похожими на насекомых, броня выглядела и древней, и удивительно современной. Нагрудные пластины украшали короны из колючей проволоки. Рыцари приблизились, грозя мечами.

— Меган, назад, — скомандовал Ясень, принимая боевую стойку.

— С ума сошел? Ты против них...

— Назад!

Я нехотя подчинилась. Кто-то обхватил меня сзади. Я взвизгнула, стала вырываться, но меня отволокли за пределы круга, образованного визжащими гремлинами. Я обернулась; оказывается, меня схватил третий воин.

— Меган! — Ясень попытался пробиться ко мне, но два воина преградили ему путь. Металлические лезвия бликовали, больно слепя глаза.

Ясень взмахнул мечом и развернулся к ним.

Они набросились на него, лезвия их так и сверкали. Принц перепрыгнул через первый меч, в прыжке парировал второй клинок и выбил его из руки у нападающего, окатив противника лавиной ледяных осколков. Ясень приземлился, откатился влево, отразил сильнейший удар со спины и поднырнул под взмах клинка; лезвие просвистело у него над головой. Принц тут же развернулся и напал на одного из закованных в панцирь рыцарей; меч с зубодробительным скрежетом чиркнул по нагруднику. Рыцарь зашатался; символ проволочной короны покрылся изморозью и распался надвое.

Противники на миг разъединились и застыли друг напротив друга, с мечами наготове. Ясень тяжело дышал. Выглядел он так плохо, что меня скрутило от страха. Два рыцаря медленно кружили вокруг него, надвигаясь, точно волки, загоняющие жертву. Ясень зарычал и бросился на них первым.

Сначала один из нападающих отпрянул под решительной атакой. Ясень осыпал его градом беспощадных ударов, преодолел защиту врага и поразил своим мечом. Доспехи заискрили, рыцарь покачнулся и едва не рухнул наземь.

Ясень взмахнул мечом и со всего размаху снес врагу пол шлема.

Я охнула. Из-под шлема смотрел тот же Ясень, ну или, по крайней мере, его давно потерянный брат-близнец: те же серые глаза, такие же черные волосы и заостренные уши. Лицо казалось немного старше из-за шрама на щеке, но сходство было практически полным.

Настоящий Ясень опешил, как и я, и замешательство обошлось ему дорого — сзади набросился второй рыцарь, взмахнул мечом... Ясень отскочил, но слишком поздно. Он успел отразить нападение противника кончиком своего клинка, но выронил оружие из рук. В ту же секунду рука в железной перчатке ударила Ясеня по затылку. Принц рухнул навзничь; его горла коснулись два меча.

Я хотела подбежать к принцу, но третий воин скрутил мне руки за спиной и щелкнул наручниками. Победители пнули Ясеня в живот и выкрутили ему руки так же, как и мне. Он вскрикнул от прикосновения металла к коже, а его двойник рывком вздернул принца на ноги.