Захватывающая страсть - Сьюзен Кросленд

На следующий день после разговора с Софи Нел Харвуд доехал на метро до Монумента, полюбовался немного на огромную дорическую колонну, воздвигнутую Кристофером Реном, и направился в сторону Минсинг-лейн. Каждый раз, проходя мимо Монумента, Нел думал о Великом лондонском пожаре, бушевавшем на этих улицах триста двадцать пять назад. Он испытывал при этом весьма странные чувства – то ли это было ощущение бренности всего земного и быстротечности человеческой жизни, то ли, наоборот, чувство нескончаемости бытия. Возможно, то и другое вместе.

Дойдя до здания компании «Ротбург», Нел быстро взбежал по мраморным ступенькам лестницы, перепрыгивая их через одну. Стояло погожее майское утро, и Нел Харвуд был в отличном настроении.

Он всегда прекрасно себя чувствовал, как только начинало пригревать солнышко. «Может, пора уже снова устроить что-нибудь веселенькое? – подумал Нел. – Что-то давно я не заглядывал в «Небеса». Уже почти месяц». Нел вспомнил, как лет десять назад под арками Черинг-кросса собиралось по несколько тысяч транссексуалов. А в прошлый раз там было от силы двести человек. Когда Нел первый раз получил приглашение в клуб для транссексуалов, он случайно попал туда в тот вечер, когда в «Небесах» собирались больные СПИДом. Боже, ну и вид был у этих несчастных – истощенные, подавленные. Бедные ребята. Самому Нелу пока везло. Может, потому, что он не так часто менял партнеров.

Офис Нела Харвуда находился на двенадцатом этаже четырнадцатиэтажного здания. Проходя через приемную, Нел приподнял шляпу и слегка поклонился секретарше. В кабинете Нел швырнул шляпу на диван, сел за письменный стол и стал рассматривать почту. Среди множества конвертов лежало письмо от президента компании «Бедфордшир хай тек». Нел торопливо вскрыл конверт и прочитал:

«Дорогой мистер Харвуд!

Вам, конечно, известно, что «Бед хай тек» – одна из ведущих инженерных фирм Великобритании. Один из наших двенадцати директоров, к сожалению, решил уйти на пенсию раньше, чем мы рассчитывали. Необходимо как можно скорее заполнить вакансию в совете директоров. Нам стало известно, что Вы обладаете всеми качествами, необходимыми члену совета. Мне было бы очень приятно встретиться с Вами и обсудить возможность взаимного сотрудничества.

Если Вас заинтересует мое предложение, на что я очень рассчитываю, надеюсь, Вы будете так любезны попросить своего секретаря связаться с моим и договориться о времени и месте встречи. Думаю, лучше всего обсудить наши дела за ланчем в выбранном Вами ресторане.

«Бед хай тек» рассчитывает решить этот вопрос до двадцатого мая сего года.

Искренне Ваш Брайан Берфорд».

Письмо было подписано президентом «Бедфордшир хай тек». Нел даже присвистнул от удивления. Ему и в голову не пришло задуматься, с чего это «Бед хай тек» решила назначить в совет директоров именно его. Вместо этого Нел начал прикидывать в уме, какой оклад ему предложат. Тысяч пятнадцать? Работают директора обычно три дня в месяц. Нел достал калькулятор. Получалось, что он будет зарабатывать четыреста шестнадцать фунтов шестьдесят шесть пенсов за час работы. Неплохо. И все же, кто рассказал о нем этим ребятам из «Бед хай тек»? Еще один одноклассник из Мальборо? Или кто-нибудь из Оксфорда? Странно. Друзья никогда не забывают сообщить, что замолвили за тебя словечко. Обычно это делается в надежде, что ты когда-нибудь отплатишь тем же. Все равно, хороший парень, кто бы он ни был. Интересно, сколько еще директорских постов нужно, чтобы Нел мог помахать ручкой своей теперешней скучной должности в «Ротбург»? Пять? Шесть? Нел нажал кнопку селектора и попросил секретаршу зайти в кабинет.

В понедельник Нел Харвуд завтракал с Брайаном Берфордом в ресторане отеля «Кларидж». Нел рассказал о себе поподробнее, а сам узнал, что президент «Бед хай тек» закончил школу в Манчестере, затем Эдинбургский университет, где получил диплом инженера. Говорил он, однако, почти без акцента.

Только за кофе мужчины заговорили наконец о делах.

Нел правильно рассчитал рабочее время члена совета директоров, но немного ошибся, определяя сумму оклада. Ему предложили на тысячу меньше, чем он рассчитывал – всего четырнадцать тысяч. Конечно, можно было поторговаться и довести сумму до пятнадцати, но это выглядело бы несколько мелочно. И потом, он еще сможет сделать это на следующей неделе – Берфорд пригласил его зайти «познакомиться с фирмой и своими обязанностями».

Когда мужчины прощались в фойе отеля, Нел решил все же поинтересоваться, кто порекомендовал его «Бед хай тек». Брайан Берфорд давно ожидал этого вопроса.

– Мне давно называли ваше имя, – ответил он. – Разные люди говорили, что вы обладаете всеми необходимыми качествами для поста директора инженерной фирмы. А тут как раз подвернулась эта вакансия. Но учтите: нам нужен ответ на следующей неделе.

Дело в том, что Джордж Бишоп несколько раз повторил Берфорду, что тот не должен ссылаться на него ни при каких обстоятельствах. Джордж объяснил, что не знает Нела Харвуда лично, но его настоятельно рекомендовал один из приятелей Бишопа по Кембриджу. Для Брайана это было достаточно хорошей рекомендацией. Фирма Джорджа Бишопа уже десять лет занималась страхованием «Бед хай тек». Брайан давно дружил с Джорджем и очень его уважал. Жена президента «Бед хай тек» тоже симпатизировала Бишопу, считала его солидным респектабельным человеком. Они часто обедали втроем.

«Ты должен запомнить одну вещь, – сказал Брайану Джордж. – Нел Харвуд ни за что не примет назначения, если ты позволишь себе хоть малейший намек на то, что предлагаешь ему должность, потому что Эндрю Харвуд – министр обороны. Мы-то с тобой знаем, что это может оказаться весьма полезным. Нел, разумеется, знает многих нужных людей на Уайтхолле, наверняка сможет раздобыть выгодные контракты. Но если он поймет, что наш интерес к его персоне как-то связан со старшим братом, то немедленно откажется от любой должности. Так что, если во время вашего разговора как-то всплывет этот вопрос, притворись, что не знал о родственных связях Нела с министром обороны. Или, если боишься показаться чересчур несведущим, сделай вид, что забыл об этом родстве, что оно тебя не волнует».

Берфорд спросил Джорджа:

«Если мы возьмем Нела Харвуда на эту должность, министру обороны не придется делать заявление о личной заинтересованности своей семьи в передаче контракта на оборудование для программы ES7 нашей фирме?»

«Именно поэтому, – ответил Джордж, – вы должны обговорить вопрос о назначении Нела как можно скорее, но закрепить свою договоренность в письменной форме уже после того, как будет подписан контракт с министерством обороны. Ни подписание контракта, ни назначение Нела Харвуда не должно получить особенной огласки, но никогда нельзя знать заранее. Мой знакомый из министерства обороны сказал, что решение по программе ES7, возможно, примут раньше, чем мы ожидали. Вроде бы контракт должны подписать, оформить и передать в «Бед хай тек» примерно к двадцать третьему мая. Это через десять дней. Так что пора заняться Нелом Харвудом».