Экзамен для гуманоидов - Вячеслав Шалыгин

– Цепкий ум! – восхищенно погрозил пальцем улыбчивый кочевник. – Это я заметил еще тогда, пятнадцать лет назад. Помните нашу первую встречу?

– Помню, помню, – генерал поднял руку ладонью вперед, – не отвлекайтесь…

– Да, конечно, – амфибия облизнула губы, словно припомнив, как едва не лишилась языка при первой встрече с генералом, вернее, с Алексом. – В том-то и дело, что существование Предков для большинства граждан Галактики – математическая абстракция. Мы не в состоянии увидеть то, что включает нашу Галактику и большую часть освоенного нами пространства, вплоть до Рубежа Исследованных Миров в качестве всего лишь одной «клетки» организма. Несопоставимость масштабов…

Кочевник развел руками.

– Тогда совсем непонятно, зачем Предкам захватывать Землю? – снова оживился третий из присутствующих мужчин. – Даже смешно – воевать против собственной пятки, например!

– Лечить, – «Степан Андреевич» вздохнул. – Не воевать, а лечить, сударь, пятку, по-вашему. Что-то пошло не так, и Предки ощутили «боль» в данном квадрате «организма». Вот вы, чувствуя боль в горле, бросаетесь пить антибиотики, совсем не задумываясь, что это может означать для вызвавших ангину бактерий. Вернее – знаете, но не сожалеете об их незавидной участи. Так?

– Все ясно, – прервал его Шахрин. – Очередная басня из межзвездного репертуара…

– Отнюдь, Игорь Иванович, отнюдь, – заволновался кочевник. – Все, что я сейчас рассказал, – чистая правда, и мне абсолютно непонятно, почему Хозяева и клайры до сих пор не поведали вам о таких фундаментальных вещах! Какие же они друзья после этого?

– Ну хорошо, – генерал откинулся на спинку кресла и снова достал из стакана ручку, – если ваш рассказ правдив, то будьте последовательны и так же откровенно признайтесь, в чем выгода нашего возможного сотрудничества? Конкретно для вас.

– Видите ли, господин генерал, мы не можем обратиться к правительству Галактики с просьбой включить нас в группу контакта с Предками, но убеждены, что имеем на такой шаг полное право, наравне с вами, клайрами или Хозяевами… Так что сделка проста: вы помогаете нам увидеть доселе невиданное, а мы…

– Отдаем вам колонию земного типа, класса «люкс», по ту сторону Рубежа Исследованных Миров, – закончила простуженным шепотом женщина. – Если хотите – лично вам, генерал…

– Лично мне хорошо и здесь, – Шахрин рассмеялся. – Однако предложение достойное. Далековато только.

– Не скромничайте, господин, – резко ответила женщина. – Межзвездный транспорт «Ермак» уже давно обеспечил вам быстрое передвижение в любую точку Галактики, эта история дошла даже до нас, за Рубежом.

– Так это ваша планета?

– Нет, мы живем в Вечном Пути. Это наша находка, которую мы готовы пожертвовать ради Великого Познания!

– Похвально, – генерал кивнул, – только верится с трудом…

– Вам придется принять то или иное решение прямо сейчас, господин генерал, – снова вступил в беседу кочевник. – Прямо сейчас, здесь и именно вам, поскольку Пятно – прикосновение Предков, которого еще никто из ныне живущих никогда не видел – формируется неподалеку от Нагорного. Что и когда выйдет из этого Пятна – тайна, не поддающаяся расчетам. Может быть, у нас уже не осталось ни секунды, а может, есть сотня лет в запасе… Кто знает? Все сведения о Предках являются столь древними, что смоделировать ситуацию при помощи архивов невозможно. Их попросту нет. А мы есть, и выкручиваться тоже нам.

– Где находится Пятно? – Шахрин повернул лежащую на столе крупномасштабную карту так, чтобы амфибии было удобно.

– Вы согласны делиться с нами сведениями, как своими, так и полученными от Хозяев или клайров?

– Показывай, а там будет видно, – тон генерала не допускал возражений. – Колония пока при вас, так что не переживай, не надую…

Увешанный оружием офицер, уловив в словах генерала второй смысл, покосился на «жаб» и отвернулся, чтобы скрыть ухмылку.

14

Земля. Два дня назад

– Не торопись, если он под обломками, ты можешь ему навредить, – Юля комментировала действия Макса через прибор связи, все еще находясь в зависшем на орбите «Призраке».

– Спустись с небес, Хозяйка, – неуважительно огрызнулся кибер, – в таком крушении не смог бы выжить даже я, поэтому не имеет значения, как разгребать этот мусор – нежно или решительно.

– Хорошо, я помогу, – немного обиженно прошептала Юля и отключила связь.

– Чертова кукла, – пробормотал себе под нос Макс, – я же фигурально выразился, сидела бы себе в «курьере» – и мне спокойнее, и делу на пользу… Так нет же, тоже в бой!

Он приподнял последний еще не перевернутый им обломок и заглянул под него. Никого не обнаружив, кибер зачерпнул из ближайшей лужи в пригоршню дождевой воды и, вымыв руки, запрыгнул в разведбот.

– Куда теперь? – по-прежнему негромко спросила сидящая на пассажирском сиденье Юля.

Макс недовольно покосился на Хозяйку и ответил:

– Будь у меня сердце, я бы уже корчился от приступа. Как ты сюда попала?

– Ты же сам просил меня спуститься? – Хозяйка удивленно подняла брови.

– Да, да, – Макс махнул рукой, – только я не об этом спросил. Где твоя шлюпка?

– Я в ней сижу, – Юля обвела взглядом салон разведбота.

– Нет, погоди, это моя машина. Я на ней летал туда-сюда, здесь вот оказался, а тебя мы оставили на «Призраке», – кибер чувствовал себя ужасно глупо, понимая, что не в состоянии объяснить Хозяйке, что же ему не ясно.

Как объяснишь, что тебе не понятно, если странным кажется абсолютно все.

– Ах, ты об этом? – Юля наконец действительно «спустилась с небес» и сообразила, что объявилась на поверхности планеты немного нестандартным способом. – Я воспользовалась аварийным телепортирующим шлюзом…

– Плохо, – покачал головой Макс.

– Почему? – на лице Хозяйки отразилось недоумение.

– Если бы такая телепортация была твоим персональным талантом, мы могли бы найти Алекса гораздо быстрее.

– К сожалению, нет, все дело в совершенстве «Призрака».

– Тогда летим в горы по координатам генерала…

– Ты посмотри на них, – глядя вниз на практически неразличимые позиции флотского десанта, Макс рассмеялся, – замаскировались называется. Сколько сталкиваюсь с величайшими Воинами Вселенной, столько и удивляюсь – как они умудряются выигрывать все свои битвы? Пропаганда?

– Сарказм тебе не к лицу, Максим, – Юля пожала плечами. – Они существа, а ты кибер. От возможных нарушителей – оцепление очень грамотное. Они же рассчитывают на землян.

– Если желаешь величать меня на местный манер, то зови уж по полной программе: Максим Павлович Кровицкий. А что до расчета на определенного противника, заведомо слабого, то с этого и начинается развал любой армии. Расслабленность и сонливость, плохие боеприпасы. Вот посмотришь, доберется до такого оцепления какой-нибудь Шахрин – флотским десантникам так несладко придется, что земным матом ругаться начнут. А он точно доберется, когда сообразит, что дело нечисто. Или кто-нибудь ему подскажет… Что здесь, кстати, делает десант? Ты случайно не в курсе?

– Что-то охраняет… – Юля ответила рассеянно, словно одновременно размышляла о другом.

– На Земле? – Макс хитро прищурился. – Присутствие Флота Галактики на поверхности планеты можно рассматривать как вторжение…

– Исключено, – убежденно отрезала Юля. – Клайры не нарушают дисциплину. Без приказа Совета Флот не пойдет на такой шаг.

– А ты с Советом давно разговаривала?

Юля снова задумалась. Неужели началось? Предки? С борта «Призрака» она не обнаружила совершенно ничего подозрительного среди этих мокрых гор и лесов. Проникновение Предков в реальный мир всегда начиналось с фазы Пятна. Оно должно появиться неожиданно, однако его первоначальные размеры превышают площадь в один квадратный километр. Так рассказывали хроники тысячелетней давности, когда Предки возвращались в последний раз. Не заметить такой артефакт может только слепой. Почему же «Призрак» не обнаружил ничего, будучи постоянно ориентированным на этот район? Если Пятна нет, то что здесь делают клайры? Они явно не из спасательных бригад.

Что-то не стыковывалось, и Макс это понимал не хуже Юлии, хотя опирался на собственные сведения. Наблюдая за кандидатом в космические юнги – Васей, он получил массу обрывочных сведений о работодателе наемников и пришел к выводу, граничащему с абсурдом: киллеров нанимал какой-то Воин. Никакой логики в таком выводе, конечно, не просматривалось, это была явная маскировка с целью подстраховаться или получше запутать следы, но из сложившейся ситуации следовало подтверждение их с Алексом рабочей версии: неизвестный злодей – не обычное существо, так масштабно он действовал в разных болевых точках Земли и Галактики и так убедительно перевоплощался. Тогда кто? Юля молчит, но раз прислали ее – специалиста по аномальным контактам, то кто-то «аномальный». Логично, однако не информативно. До сих пор был известен только один неосязаемый энергетический субъект – Страж Элементарного Пространства – продукт клайрских технологий, но в обычной Вселенной он существовать не может, да и обо всех его «аномальных» свойствах Хозяйка может прочесть в клайрских научных журналах – после некоторых событий это уже не секрет. «Тень»? Всего лишь газожидкостная электроника. Супертехнологии, конечно, но все из тех же лабораторий клайров.