Император без трона - Виктор Астахов

— Значится, в лечебнице работы больше нет? — выдохнул Петро. — Скоро будем прощаться?

— Похоже, не так уж и скоро. Планы несколько изменились, и теперь я не могу знать наверняка, когда покину форт.

— Может, командор одобрит, чтобы ты выходила из замка под нашим присмотром? — с явным энтузиазмом в голосе промолвил Лайм. — Авось, договоримся. Не дело же целыми днями в замке торчать.

— Боюсь, ничего не выйдет…

— Но почему…?

— Так, всё Сопля, хватит доставать даму, — покачал головой Петро и хлопнул напарника по плечу. — Идём. Лейтенант с нас три шкуры спустит за опоздание. Не забывай ради чего пришёл на службу.

Пусть и нехотя, но юноша кивнул в знак согласия. Огонь, что доселе сиял в его глазах, превратился в остывшие угли. Лайм обернулся лишь единожды, покидая своды бастиона. В этот единственный миг он вновь встретился со взглядом Лиары. В её глазах блеснула жалость.

— Лиара понравилась Сопле, — послышался тонкий язвительный голосок со стороны стенки, когда стражи окончательно скрылись из вида. — Хе-хе! Усач тоже понял.

— Знаю. И это пугает, — Лиара выдохнула и подняла взгляд на потолочные сваи, в тени коих виднелся детский силуэт. — И как давно ты нас подслушивала?

— Давно, — улыбнулась девчушка. — Лиара сказала ждать наверху. Куза ждёт наверху! Хи-хи-хи! Хочешь, покажу ещё лазейки? Идём! У нас так много дел! Куза столько всего покажет Лиаре!

2

Жар, наполнявший тело, постепенно отступал, оставляя пространство, что тут же заполнял холод. Она мчалась через лес, едва различая путь из-за темноты и слёз, что полностью охватили взор. Вокруг царила лесная тишина, перебиваемая далёкими голосами и птичьими криками. Она бежала всё быстрее, перебирая ногами промёрзшую землю. Шаг, ещё шаг, споткнулась о сосновый корень и угодила в промёрзшую лужу. Лёд захрустел. Ладони защипало от содранных ран, перемешанная с землёй вода окатила лицо и промочила меховые сапожки. Кинжал, что доселе находился в руке, остался в луже.

Где-то вдали послышался жалобный писк волка и пронзительные крики стальных мужей. Куза собрала остатки воли, удерживая внутренние позывы. Девочка понимала, что нынешний момент не был предназначен для слёз, как и то, что единственное её оружие было утеряно. Девочка озарилась по сторонам и окунула руки в холодную воду. Раны защипало ещё сильнее, но холод стал единственным чувством, что владело её осязанием. Голоса продолжали нарастать. Оранжевые проблески среди сосновых стволов превратились в яркое зарево.

— Мама… — послышалась единственная фраза, сорвавшаяся в горький плач.

Более юная орчиха не могла справляться с эмоциями. Она продолжала обыскивать лужу в надежде нащупать сталь, но ощущала лишь холод. Едва ли этот кинжал, что выменял её дед во время давнего визита в людскую деревню, представлял собой хоть сколько-нибудь надёжно оружие. Едва в руках маленькой орчихи он мог быть опасен для уничтожавших её дом солдат. Однако это было единственное средство — оружие, что давало Кузе хоть какое-то, пусть и ложное ощущение защиты — чувство, что в этом мире было хоть что-то, способное её защитить.

И вдруг, удача! Маленькая бурая ладонь нащупала деревянную рукоять. Покрепче перехватила козью шкуру, что укрывала продрогшее тельце и со всех ног бросилась вперёд. Вперёд, в неизвестном направлении, подальше от того места, что некогда называлось её домом.

— Безумие! — вновь послышалась гневная брань из-под забрала бацинета. — Какого чёрта?!

— Успокойся, — раздался куда более размеренный ответ собеседника. — Мы сделали то, что должны. Таков был приказ.

Два воителя, ныне спешившиеся со скакунов, вели лошадей вдоль лесной тропы, объятой привычной темнотой и тишью. Тела рыцарей оказались закованы в латный доспех, сочленения коего укрывали звенья кольчуги, а зелёное полотно гербовой накидки с изображением золотой совы являлось неотъемлемой деталью образа и символом принадлежности к соответствующему братству.

— Послушай, Джили… — продолжил вещать бас из-под стали чёрного бациента.

— Ты и сам знаешь, что это безумие, Арти! — огрызнулся товарищ. — И ты не переубедишь меня в обратном. Эти псы из инквизиции, долбить их лысые черепа и этот мудак барон! Во что они втянули нас? Какого хрена Филин не отправил их куда подальше?!

— Мы откликнулись на зов братской помощи, Джили, — в доселе невозмутимом голосе Артемара появилась нотка гнева. — Барон Ханс Каствуд запросил помощи в борьбе с орочьими разбойниками. Никто не мог знать, во что мы ввяжемся.

— И много разбойников ты сегодня убил, а, дружище? — Джили поднял забрало, явив вспотевшее красноватое лицо, и метнул взгляд в направлении собеседника. — Позорище! Собрать столько солдат для такого…! Разве для этого мы собрали отряд? «Братство Золотой Совы» — рыцари-детоубийцы!

— Думаешь, мне по душе подобный расклад? Или капитану? Нет! Никто не хотел таких сражений, но нам не оставили выбора.

— Не оставили выбора? Хах! — на краснощёком лице проступила злая усмешка. — Я всё ещё вижу того парня… и его мать… как она набросилась на меня. Никогда в жизни, я не испытывал подобного страха… и стыда. Я чудовище, Арти.

Джили упал на колени и опустил взгляд к земле. Пусть и скупая, но по его щеке всё же скользнула слеза.

— Не ты один, — Арти приблизился к соратнику и опустил латную перчатку на наплеч в знак выражения поддержки. — Сегодня мы все покрыли себя позором. Но это не значит…

— Прекрати! — фыркнул Джили и опустил руку к земле.

— Джили…?

— Я сказал, замолчи! — сквозь зубы процедил рыцарь.

Будь на месте Артемара кто-то иной, не входивший в изначальный состав ордена и не знавший о прошлой жизни Джили, он бы воспринял фразу товарища как попытку отстраниться или оскорбить. Однако Арти потянулся к скакуну и вытянул обширную рукоять. Омытый орочей кровью эспадон занял привычное место в руках рыцаря. Джили плавно снял шлем и двинулся к небольшому пригорку, десятью шагами впереди. Увесистые латы затрудняли движения, а звенья кольчуги издали предательский глухой звон, но грация и осторожность с коей двигался рыцарь, могла вызвать восхищение даже у заядлых лесников.

Артемар прогремел сталью кирасы и демонстративно зашагал по дуге. Джили остановился близ тени и коротко кивнул в вопросительной манере. Артемар ответил