Ценный груз - Крис Велрайт

— Повторяю: я сверил бумаги, там числились нужные мне номера. К тому же я свои ящики никогда не спутаю.

— Кстати об этом, — в руках судьи снова зашелестели белоснежные листы, — Что это за ящики такие? Если не ошибаюсь, они принадлежат мастерской «ТонЛинСя»?

— Это долго объяснять, — купец начал нервно постукивать пальцами по поверхности стола, — Если вкратце, то эта мастерская занимается изготовление прочных и надежных ящиков с технологией, позволяющей сохранять товар свежим на долгое время.

— Мы никуда не спешим. Расскажите подробнее, — Дэмин заметил, как на лице господина Ши задвигались желваки. После чего купец нарочно шумно втянул воздух ноздрями и с огромной напускной тяжестью выдохнул его.

— Господин Лин, — начал пояснять он, — владеет мастерской, которая изготавливает такие ящики. Он и его отец придумали их много лет назад. Они имеют двойной ряд стенок, между которыми вкладывают какие-то чароплетские штуки, которые либо охлаждают, либо сохраняют тепло и тем самым товар не портится. Я не разбираюсь в чарах, но они не промерзают, не промокают, и их трудно поджечь. Я заключил уникальный контракт с Лином, — когда мы еще были друзьями, — что буду пользоваться этими ящиками и тем самым привлекать к ним внимание других купцов, а за это смогу приобретать данную продукцию с большой скидкой.

— Очень любопытно, — впервые заговорил Гувэй, — а что будет с человеком, которого туда поместили? Эти чары безвредны? Вы не опасались за госпожу Сюэ?

— С чего бы им быть опасными, — безразлично отозвался купец, — вы же пользуетесь охлаждающими камнями, освещением и подогревом экипажа в зимнее время. Думаю, тут то же самое.

Дэмин все время что-то помечал в записной книжке. Он понимал, что господин Ши может оказаться несведущ в том, что происходит на его судах, но втайне надеялся получить хоть какую-то зацепку. К тому же что-то его настораживало в этом купце. Что-то, чего он не мог понять. Кажется, он впервые ощутил и приметил в другом человеке желание скрыть какую-то информацию. Причем, это настолько явственно ощущалось, что не давало покоя. Возможно, потому, что он заметил, как смотрит на господина Ши Мингли. Слишком уж пристально демон вглядывался в черты лица купца, а потом не менее заинтересовано обращал взор к Дэмину. И в эти мгновения еще явственнее зарождались подозрения в адрес ответчика.

— Мне стало известно о подробностях того, почему капитан джонки с запозданием прибыл в порт и задержался с отплытием, — холодно констатировал факт молодой судья. — У вас есть конкуренты?

— А у какого успешного купца их нет? — надменно засмеялся господин Ши, — мои суда плавают не только в Тивию. Они отправляются в столицу Лиора, доходят до берегов Фьека. Обо мне знают в каждом порту. Я, знаете ли, очень внимателен к любым намечающимся тенденциям и, так сказать, понимаю, откуда дует ветер. Поэтому весьма преуспеваю в своем ремесле. Только стоит прекрасной моднице Тивии обрядиться в юбку нежных цветов, а поверх надеть укороченную накидку, и я уже спешу заказать такие наряды для их продажи в Синторе. Я чуток и внимателен к деталям.

— Если вы столь внимательны к деталям, — Дэмин подловил распушившего хвост павлина, — тогда, может быть, вы когда-нибудь видели связку монет с деревянными символами огня, воды и воздуха?

Господин Ши замолчал и погрузился в раздумья.

— Кажется, видел. А это имеет отношение к делу? И что там с причиной задержки отплытия джонки?

— Ваш конкурент подкупил капитана, чтобы тот опоздал с доставкой товара.

— И подкупил той самой связкой монет? — догадался купец.

— Да, все верно. Так где вы ее видели?

Господин Ши криво усмехнулся:

— Я отвечу на ваш вопрос, дабы вы удостоверились в моей внимательности к деталям. Но надеюсь, что вы не из тех, кто делает поспешные выводы. Такие опознавательные символы вешает на свои связки начальник складов, где хранятся все товары в ожидании отгрузки, продажи и иных целей.

— Вы намерены поквитаться с капитаном? — Дэмин сделал заметку на полях документов.

— Это уже мое дело, господин судья. Для торговцев такие подлости со стороны конкурентов не редкость. Я уже не единожды сталкивался с подобным и знаю, как поступить.

— Как же? — не унимал своего любопытства судья, — насколько я понял, капитан вовсе не желал вам зла.

— Господин Дэмин, — в голосе купца снова заиграли нотки высокомерия, — я не намерен преступать закон и мараться убийством. Мне есть что терять, поэтому я содействую властям, как вы могли заметить, а не чиню им неприятности. Я просто найму за высокую плату постоянного капитана, и желательно из другой провинции. А еще лучше того, кто не понимает нашего языка. Тогда у него будет мало шансов быть подкупленным.

Продолжать разговор уже не было смысла. Было очевидным, что большего им не добиться. Они поблагодарили господина Ши за полученную информацию и покинули его дом. У Дэмина не было больше вопросов, что могли бы приблизить их к разгадке произошедшего, а Гувэй и подавно явно начал скучать. Этот человек буквально погибал, если не мог общаться и смеяться дольше двадцати минут.

— Может быть, перекусим? — предложил сын градоначальника, — тут за углом есть превосходные жаренные утиные лапки в остром соусе и идеально сваренный рис.

Мингли поморщился, представив себе такое блюдо. Такая пища непременно испортит настроение, а компания Гувэя окончательно его ухудшит. Но, видя, что Дэмин не против такого предложения, демон последовал за своим господином.

Они миновали небольшую площадь, на которой красовались доски объявлений. На прикрепленных к ним листам были изображены различные символы. Так как не все население Синторы знало письменность, то хитрые торговцы придумали передавать суть объявлений через рисунки. Например, брадобреи рисовали ножницы и новые модные стрижки, а путь до их мастерских обозначали короткой зарисовкой улиц. Публичные дома изображали птах, звонко поющих на ветвях цветущих вишен. А те, кто искали работников в свои лавки, изображали людей с грустными лицами и мешок денег, делающих их счастливыми в обмен на ту или иную работу.

Вокруг таких досок часто образовывалась толпа, особенно в сезон дождей или зимой, когда в город устремлялись толпы крестьян на подработки, в связи с тем, что в деревнях становилось нечем заняться.

Они завернули за угол и достигли рекомендованного Гувэем заведения. На вывеске красовалась вырезанная из дерева куриная лапа. Не всем нравилась синторская уличная еда, подаваемая в забегаловках. Дэмин терпеть не мог чечевичное печенье, — отныне Мингли стал с ним в этом солидарен, — или завернутый в лист каштана мясной шарик со специями. Мерзостная дрянь,