Призрак - Рэд Кэррот

-Может, не дошли еще до него? – предположил Вегар. Ему ответили растерянным пожиманием плеч. Халльвега вглядывалась в темноту по обеим сторонам дороги.

-Я тоже так думала, пока ты не спросил, - задумчиво протянула Халльвега. Взгляд зацепился за очередной тонкий ствол посреди дороги. На этот раз действительно посреди, а не у края. Халльвега подняла глаза выше и вконец растерялась. Эта картина ей совершенно незнакома. – Но вот этой рощи я действительно не помню. Чтобы деревья росли прямо посреди дороги.

-Непривычно, - согласился с ней Вегар. – У нас такого еще не видел.

-Да, здесь дороги поддерживаются в чистом виде силами элементалистов, - осторожно заметила Халльвега.

Шаг ее постепенно становился все тише. Тонкие деревца посреди дороги остались позади. Впереди высились уже приличного размера. Темные в ночи стволы с шершавой корой, будто бы испещренные когтями неведомого зверя. Халльвега даже проверила на всякий случай. Нет, не отпечатки чьих-то лап, нормальная кора со странным и непонятным узором. Теплая даже в ночной прохладе.

-Не нравится мне здесь, - Вегар топал по дороге, крутил головой по сторонам. Опасность буквально висела в воздухе, но не понимал, в чем именно она. – Халль?..

Его осторожно удержали за рукав. Пришлось остановиться.

-Посмотри назад, - Халльвега подошла вплотную к другу, едва не касаясь его брони. Шепот вырвался непроизвольно. Будто бы ее мог кто-то услышать.

-Ничего не вижу, - Вегар послушно выполнил требуемое. Перед глазами светлая линия дороги, которую загораживают деревья. Кто бы ни убирал эту местность, он явно халтурил. – Мои навыки молчат. Ты что-то чувствуешь?

-А ты – нет? – Халльвега покачала головой, искоса наблюдая за темными стволами деревьев по сторонам. – Мои тоже ничего не видят, но я нутром чувствую опасность. Деревья, Вега. На дороге, присмотрись.

-Деревья как деревья, - произнес Вегар и запнулся. Нахмурился. Еще раз внимательно осмотрел все в доступном радиусе. Мир вокруг уже совсем потемнел, листва над головами прочно сомкнулась, закрывая своим телом звездное небо. – Много их только.

-Слишком. На дороге за спиной столько не было, когда мы проходили, - тихим шепотом согласилась Халльвега.

-Хочешь сказать, они вырастают?..

-Двигаются.

Ночь будто бы ожила после этих ее слов. Словно только и ждала, когда же заметят странную особенность происходящего вокруг. Из темноты к двум авантюристам, прижавшимся друг к другу посреди светлой песчаной дороги, метнулись хищные ветви, напрочь лишенные листвы. Острые, прочные.

Халльвега резво отскочила в сторону, первой заметив опасность. Вегара оттолкнула от себя. Ветка прошла мимо, взбив песок пыльным облаком. Поднялась обратно и вновь метнулась хлестким ударом к своей добыче. Пришлось разбегаться и доставать оружие.

Не успели авантюристы опомниться, как следом на дорогу вылез монстр. Вначале примчался змеей длинный и толстый корень, вонзился в землю. За ним подтянулось само дерево. Высокое, корявое, начисто лишенное кроны. Оно больше походило на пень, срубленный через чур высоко.

За первым деревом из темноты подтянулось второе, а там третье. Загорались во мраке ночи алые глаза монстров. Со множеством корней, которыми орудовали очень ловко, лишенные листвы, высокие пни больше напоминали каких-то неведомых пауков. Они быстро-быстро перемещались. Длинные ветви становились еще длиннее. Острые, прочные.

От осознания того, что все это время они шагали среди них, увлекаемые в ловушку, обоим путникам стало сильно не по себе. Они ничего не знали об этом мире!

Вегар пытался отбиваться. Получалось плохо, но всяко лучше, чем это делала Халльвега. Первый удар ее клинок выдержал, но после второго разлетелся на множество осколков. И без того ограниченный ресурс слабенького оружия окончательно подошел к концу. Ее давно предупреждали об этом. Раскалю как-то удалось отсрочить неизбежное, починив клинок после первой поломки. Теперь же множество темных матовых кусочков разлетелись по дороге.

Броня выдерживала удары чуть лучше, но тоже не слишком. Рукав правой руки разодрали вместе с клинком, левая еще держалась благодаря щитку. Последний мялся, но упрямо сопротивлялся натиску тварей.

Силовые навыки оказались как нельзя кстати. Лишь благодаря им Халльвеге удавалось хоть как-то отбиваться. Жаль только, что это не ее основная специализация. Силы быстро подходили к концу. Не шибко помогали в этом и лечебные зелья, и все прочие, глотаемые машинально и подряд. Все, что угодно, лишь бы продержаться хоть сколько и как-то.

-Халль! – Вегар крутился посреди дороги, отражая удары ветвей, прилетающих из темноты. Навыки защитника спасали от самого страшного. Но и они не вечны. Промнется защита, погибнет следом. Уничтожать тварей вокруг совершенно некому. Он видел, как сломался клинок у Халльвеги, а дальше девушка пропала из поля зрения, скрытая от взгляда десятком оживших пней. – Халль!!

В темноте ночи слышался лишь скрип стволов и свист ветра от хлестких ударов ветвей. Клинки почти не оставляли следов на телах врагов. Срубил пару ветвей, так их там еще столько, что перед глазами рябит. Крутился на одном месте, стоять неподвижно было нельзя.

Монстры брали числом. Броня сминалась, разрушаемая натиском тварей. Вегар задыхался, пребывая где-то на грани. Еще немного, и конец. Ему не выдержать этого. Не его уровень.

Странный и незнакомый свист различил во всей этой суматохе не сразу. Лишь тогда, когда внезапно пни разом замерли, а потом принялись резво улепетывать в разные стороны, смешно сталкиваясь друг с другом. Необъяснимая паника была написана на их стволах при участии огромных алых округлившихся глаз. Монстры активно убирались с дороги, вкапывались в землю по ее сторонам и тут же обзаводились светлыми салатовыми крохотными листочками.

Вегар рухнул на колено, воткнув клинок в землю. Второй удерживать не мог, ему успели сломать руку. Боли не ощущал из-за навыков, но видел, что пользоваться не получалось. Нехватка воздуха опаляла легкие.

Ничего не понимая, крутил головой. Грудь тяжело и прерывисто подрагивала, пока защитник искал фигурку своей спутницы и нигде не находил. Сколько длилось сражение не знал, но не могло же этих минут хватить, чтобы растерзать его подругу, лишившуюся оружия, на мелкие кусочки?!

Метрах в пяти дальше валялось поверженное дерево, словно расколотое прямым попаданием молнии. Многочисленные обломки ветвей усыпали значительно посветлевшую песчаную дорожку. Прежде было не видно из-за листвы, но сейчас та поредела, и оказалось, что ночь сходит на нет. Светлая полоса пока еще робко выглядывала из-за горизонта. Не скоро, но займется новый день.

Но где же Халльвега?!

-Халль! – крикнул Вегар, продолжая осматривать поле боя с земли. С трудом сумел подняться на ноги. Покачнулся, но устоял, озираясь по сторонам. Левая рука безвольно висела вдоль тела,