В некотором роде волшебник - Нита Неверова

   Откровенно говоря, для Септимуса это была не самая приятная встреча. Однако приходилось смириться с фактом: теперь Маркус их союзник, и пускай у него мозги замороженного мамонта, пускай весь мир для него состоит из потенциальных объектов уничтожения, по крайней мере он не ковыряется вилкой в зубах и...ну, в общем, есть у него какие-то положительные качества.

   Симпатичная девушка за стойкой Пункта Доброй Помощи выдала им цветастые буклеты и провела в лекторий. Здесь маленький человечек в зеленом без остановки рассказывал о круглом городе Куше. Когда человечек уставал, его сменял другой, точно такой же зеленокостюмный коротышка, причем замену они успевали проводить в паузу между фразами, так что не слишком внимательный зритель вообще ничего не замечал.

   Круглый город Куш был поделен на тридцать семь секторов: тридцать шесть игровых и один хозяйственный. Каждый сектор был оборудован под определенную игру. Жилые комплексы располагались здесь же, вперемежку с игротеками, так что гости Куша могли испытывать удачу круглосуточно, делая лишь краткие перерывы на сон и еду. Особо упорных охотников за счастьем администрация города обеспечивала комплексным обедом и спальным мешком прямо рядом с их игровым местом.

   Септимус и сам в прошлом был шулером, но он никогда и нигде не видел, чтобы игра достигала такого масштаба и уровня организации.

   А ещё Септимус неплохо разбирался в тонкостях функционирования городов. По словам зеленых коротышек, население Куша составляло всего лишь пятьсот человек. Остальные четыре с лишним тысячи были гостями. Септимус готов был поспорить на собственную почку: столь огромный, густонаселенный город просто не может функционировать стараниями пяти сотен человек! Тем более что по данным буклета в разгар туристического сезона Куш посещали до двенадцати тысяч человек. Не исключено, что цифры намеренно завышали в целях саморекламы, но при любом раскладе от этого дела веяло тухлым запашком.

   Септимус посмотрел на Маркуса и понял, что он думает о том же самом.

   Поначалу Септимус считал, что у Маркуса есть всего два выражения лица. Теперь он понял: этих выражений гораздо, гораздо больше, просто отличаются они совсем незначительно. Чтобы узнавать их, нужен опыт и сноровка. Для Мирры и Вероники это не составляло труда. Септимус стал немного разбираться в вопросе лишь сейчас.

   - Нда, задачка, - протянул Септимус.

   Маркус кивнул. Удивительно: они друг друга поняли!

   - Я присмотрю за Вероникой, а ты возьми на себя Мирру, - распорядился Септимус. - Нам нужно только дождаться экспресса и по-быстрому свалить отсюда. Главное запомни: не давай Мирре делать глупости. Если надо, лучше запри её в кладовке.

   - Это возмутительно! Просто детский сад какой-то! Я взрослый человек! Меня не нужно... - Вероника задохнулась от возмущения, - опекать!

   - Никто тебя не опекает, - примирительно возразил Септимус. - Я иду смотреть достопримечательности и прошу тебя составить мне компанию. Что в этом криминального?

   - Ничего! Только это я вообще-то первой решила осмотреть достопримечательности. Ты примазался потом!

   - Вот уж споры на тему "кто первый" - точно детский сад.

   - Не передергивай! Почему тогда Мирра и Маркус не идут с нами?

   - Потому что, если будем таскаться по городу всем табором, привлечем внимание. Ладно, куда ты там собиралась пойти? На конегон?

   - Пони. Понигон. У них здесь в забегах участвуют такие маленькие лошадки - пони. Очень миленькие. Я раньше про них только читала, а теперь хочу посмотреть.

   - Лады. Пойдем смотреть "миленьких лошадок", - Септимусу почти удалось подавить иронию.

   Летающая платформа доставила их в восьмой сектор. До забега оставалось всего полчаса, и трибуны были заполнены. Лицо Вероники сморщилось от скорбного разочарования.

   - Не переживай, - утешил её Септимус, - может, удастся договориться об экскурсии в коню...в понюшню. Тебе же ведь не обязательно смотреть забег?

   Голова Вероники приготовилась кивнуть, и тут неведомо откуда материализовался Нисидзима. Он обстрелял толпу залпом улыбок ближнего и дальнего действия, подхватил Веронику под локоток и радостно защебетал:

   - О! Вижу, вы решили посетить скачки! Уже сделали ставку?

   - Нет, но...- Вероника затрепетала.

   - Не беда, время ещё есть. Пойдемте, я вас провожу. Прошу прощения, позвольте пройти, да, благодарю!

   Толпа расступилась, пропустив Нисидзиму с Вероникой, и тут же сомкнулась, отделив от них Септимуса.

   - Но я вовсе не собиралась, - Вероника предприняла ещё одну слабую попытку отбиться. - А разве нельзя просто так посмотреть?

   Нисидзима и бровью не повел:

   - Конечно, можно! Безусловно! Однако если сделаете ставку, смотреть будет в тысячу раз интереснее. К тому же вполне вероятно, вы сумеете выиграть. Новичкам везет!

   - Я даже не знаю, - смутилась Вероника. Ей неловко было отказывать такому заботливому, искреннему человеку.

   - Не обязательно ставить много, - доверительно сообщил ей Нисидзима. - Так, пустячок, небольшой всплеск адреналина! Конечно, наша минимальная ставка пятьдесят монет, но! Но специально для вас мы понизим планку, скажем, мммм, до десяти....или нет! даже до пяти монет! Ну что? И если ваш пони придет к финишу первым, вы получите пятьдесят монет! Правда, здорово?!

   Вероника бросила на него отчаянный взгляд и промямлила:

   - Здорово, но только...деньги мне ни к чему. Я так...просто...хотела...пони - они миленькие...и...

   - Вы тоже так считаете? - восхитился Нисидзима. - Да, пони - просто прелесть! Если хотите, после забега я провожу вас в конюшню. Вы когда-нибудь гладили пони? О! Это непередаваемо!

   Они уже достигли стоек, где изумрудные чиновники Куша принимали ставки, когда сквозь толпу к ним все-таки сумел прорваться Септимус. На грани бесцеремонности он сбросил руку Нисидзимы с локтя Вероники и твердо заявил:

   - Мы не будет делать ставку.

   Вопреки его опасениям, Нисидзима не стал упорствовать:

   - На нет и суда нет, - весело заключил он. - Кстати, я говорил вам про наш сегодняшний спецприз?

   Он чуть повернул голову в сторону стойки и поднял руку. Септимус отметил, что пальцы Нисидзимы сложились в знак. В тот же миг зеленый костюм вытащил что-то из-под стойки и подал управляющему:

   - Плюшевый пони! - триумфально объявил Нисидзима.

   Вероника издала вздох восхищения:

   - Септимус, только посмотри, какая прелесть! Он же совсем как настоящий!

   - Откуда ты знаешь, ты же их никогда не видела, - пробурчал Септимус и совершил огромную ошибку.