По ту сторону небес - Карен Робардс

— Ух ты, Кэролайн, да ты здорово навострилась!

Нежный голосок Мэри вывел Кэролайн из задумчивости, и с некоторой долей удивления она обнаружила, что куча початков рядом с ней увеличилась до весьма внушительных размеров. Поняв причину, Кэролайн покраснела. Но она все же нашла в себе силы улыбнуться Мэри. После чего дала себе зарок не смотреть в сторону Мэта и не взглянула, даже услышав характерный заливистый смех Ханны Форрестер.

Пейшенс сидела рядом с Робертом, и от нежной улыбки, обращенной на него, ее миловидное лицо сделалось почти красивым. Кэролайн была рада обнаружить, что Роберт вполне дружески разговаривает с девушкой, а не отвечает на ее вопросы односложным невразумительным бурчанием, как было еще три месяца назад. Так же, как и Мэт (да, собственно говоря, и все остальные Мэтисоны), Роберт надел сшитые Кэролайн рубашку и бриджи, и ей было приятно видеть, что все они красиво выглядели. В некотором роде Кэролайн гордилась ими как делом своих рук. Томас, сидевший между Абигайль Фулсом и Джой Хендрикс, вел себя словно настоящий кавалер, уделяя внимание каждой девушке. Даниэль, который занимал место рядом с Джеймсом, являлся объектом томных взглядов со стороны рыжеволосой Лиззи Питерс. Если когда-нибудь этим двоим суждено вступить в брак, какой выводок рыжеволосых детишек они произведут на свет! Вполне вероятно, что они действительно поженятся, несмотря на то, что Даниэль, скорее всего, еще ни о чем не подозревает. Лиззи Питерс казалась Кэролайн довольно решительной юной леди, и, по ее личному мнению, парень и опомниться не успеет, как в течение года женится и начнет плодить детей. Собственно говоря, может статься, что в ближайшие пару лет вся эта компания разъедется по своим новым домам. Кэролайн думала об этом даже с некоторым удовлетворением. Конечно, она успела привязаться к Роберту и Томасу, и еще больше к Даниэлю, но обслуживать четверых взрослых мужчин и двоих мальчишек было крайне трудным делом. Переложив часть этой ноши на стайку их юных жен, она вздохнула бы намного легче.

Но в таком случае вполне логично предположить, что и Мэт изъявил бы желание повторно жениться. Ханна Форрестер производила впечатление дамы не менее напористой, чем Лиззи Питерс. Однако сама мысль, что о Мэте и мальчиках будет заботиться Ханна или любая другая женщина, заставила Кэролайн резко выпрямиться на импровизированном сиденье. Ее руки замерли, обхватив очередной початок кукурузы. Как же так, ведь они — ее семья! Он не собирается ни с кем их делить! Кэролайн бросила на Мэта такой взгляд, будто он ненароком нанес ей смертельную обиду. Но Мэт ничего не заметил увлеченный разговором с Джеймсом и Даниэлем. Ханна в это время щебетала со своей соседкой слева. Конечно, Мэт давал зарок никогда больше не жениться, и пока у Кэролайн не было повода сомневаться в твердости его решения. Зачем же ей в таком случае создавать проблему на ровном месте?

— Взгляни на Хоуп, как она пытается вскарабкаться на ногу Джеймсу! — со смехом сказала Мэри.

Кэролайн послушно взглянула на малышку. Xoyп исполнился год, она уже начала ходить и даже понемножку лопотать, и была совершенно очаровательна. Кэролайн с улыбкой наблюдала, как Джеймс, не прерывая беседы с братьями, сгреб свою черноголовую дочурку в охапку и посадил на руки. Как и Мэт, Джеймс был образцовым отцом. А, судя по тому, с какой любовью Даниэль, Роберт и Томас относились к двум своим племянникам и племяннице, Кэролайн почти не сомневалась, что из них тоже получатся превосходные отцы.

— Ого, смотрите-ка! — раздались отовсюду крики. Кэролайн подняла голову, чтобы выяснить, в чем дело. Даниэль, с пунцовым от смущения лицом ошеломленно уставился на полуочищенный початок, который держал в руках. Зерна на нем были темно-оранжевые, в отличие от обычного бледно-желтого цвета, и это вызывало у окружающих, особенно у его братьев, бурные приступы веселья.

— Что происходит? — Шепотом поинтересовалась у Мэри ничего не понимающая Кэролайн.

— Это же красный початок! Теперь Даниэль имеет право потребовать фант у той девушки, которая ему больше всего по сердцу.

— Фант?

— Поцелуй, глупышка! — пояснила Мэри, смеясь.

И все стали наблюдать, как Даниэль наконец поднял глаза от початка и медленно обвел взглядом сидящих гостей.

29

— Давай, давай, вперед!

Когда Даниэль поднялся с места, подгоняемый и подбадриваемый своими товарищами, лицо его пламенело почти так же, как и волосы. Кэролайн не могла не улыбнуться, видя смущение Даниэля, и с интересом наблюдала, как парень вышел в центр круга. Кого же он выберет? Ее взор обратился сначала к Лиззи Питерс, сидевшей с притворной скромностью, потупив глаза. Затем, к своему величайшему испугу, Кэролайн поняла, что Даниэль направляется прямехонько к ней.

Ничего не оставалось, кроме как сидеть на своем месте и отчаянно краснеть, когда Даниэль решительно (хотя лицо его по-прежнему было пунцовым) наклонился и на секунду прижался губами к ее щеке. Его теплые твердые губы, скользнув по коже и не вызвав неприятных ощущений, тут же отдалились. Кэролайн не почувствовала отвращения при этом прикосновении, но в то же время ее захлестнул стыд от того, что стала объектом общего внимания.

— Ура!

Когда поцелуй завершился, раздался взрыв смеха и аплодисменты. Быстро улыбнувшись Кэролайн, Даниэль удалился на противоположную сторону круга. Несколько мгновений Кэролайн ощущала на себе взгляды окружающих: искрящиеся смехом, оценивающие, но были и откровенно осуждающие.

— Подумать только, а я-то ничего не заметила! Оказывается, Даниэль влюблен в тебя, — удивленно причитала сидевшая рядом Мэри. Кэролайн повернулась, чтобы утихомирить ее, но Мэри, в карих глазах которой плясали веселые огоньки, не собиралась так легко забыть о происшедшем. — Как хорошо, что я так привязалась к тебе, потому что, кажется, мы скоро станем сестрами, — поддразнивала она.

При мысли о том, что Даниэль может иметь серьезные намерения, у Кэролайн округлились глаза и насупились брови, и это заставило Мэри замолчать. Чтобы скрыть смущение, Кэролайн деловито пододвинула к себе новый початок и принялась за работу, однако не смогла удержаться, чтобы не поискать глазами Даниэля. Тот, все еще с красным от смущения лицом, выслушивал дружеские насмешки Джеймса. Мэт, сидевший по другую сторону от Даниэля, не смеялся вместе с остальными. Он снова о чем-то беседовал с Ханной, сохраняя внешнее спокойствие и даже безмятежность.

Неужели то, что его брат поцеловал ее, ничего не значит для Мэта? Лиззи Питерс, мрачно обрывавшая с початков одну шелковую кисточку за другой, бросила на Кэролайн ядовитый взгляд. И Кэролайн нисколько не винила ее за это. Она тоже источала бы яд, когда объект ее любви открыто, при всех, предпочел другую.