Расколотая бесконечность - Пирс Энтони

Тоум, разумеется, выбрал категорию В — МАШИНА. Тут же появилась вторая таблица:

1. ДВИЖЕНИЕ 2. ДЕЙСТВИЕ 3. НАБЛЮДЕНИЕ А. ЗЕМЛЯ Б. ВОДА В. ВОЗДУХ.

Девять типов состязаний с использованием машин: от велосипедной гонки в 1А до определения звезд в 3В. К сожалению, в этот раз Стайлу достались буквы, и он не мог выбрать колонку с велосипедным спортом. А Тоум никогда не выберет ее сам. Он остановит свой выбор на НАБЛЮДЕНИИ, если будет уверен, что Стайл не предпочтет ВОДУ. Тогда им достанется категория 3Б — определение при помощи эхолота затонувших кораблей. В этом виде спорта Тоум чувствовал себя неуверенно. Но зато он был специалистом по дуэли на пожарных гидрантах и мог выбрать ДЕЙСТВИЕ. Поэтому Стайл нажал на кнопку ВОЗДУХ.

Он победил. Выпало 2В — дуэль на пистолетах, лазерах или боевых машинах, ведущих огонь с определенного расстояния. Тоум был хорошим дуэлянтом, но не мог сравниться со Стайлом к прекрасно об этом знал.

Ничья? Вопрос Тоума появился на панели. Его можно было задавать на любом этапе игры с таблицами, и многие использовали его в качестве психологического давления. Но в данном случае Тоум показывал свою слабость.

Стайл нажал на кнопку отказа, а потом задал свой вопрос: УСТУПАЕШЬ МНЕ ПОБЕДУ?

Тоум колебался. Время бежало. Если он не ответит в течение пятнадцати секунд, ему зачтется поражение. Этот вопрос всегда был требованием, а не предложением. Наконец Тоум нажал на кнопку «ОТКАЗЫВАЮСЬ».

Теперь на табло появился список различных видов оружия. Тоуму принадлежало право первого выбора. Он поместил старинные пистолеты в центр таблицы с девятью квадратами. В правом верхнем углу он расположил лазерные винтовки. Оружие было не настоящим и стреляло капсулами с красной краской, чтобы отметить точку попадания. Дуэли с настоящими патронами проводились крайне редко, ибо правила запрещали использовать боевое оружие в играх Турнира. Оказалось, что здесь вкусы Стайла и Тоума совпадали, потому что, когда они заполнили таблицу и разыграли ее, выпала категория 2Б — старинные пистолеты. Они оба направились на стрельбище, располагавшееся неподалеку, а Шина заняла место в зрительской галерее. Включилось голографическое записывающее устройство: каждый официальный поединок записывался на пленку, чтобы в случае претензий со стороны одного из игроков его можно было посмотреть на видеоэкране. Специалисты любили изучать видеопленки с участием победителей Турниров, отмечая те элементы, которые приводили игрока к победе. Это означало также, что никто не мог выстрелить в него из лазерного ружья. Выстрел записался бы на пленку, а убийцу тут же бы взяли под стражу. Это не скачки!

Им пришлось немного подождать, пока не освободятся дуэлянтские позиции. Дуэль была популярной игрой, и многие соревновались в ней ежедневно. Если бы Стайлу попался один из таких игроков, он бы приложил все усилия, чтобы избежать дуэли. Именно в этом состояла стратегия Игры — ключ к победе лежал в умении разыгрывать таблицу. Хороший «табличник» мог продвигаться вверх по лестнице, являясь специалистом лишь в некоторых видах спорта и вынуждая противника выбирать именно их. Например, Тоум чувствовал себя уверенно лишь в семи из шестнадцати видов, которые предлагала первая таблица, и в пяти-шести — из двух последующих. И противнику приходилось выбирать из этих семи, но если он сам был «табличником», то мог загнать Тоума в «невыгодную» клетку. Но серьезные игроки шлифовали свое мастерство во всех клетках, увеличивая таким образом свои шансы на победу. Стайл мог соревноваться в любом виде спорта, поэтому его статус был весьма высок.

— Ты ведь не собираешься участвовать в Турнире? — заметил Тоум. — В запасе у тебя два года. Когда в этом сезоне уйдут пять первых игроков, мы автоматически станем претендентами для участия в Турнире. Я полагал, что ты собираешься спуститься вниз на ступеньку. Зачем тебе стремиться вверх?

Стайл улыбнулся.

— Видишь ту девушку на трибуне? Самую красивую? Из-за нее.

— Так вот кто виноват! — Тоум подмигнул Стайлу. — Ради такой бы и я рискнул. Она играет в интеллектуальные игры!

— Она робот, — пояснил Стайл.

— Так ты собираешься занять Шестую ступеньку, чтобы после ухода в этом сезоне пяти игроков стать Первым? Рискованное дело. Вдруг перед отборочными играми кто-нибудь из них заболеет, а тебе придется участвовать в Турнире. — Тоума, судя по всему, не интересовал исход предстоящего поединка — в этом году он не хотел подниматься слишком высоко.

— Я хочу занять Пятую ступеньку, — сказал Стайл. — Но никому об этом не говори.

Том удивленно поднял глаза.

— Чтобы участвовать в Турнире этого года?

— У меня не остается другого выбора. Появились кое-какие проблемы с работой.

— Я слышал об этом. Травма коленей, да? Странно, что ты сразу же не сделал себе операцию.

— Я испугался.

Тоум расхохотался.

— Испугался? Ты? Впрочем, судя по твоему виду, ты долго мучился, пока не принял это решение.

— Действительно, — согласился с ним Стайл, зная, что он еще неважно выглядит после двух дней заточения в замке Черного Адепта без еды и без воды. Несмотря на все усилия Шины он еще не совсем пришел в себя.

— Что ж, желаю тебе удачи, — совершенно искренне сказал Тоум.

Площадка для дуэлянтов освободилась, и они направились к ней. При входе на столе лежала пара старинных пистолетов с перламутровыми ручками.

Специалист по оружию мог бы определить, к какой эпохе они относятся — очевидно, Европа восемнадцатого века, — но Стайла интересовали только их вес и точность стрельбы. Хотя это были всего-на всего искусно сделанные копии, которые не стреляли настоящими пулями, звук выстрела и отдача были как у настоящих пистолетов.

Стайлу необходимо было выиграть этот поединок во что бы то ни стало, ибо повторно вызвать Тоума на игру он не мог: надо ждать, пока его место — Девятую ступень — займет кто-то другой. А это в преддверии Турнира маловероятно. Игроки крепко держали свои позиции — либо чтобы попасть в Турнир, либо чтобы удержать нижнюю ступеньку. Решение Стайла принять участие в отборочной борьбе было необычным и могло вызвать множество нежелательных перемещений. Ему придется занять место человека, чей срок на Протоне заканчивается, и забрать у него последний шанс.

Граждане специально установили такие правила, чтобы число желающих принять участие в Турнире всегда превышало количество свободных мест.

Особенно это касалось возрастной категории Стайла, где у многих заканчивался срок пребывания на планете Протон. Срок мог заканчиваться в любой категории, ведь записаться в рабы можно с какого угодно возраста, но у стариков не хватало сил и выносливости для настоящей Игры, а у молодых и — опыта и здравого смысла. Поэтому настоящая конкуренция была между мужчинами и женщинами тридцати-сорока лет.