Люди в красном (сборник) - Джон Скальци

В перерыве между жевками бог шумно вздыхал, поглаживая Талант. Тело бога расправлялось и менялось. Свободный от оков, бог стал принимать свою исконную форму.

Казалось, он не заметил появления Тефе. Капитан оглянулся, нарисовал в голове схему отхода до самой божьей камеры. Как можно тише он подошел к богу со спины, на расстояние удара плетью.

«Да пребудет со мною Господь», – подумал он.

В первый и последний раз Тефе позвал бога по имени.

Бог обернулся и заорал – плеть звучно ударила его в лицо, раздирая щеку и веко, пронзая глаз зазубренными кусочками металла. Существо взвыло и схватилось за изувеченную морду – второй рукой одновременно сорвало Талант с мертвого священника и вскинуло вверх кулак. Он завис в воздухе; Тефе долю секунды провожал его взглядом, а потом рука пропала из виду: бог извернулся всем телом, поскользнулся на крови в проходе и с грохотом растянулся на полу.

Тефе не стал ждать, пока бог поднимется. Он со всех ног бросился к камере.

В считаные секунды бог оказался у него за спиной. Существо врезалось в переборки, издавая вопли на своем жутком наречии – безумные вопли, которые чуть не рвали капитана на части, словно удары плети. Дважды он чувствовал на спине и шее когти преследователя, и лишь знание корабля и раны бога помешали последнему поймать и прикончить капитана до того, как тот доберется до цели.

Вот и вход в камеру! Тефе всем телом рванулся внутрь, одновременно поворачиваясь, чтобы посмотреть, чем обернулся бог.

Трансформация завершилась. Жуткое создание превратилось в нечто вроде огромного насекомого. Два крупных глаза – один разбитый ударом хлыста – не мигая уставились на капитана. Зловещие мощные челюсти. Там, где полагалось быть бровям, раскинулся ряд небольших фасетчатых глаз. Челюсти разошлись в стороны – широко распахнутые клещи, готовые рвать на части. Руки расщепились повдоль, на каждой из новых конечностей на месте пальцев выросли острые лезвия.

Тефе бессильно попытался снова ударить. Бог поймал ремень, несколько раз обернул вокруг руки и с легкостью вырвал плеть из рук капитана. Он отшвырнул ее в сторону и широко раскинул руки. Сверкнули лезвия, готовые в одно мгновение порвать Тефе на части.

В проеме появилась Шелли. Она громко произнесла слово, от которого бог пролетел через всю камеру и впечатался в дальнюю переборку. Тефе ошеломленно посмотрел на любовницу.

– Закрой дверь, – велела Шелли, не отводя глаз от бога. – Подними плеть. Помоги мне!

Тефе на нетвердых ногах подошел к двери в камеру. За ней стоял Нил Форн.

– Корабли остановились, они не приближаются, – сказал Форн.

– Их боги ждут, – догадался Тефе.

– Чего ждут? – спросил Форн.

Тефе захлопнул дверь.

Глава 11

– Не позволяй ему выйти, – велела Шелли. – Не дай подобраться к двери.

– Не дам, – ответил Тефе.

В тот же миг бог рванулся к Шелли.

Она повторила слово, бог отшатнулся – и с рыком снова обрушился на переборку.

– Веди его в железное кольцо! – завопил Тефе.

Бог дернулся к капитану. Тот махнул плетью – быстро и точно. Бог отступил и, поигрывая лезвиями, повернулся к воробьихе. Тефе шагнул вперед, готовый действовать. Бог выжидал удобного момента для броска.

– Кольцо разомкнуто, – сказала Шелли. – Слишком многие в команде потеряли веру. Теперь его не восстановить. Бог больше не раб, его нужно убить.

Бог взвыл и рванулся к Шелли. Тефе тоже заорал. Он наотмашь хлестнул плетью. Ремень ударил в брюхо, и бог упал на пол. Тефе щелкал плетью еще и еще. Он занес руку в четвертый раз и вдруг почувствовал, что Шелли схватила ее на излете.

– Хватит, – сказала воробьиха.

– Ты же сказала, его нужно убить.

– Да, – улыбнулась Шелли. – Но я не сказала, что это должен сделать ты. Ты его вымотал, теперь я удержу его заклинанием. Пока – довольно!

Растянувшийся на полу бог харкнул кровью и зашевелил ртом, больше не подходящим для человеческой речи:

– Это глупо. Сегодня погибнут все. Корабль уничтожат в любом случае – убьете вы меня или нет. Ваш Господь сам так решил.

– Может быть, – ответила Шелли. – Но решил до того, как ты вырвался на свободу. Если бы корабль погиб, а ты сидел в кольце, то все равно остался бы его рабом, и Господь сделал бы с тобой все, что пожелает. Но ты освободился. Если «Праведник» погибнет, ты можешь сбежать. Наш Господь предпочел бы увидеть тебя мертвым – в этом я уверена. Ну а теперь…

Шелли пробормотала еще одно слово, и бог оцепенел и застыл в неподвижности.

– Не шевелись, существо! Твое время на исходе.

Дама перевела взгляд на капитана.

– Ты знала, что «Праведнику» предстоит погибнуть по выполнении задания? – спросил Тефе.

– Нет, не знала. Но теперь меня это не удивляет.

– Похоже, и не слишком волнует, – добавил Тефе.

В его голосе прозвучало нечто такое, чего он никогда не позволял себе в разговорах с Шелли, – упрек.

– Иен, наши жизни принадлежат Господу, – беспечно прощебетала Шелли и прикоснулась к его щеке. – Однажды, рано или поздно, мы встретимся с ним, и нам воздастся. Если это случится сегодня – так ли будет плохо? Мы помогли Нашему Господу усилиться перед лицом его врагов. Мы сохраним тайну его мощи, и приумножится она.

– Его мощь во лжи, – сказал Тефе.

– Говорить верующим не больше того, что им нужно знать, чтобы поддерживать в них веру, – не значит лгать. В этом отношении Господь честен.

– Не значит лгать? – не веря своим ушам, спросил Тефе. – Наш Господь пожирал души новой паствы, Шелли. Епископы сказали, эти люди обратятся в веру, а не погибнут!

– Значит, тебе лгали епископы, – сказала Шелли и пнула носком ботинка поверженного бога. – Так же, как и он. Я знаю, ты беседовал с ним наедине. Могу представить, что он тебе наговорил. Сказку о том, что Господь – преступник, сумасшедший бог. Ведь так?

Тефе кивнул. Шелли улыбнулась и снова прикоснулась к нему.

– Этот бог – хитрая бестия, Иен. Он почувствовал, на что пришлось пойти Господу по насущной необходимости. Он знал, что ты будешь сражаться со своею верой, знал, что испытанию на прочность подвергнется вера всей команды. И он знал, что единственный шанс разомкнуть кольцо – это сломать твою веру и веру команды. Подумай сам, Иен. Он все это знал. И он лжет. Неужели ты думал, что он скажет тебе правду?

Бог, лежа на полу, что-то просипел. В этом звуке Тефе узнал смех – горький и леденящий.

– Твоя вера подверглась испытанию, – произнесла Шелли. – Ты выдержал эту проверку. Тебя ждет награда.

– Мой корабль уничтожат вместе с командой, чтобы сохранить тайну Господа, – сказал Тефе. – Никакая награда меня не ждет. Вот правда, которую сказал этот бог.

– Нет, это не так, – возразила Шелли. – Я знаю то, что ему неизвестно.

Дама вложила что-то в ладонь Тефе. Он поднес это к глазам.

– Твой Талант! – удивился Тефе.

– Да, – кивнула Шелли. – Взгляни на него и скажи, что ты видишь.

Тефе внимательно посмотрел на узор Таланта. Он и раньше казался знакомым, но Тефе никогда не удавалось его распознать. Но теперь капитан узнал его, и у него упало сердце.

– Это Талант вхождения, – сказал он.

– Да, – ответила Шелли, забирая Талант. – Но не только. Еще это Талант обязательства. Воробьиха многое делает для Господа, Иен. Мы утешаем его команду. Мы – его глаза и уши. Храним его секреты. И когда нужно, становимся вратами, сквозь которые он может прийти. И за это нам кое-что даровано. Призывая его, мы можем о чем-то попросить. Одно желание, обещанное нам. И, по своим же заповедям, Господь обязан его выполнить.

– Ты собираешься призвать его, – догадался Тефе.

– Да, чтобы он расправился с этим богом, – кивнула Шелли. – И когда я это сделаю, мое желание будет исполнено. Оно состоит в том, чтобы и ты, и «Праведник», и все верующие на борту, – все вы остались жить.

– Все, кроме одного, – заметил Тефе.

– Да, Иен, – согласилась Шелли. – Все, кроме одного.

– Не надо, Шелли, – сказал Тефе. – Позволь мне убить этого бога.

– Чтобы те корабли прикончили тебя? – улыбнулась Шелли и поцеловала Тефе. – Глупенький. Ты не услышал ни слова из того, что я сказала. Наши жизни принадлежат Господу. Иен, я примирилась с тем, что сегодня меня не станет – так или иначе. Но так я могу тебя спасти. Спасти корабль, спасти команду, которую ты так любишь. Благодаря мне ты будешь жить дальше. И это меня утешает. Ты знаешь, как я отношусь к таким вопросам.

– Мне казалось, что знаю, – откликнулся Тефе.

Шелли еще раз поцеловала капитана и отстранилась.

– Никто из нас не открывается лишь одному человеку, Иен. Я же тебе говорила. Прости, если тебе казалось, будто ты меня знаешь. Но одно ты знаешь точно. Я тебя люблю.

Новый поцелуй – и воробьиха отошла.

– Прощай, Иен, – сказала Шелли, в последний раз улыбнулась – и произнесла одно-единственное слово.

Тефе отвернулся: тело Шелли взорвалось фонтаном крови.

Когда капитан со слезами повернулся обратно, перед ним стоял Господь – высокий, каким был в Чтикксе. Он с легким любопытством взирал на Тефе. Капитан отступил на шаг от лежащего на полу бога, полагая, что тот заинтересует Господа куда сильнее. Но нет, Господь смотрел на Тефе.