Конец пути - Мстислав Знаниев

- Если бы ты пришел в библиотеку без меня, тебе бы уже поджаривали пятки в застенках разведки. Боюсь, это никак не поспособствовало бы поиску так интересующих нас Артефактов.

Язвительный тон Аши несколько остудил желание Криса выдавать едкие замечания, и он, не произнеся больше ни слова, уткнулся в исписанные мелким бисером страницы.

- Смотри, здесь дана краткая хронология, - похвалился Кристиан. - Обозначен даже нулевой год. "Племена варваров севера, захватив огромную территорию и поработив вольных кочевников, впервые окружили каменной стеной свои жилища. Они назвали его Виорунг, что значило - "Непобедимый оплот". Они приняли науку от соседнего государства, где люди владели магией. С этого момента варвары стали вести хроники". А вот следующая запись: "Тридцать пятый год. К этому времени завоеванная территория была поделена меж несколькими мужами, Виорунг стал столицей Империи, а варвары стали именовать себя имперцами".

- Не отвлекайся, - остановила его Аша. - Пробелы в знании истории собственной страны будешь восполнять дома. Просто возьми книгу с собой, и все. Сейчас ищи то, что нам необходимо. Иначе мы и до весны не управимся.

Через час все взятые книги были пролистаны, но ни в одной из них не упоминалось легенды о создании Антериана, не говоря уже о цели поиска - десяти Артефактах.

- Возможно, мы не там искали. Нужно посмотреть в других отделах. Я скоро вернусь.

Кристиан ушел, тихо закрыв за собой дверь. Аша осталась в компании незнакомых людей, занятых чтением и не обращавших на нее внимания. Она выглянула в окно. Взгляд ее уткнулся в высокую ограду, окружающую здание библиотеки, а за ней были видны крыши жилых домов.

Как же все-таки хорошо было оказаться среди живых людей. Хотя прошло уже больше трех месяцев с тех пор, как она покинула святилище, Аша вновь ощутила восторг от того, что ее окружают не голые каменные стены. Как в первый раз, когда Марк привел ее в Мерр.

Крис вернулся быстро, оторвав девушку от размышлений. В руках он держал внушительную стопку книг, поэтому открыл дверь ногой.

Прошло еще три часа. Минул полдень. Кристиан заявил, что проголодался.

- Еще две книги осталось, - сообщила Аша. Она взяла одну и начала перелистывать страницы. Крис разделался со второй.

- Ни-че-го, - наконец, произнесла Аша, четко выделяя каждый слог.

- Если ты говоришь, что в библиотеке никогда не выдадут запрещенных легенд, то мы попусту теряем время.

- Возможно. Но не стоит отчаиваться. Повторим завтра. Может, найдем хоть какую-нибудь зацепку, ниточку, которая приведет нас к цели.

Аша собрала книги и помогла открыть дверь несущему их Крису.

В столицу Империи вполз ранний вечер. Солнце едва касалось краешком линии горизонта. Еще совсем не темнело. Чистое, прозрачное небо будто едва-едва смежило веки, отчего остатки солнечного света потускнели, растеряв энергию яркого дня. В городском парке, несмотря на отсутствие листвы, было немного темнее. Под сенью обнаженных, спящих деревьев Марк не встретил ни одной живой души.

Он брел по вымощенной плиткой дорожке, снега на которой почти не было - его уже успели расчистить. Нарочито медленными движениями давил оставшиеся снежинки, засунув руки в карманы куртки, любовался оставленными отпечатками сапог, наблюдал за вырывающимся изо рта облачками пара.

Марк любил гулять здесь. Свежий воздух, легкий мороз, снег - окутавшая парк атмосфера помогала мыслить, содействовала появлению новых идей. В парке было тише, чем на многолюдных улицах, намного тише. Единственное место, настолько далекое от людской суеты и бытовых проблем.

Он думал об Артефактах. Прошло уже шесть дней, и ни один из пятерых друзей, живших под одной крышей, не нашел нужной информации. Шесть дней они провели в библиотеке, по очереди листая книги. Но перелистать абсолютно все, где только можно было найти упоминание о Древних Богах - от тонких книжек с детскими сказками до внушительного размера томов с древними легендами - было нереально. Да и вряд ли перелопачивание всевозможных изданий могло помочь отыскать то, что находилось под запретом. Марк вновь и вновь пробовал отыскать знахаря, который точно знал многое о реликвиях Древних, но так его и не встретил.

Если что-то находится под запретом, думал Марк, то должно существовать и запретное место, в котором надлежит хранить запретные вещи. Какой-нибудь секретный архив в недрах библиотеки, запертый на семь замков, о существовании которого знает весьма ограниченное число людей. Не мешкая, островитянин решил вновь посетить библиотеку.

Старик, что встречал посетителей, приветливо кивнул вошедшему. После свежести зимнего воздуха помещение библиотеки показалось Марку слишком душным.

- Вы еще не отчаялись что-нибудь найти? - библиотекарь выглядел приятно удивленным.

- Я думаю, что вы в силах облегчить мне поиски. - Марк не скупясь выложил три золотых на стол. Считал, что затраты непременно окупятся.

Старик мигом накрыл деньги журналом для учета посетителей:

- Эх, не след бы вам так поступать. Вы нравились мне. Упорством и целеустремленностью.

- Я не собирался вас оскорблять. Это не подкуп, а вознаграждение за помощь.

- Помощь в какого рода деле? - старик хитро прищурился, хотя все еще строил из себя обиженного.

- Вы же давно догадались.

- Я могу и ошибаться. Хочу услышать ваш интерес из ваших же уст.

- Легенды о Древних Богах. - Марк перешел на полушепот, хотя говорил так же медленно и внятно.

- Хм. Хм. Вы, надеюсь, догадываетесь, что я понятия не имею, о чем вы сейчас сказали? И должны знать, что за одни только ваши слова я обязан сообщить о таких вот интересах куда следует.

- Догадываюсь. Знаю. И осознанно иду на риск. Надеюсь, я еще не лишился тех крох симпатии, что вы ко мне испытываете, и, если то, о чем я прошу, невозможно, то вы не станете сообщать куда следует.

Марк оставался серьезным, хотя видел, что старик-библиотекарь веселится от души. Да, он по-прежнему пытался сохранить оскорбленную и даже угрожающую мину, но Марк отлично видел его глаза. Тем не менее, радоваться вместе с дедом было еще рановато.

Наконец, старик сдался. Его морщинистое, сухонькое лицо расцветила улыбка.

- Хорошо. Откровенность за откровенность. Чем так притягательны запрещенные легенды?

- Откуда вам знать, что я не солгу?

Старичок усмехнулся. Одними губами.

- Оттуда, что я сразу пойму, правдивы ли ваши слова. Долгая жизнь дает свои преимущества.

- Хорошо, - согласился Марк. - Откровенность за откровенность.

Библиотекарь знал о Древних Богах. И об Артефактах тоже. Ничто не удивило его в рассказе Марка. Не зацепило, не тронуло, не вызвало недоверия. Марк видел все. Глаза собеседника никогда никогда не могли обмануть островитянина.