Мертвый Легион - Павел Миротворцев

Слово "застава", пожалуй, является прямым оскорблением как самой крепости, так и мастеру, который ее создал. Но так уж сложилось, что величественную цитадель, черной громадой стоящую среди белоснежных гор, именовали именно заставой. Построена она была с нарушением многих законов стратегической безопасности, более восьмисот лет назад. Обычно крепости ставят на выходе, перекрывая перевал и доступ в страну, но особенность ущелья Мавт-Корк была такова, что единственное место для расположения крепости находилось в самом центре горной гряды. И все равно оставалось еще много мест, где можно было бы пересечь этот горный хребет, некогда подвергшийся изменению во время битвы уже забытых Искусников. Именно тогда Мавт-Корк, со своими заснеженными пиками и высокогорными теплыми озерами, превратился в дико искореженную местность с множеством переплетенных меж собой ущелий.

Впрочем, ставить крепость можно было только там, где ее, собственно, и поставили. Остальная часть ущелья в месяц перехода весны в лето полностью меняется. Пятнадцать дней подряд окружающую местность сотрясают непрекращающиеся землетрясения, и после двух недель расположение ущелий становится другим. Нетронутым остается лишь небольшая часть хребта, и именно эту часть перегораживает цитадель. Любой армии, если она хочет попасть в Империю через западную границу, волей-неволей придется сначала пройти через крепость, а сделать это весьма проблематично. Стоит заметить, что на цитадель нападали лишь единожды, и после этого никто больше не решался на такой опрометчивый шаг. Запасов в крепости всегда было ровно столько, сколько бы потребовалось для нормального питания утроенного гарнизона в течение пяти лет. На случай длительной осады. О продвижении армии в глубь Империи без взятия крепости не могло идти и речи. Для нормального снабжения нужна соответствующая дорога, а она проходила лишь в одном месте - через цитадель!

- Что случилось?! - с ходу спросил капитан, едва оказался на стене.

Один из лейтенантов молча указал на уже чуть поблекшую сигнальную вспышку одного из разведывательных отрядов. Красный цвет. Дела плохи.

- Сс`аргас! - не сдержался Ранвис.

Капитану совершенно не хотелось оставлять свой след в истории, но, похоже, это все же случится. Вторая попытка штурма за все время существования цитадели, а если штурм удастся, он точно попадет в историю. Человека, который сдаст подобную крепость врагам, запомнят надолго. Как уже говорилось, капитан был очень гордым, поэтому лишь от одной такой мысли у него руки задрожали от ярости. "Да как они посмели?! - забилось у него в голове гневная мысль. - Они собираются напасть на МОЮ крепость?! Стоп!"

Ранвис сделал несколько глубоких вдохов. Еще ничего не ясно, вполне может быть, что разведчики так пошутили. Их, конечно, за такую шутку точно прибьют, но все же? Или вдруг что-нибудь случилось, и сигнальная вспышка была непреднамеренной? Мало ли что могло произойти! В самом деле, кто же в здравом уме решится атаковать подобную крепость? Впрочем, Ранвис понимал, что лишь успокаивает себя и не более того.

Как показало время, кто-то очень даже может решиться. Минут через десять, показавшиеся многим полноценными часами, из-за поворота вылетела верхом на конях пятерка разведчиков. Нещадно настегивая коней, они промчались оставшуюся половину версты буквально за два десятка секунд и остановились у некого подобия толена. Древний мастер, проектировавший крепость, посчитал строить какие-нибудь "малые ворота" довольно опасным делом, поэтому заменил их специальной машиной, поднимающей людей с западной стороны цитадели. Благодаря кристаллам-накопителям и древним Искусникам, подъем происходил без участия мускульной силы. Единственное неудобство заключалось в том, что активировать механизм мог лишь кто-нибудь из Видящих. С другой стороны, в крепости всегда присутствовали Искусники, из-за чего подобное неудобство почти не ощущалось.

- Поднимайте их! - отдал приказ капитан, едва всадники загрузились в специальный деревянный короб.

Почти сразу из надвратной башни по канату побежало голубоватое свечение, охватившее и сам короб. Едва это произошло, как воины стали быстро и равномерно подниматься вверх. Ранвис даже не стал дожидаться, когда разведчики выгрузятся на стену. Стоило лишь показаться макушке головы одного из людей, как капитан рявкнул, все еще находясь в сомнении, какой бы ему хотелось услышать ответ:

- Докладывайте!

Если это была всего лишь шутка, хотя на подобный исход уже почти не осталось надежды, то предстояло наказать своих людей. Но Ранвис точно знал, что, если это окажется шуткой, ему надлежит устроить показательную казнь, а этого он не хотел делать и под страхом смерти. Если все окажется правдой… тогда, уж лучше бы разведчики просто пошутили.

- Эрл! - хлопнул себя по груди старший группы. - В сторону заставы движутся большие силы противника.

- Сколько?

Мужчина на секунду смешался, после чего негромко ответил:

- Много, очень много.

Подобный, неформальный с точки зрения устава, ответ, все передал ничуть не хуже конкретных цифр. В это же самое время подъемник остановился, и Ранвис отошел в сторону, давая возможность разведчикам сойти на стену. Пять лошадей и пять человек, держащих их под узды, еле-еле смогли подняться все разом, поэтому люди поспешили скорее оказаться на твердой каменной стене. Хоть глаза у коней были завязаны, все равно оставался довольно большой шанс полететь вниз из-за излишне резкого движения одного из животных.

- Когда они будут здесь? - спросил капитан, выждав, пока со стены уведут лошадей, и заодно давая своим людям перевести дух и собраться с мыслями.

- В пределах двух часов.

- Эрл? - вытянувшись в струнку, произнес незаметно подошедший молодой парнишка. - Мне отправляться?

По правилам полагалось отправить вестового с сообщением в ближайший город, едва в небе зажглась красная вспышка. Ранвис уже нарушил одно правило, не сделав этого сразу, а теперь он вообще сомневался в возможности такого шага. Нет, сообщение жизненно необходимо было отправить, вот только будет ли толк, если сделать это обычным способом?

- Сколько примерно нападающих? - вместо ответа спросил капитан у командира разведчиков.

- Я не могу сказать, сколько их всего, но тысяч шесть мы видели, - после некоторого раздумья ответил командир. - Но их точно больше, нам просто не было дальше видно. Хвост идущей армии терялся за поворотом, поэтому общая численность войска неизвестна. Просто нам, чтобы остаться в живых, пришлось уйти со своего места, хотя мы и без того тянули с уходом до самого конца.