Сердце Тигра - Уильям Форстчен

Блейр заметил неприязнь на лице Эйзена. После «Бегемота», проводить рискованные операции им хотелось в самую последнюю очередь.

— Вам уже рассказали о сейсмической нестабильности Килраха, — продолжил Паладин. — Это было ключевым фактором всего проекта «Бегемот» — знание того, что если даже оружие не сможет само уничтожить планету, оно по крайней мере разнесет ее в клочки, если прицелиться куда надо. Наш проект подходит к этой идее с другой стороны, более соответствующей философии секретных операций.

Он набрал код на клавиатуре перед собой, и включилась карта, показав изображение похожего на торпеду устройства.

— Это темблоровая бомба, — тихо сказал он. — Она была разработана доктором Филипом Северином, одним из лучших ученых Конфедерации. Она достаточно давно тестируется… уже почти десять лет.

Изображение сменилось на схему. Схема снова вызвала в памяти неприятные мысли о лекции Толвина о «Бегемоте», и Блейр тревожно заерзал в кресле. Эйзен с совершенно нейтральным выражением лица рассматривал голографическое изображение.

— Бомба работает на принципе сейсмического резонанса, — продолжил Таггарт. — Еслии ее взорвать в нужном месте, там, где пересекаются подходящие линии тектонических разломов, начнутся землетрясения, которые будут становиться все сильнее и сильнее до тех пор, пока Килрах в буквальном смысле не разлетится на кусочки. — Паладин развел руки. — К несчастью, это оружие нельзя использовать для красочных демонстраций на отдаленных планетах. Есть очень немного планет, на которых темблоровая бомба может сработать, и Килрах — первый в списке. Высшему Командованию хотелось что-нибудь, с помощью чего можно было бы усиливать боевые действия постепенно, так что они поддержали адмирала Толвина и «Бегемот».

Блейр нахмурился.

— Я все время говорил, что я против…

— Парень, — сурово проговорил Таггарт. — Больше всего на свете мне бы хотелось найти решение, которое не привело бы к жертвам среди мирного населения, но у нас просто нет ничего подобного. — Он сделал паузу. — Сейчас мы должны остановить Империю полностью. Не просто победить, а победить совершенно. Иерархия Империи настолько централизована, настолько построена вокруг идеи Килраха как сердцевины всей их культуры, что уничтожение планеты сразу остановит всю остальную Империю. Даже если несколько военачальников по-прежнему будут хотеть войны, остальные килратские планеты разобьются на кланы и фракции, и отколовшиеся группировки станут сражаться за то, чтобы снова восстановить равновесие. И это наша единственная надежда быстро закончить войну.

Эйзен посмотрел на него.

— Верхушка, похоже, думала, что можно будет договориться, — заметил он. — Они хотели, чтобы Толвин продемонстрировал мощь «Бегемота» и заставил килрати сесть за стол переговоров.

— Да, они на это и надеялись, — признался Таггарт. — Хотя вы должны знать, что адмирал не планировал остановиться на Локи. Он знал, как и я знаю, что Тракхат и его Император не прекратят сражаться до тех пор, пока есть надежда победить. И баланс сил — их биологическое оружие против нашего «Бегемота» — значил бы, что преимущество в численности и стратегическом положении по-прежнему было бы на стороне Империи.

— Насколько я понимаю, выбора никогда и не было, — тихо сказал Блейр.

— Парень, его действительно не было. — Паладин был мрачен. — На самом деле даже если бы Старик Джефф решил остановиться, я был готов провести нападение на Килрах с помощью темблоровой бомбы под свою ответственность.

— Что? — Эйзен был шокирован. — Вас бы судили военно-полевым судом немедленно!

— Да, это точно, — сказал Паладин. — Но моя карьера не значит слишком много, если сравнивать ее с окончанием этой проклятой войны. Мы надеялись, что коты узнают о нападении «Бегемота» на Локи и соберут большую часть своего резервного флота, чтобы перехватить его. Я уговорил капитана Чалфонта лететь на «Игле» на территорию Империи и провести темблоровую бомбардировку Килраха, пока коты гнались бы за «Бегемотом». Но похоже, что они были на шаг впереди нас. У Тракхата была готова ударная группировка на Локи, и он даже не прикасался к резервам. «Игл» нарвался на неприятности еще до того, как мы подобрались хоть сколько-нибудь близко к Килраху. Нам пришлось остановиться и отступить с тяжелыми повреждениями.

— Так что все кончено, — горько произнес Блейр.

— Нет еще, — сказал Таггарт. — Вот почему я здесь. Сейчас, когда проект «Бегемот» провалился, Главный Штаб сектора дал разрешение на темблоровую бомбардировку. В этот раз, когда мы нападем, нас будет поддерживать флот. Если мы сможем пробиться через оборону, которая обратила в бегство «Игл», и сумеем провести в систему несколько истребителей, мы все еще сможем сбросить бомбу и уничтожить планету.

— Это даже не большой риск, — сказал Блейр. — Это вообще пустышка. Даже флот не смог пробиться к Килраху, а что-то меньше флота разорвут в клочья еще до того, как мы успеем сказать «Кис-кис!»

— Не будь так уверен, парень, — ответил Паладин с волчьей усмешкой. — Отдел секретных операций не делает ничего вслепую. На самом деле эскадрилья истребителей может сделать то, на что флот не может и надеяться… благодаря Жаннет Деверо.

— Ангел? А она-то здесь при чем?

— Ее последнее задание было в системе Килрах, на борту захваченного килратского транспортника, который мы нагрузили неплохими игрушками. — Несмотря на почти шутливый тон, его глаза были совершенно серьезны. — Понимаешь, мы отлично знали, что силой пробиться к Килраху не удастся. Так что вместо этого мы решили подобраться… более скрытно. — Он пощелкал клавишами, и появилась новая схема. Блейр узнал ее — он уже видел такую на компьютере Рейчел.

— «Экскалибур»? — изумленно спросил он.

— Да. На «Игле» их целая эскадрилья — первая из действующих. У них есть ограниченная способность к прыжкам и маскировочное устройство — это значит, что они смогут тайно проникнуть в систему Килрах, выполнить миссию и, может быть, вернуться назад, когда все закончится. — Таггарт поднял руку, чтобы не дать Блейру запротестовать. — Послушай меня, парень. Ты хочешь сказать, что у твоего истребителя будет недостаточно топлива, чтобы совершить прыжок и добраться до самого Килраха. Это так. Но задание Ангел заключалось в том, чтобы разведать точку прыжка, о которой мы раньше не знали, и сделать несколько остановок на пути к Килраху. — Над столом появилась карта системы Килрах. — Здесь… здесь… и снова здесь. Астероиды… последний из них — внешний спутник Килраха, который с трудом заслуживает подобного звания. На каждом из них находится тайный склад, построенный Ангел и ее командой. Достаточно большой, чтобы спрятать эскадрилью кораблей, но хорошо замаскированный. Каждый из них экипирован топливом, новыми ракетами и прочим. А этот… — он показал на маленькую вторую луну Килраха. — В этом складе лежат две темблоровые бомбы, заряженные и готовые к действию.

— Ты имеешь в виду, что они уже там? — удивился Блейр. — Но людей Ангел поймали. Допросили. Килрати, скорее всего, уже нашли все это…

Таггарт покачал головой.

— Нет, парень. Это были люди из отдела секретных операций, не забывай. Их учили не вспоминать ничего о задании, если их поймают. Даже палачи Тракхата ничего не сумели бы от них добиться.

— Так что склады до сих пор на месте, — проговорил Блейр. — Просто… ждут.

— Да. Ждут, — сказал Паладин. — Ангел хорошо выполнила свою работу. Эти бомбы очень большие, парень, настолько большие, что ты не сможешь навесить больше ни одной ракеты, если возьмешь хоть одну с собой. Поместить их туда было бы лучшим выходом. По системе вы пролетите полностью вооруженными, так что сможете расправиться с любыми патрулями, которые встретите по пути. А когда вы проведете бомбардировку, расстояние будет очень близким. Так меньше шансов провалиться. Даже если будут потери, оставшиеся пилоты смогут все равно взять бомбы и выполнить задание.

— Если они спрятаны, как мы сможем найти их? — спросил Блейр. — Транспондеры?

Паладин кивнул.

— Да. Они ответят на очень широкой полосе пропускания, когда вы пошлете запрос. Верь мне, парень, мы сделали все, что могли, чтобы заставить это работать.

— Вы уверены, что полковник Деверо сумела подготовить все три склада? — спросил Эйзен.

— Она сделала это, — тихо ответил Паладин. — Она сумела послать кодированный сигнал до того, как кошки захватили ее корабль. Разведывательный корабль, спрятанный в облаке Оорта, засек его и принес весточку нам. — Он помолчал. — От них мы узнали о захвате… и о казни. Затем коты использовали казнь в своих пропагандистских репортажах…

— И ты действительно думаешь, что этот план может сработать? — спросил Блейр, решив сменить тему. Он не хотел думать о смерти Ангел. Не сейчас.