Незваные гости - Иар Эльтеррус

Решительно встав, Санти проверил спит ли Зак. Спит. Однако на всякий случай он наложил на капитана сонное заклинание, чтобы не проснулся не вовремя и не обнаружил, что гость куда-то ушел. Затем на его плечи лег возникший из ниоткуда серый императорский плащ, туманная маска скрыла лицо. Короткое шевеление пальцев, и напротив возникло облачко портала, ведущего в кесарский дворец.

- Добрый вечер, ваше величество! - заставил кесариню вздрогнуть чей-то незнакомый, гулкий голос. - Приношу свои извинения за беспокойство, но нам обязательно нужно поговорить.

Неррис встревоженно вскинула голову. Напротив стола стоял высокий человек в сером плаще, полностью скрывающем очертания фигуры. Лица тоже не было видно, вместо него в капюшоне плаща клубился густой туман. Это еще кто?! Убийца? Ее решили убрать? Но кто?! Ее смерть сейчас никому из сильных группировок не выгодна. Или кто-то решил сосредоточить влияние на Иннарин в своих руках? Ведь девочка еще так неопытна… И этому кому-то помешала вдовствующая кесариня? Вполне возможно. Однако незнакомец ничего не предпринимал, он спокойно стоял на месте и ожидал ее реакции. Это заставило Неррис засомневаться в своих выводах.

- Кто вы? - заставила она себя заговорить, стараясь, чтобы в голосе не было слышно дрожи. - Что вам угодно?

- Сантиар I, император Элиана, к вашим услугам, - поклонился незнакомец. - Еще раз прошу прощения за неожиданное вторжение, но я случайно стал свидетелем вашего разговора с принцессой Иннарин, после чего понял, что мы вполне могли бы найти общий язык.

- Император Элиана? - Неррис растерянно смотрела на него, пытаясь вспомнить, где слышала слово "Элиан" и что оно значит. - Это… Это государство, которое внезапно возникло на наших границах?..

- Именно так, ваше величество, - снова поклонился Сантиар.

- Но как вы сюда попали? И как смогли стать свидетелем нашего с Иннарин разговора?..

- Я, как многие люди нашей страны, владею телепортацией. И способен сканировать любой объект любого мира, оставаясь невидимым и неслышимым. Если пожелаете, могу доказать сказанное.

- Телепортацией… - зачарованно повторила кесариня, отчаянно завидуя - она почему-то сразу поверила словам элианца. Сама не зная почему. - Прошу, ваше величество…

Она показала на стул напротив.

- Благодарю, - император сел.

- Не могли бы вы показать лицо?.. - попросила Неррис, с интересом глядя на него.

- Простите, ваше величество, но это невозможно… - развел руками Сантиар. - По законам нашей страны никто не вправе видеть лиц императора и эльдаров. Но так, как я, имеет право выглядеть только император. Если кто-нибудь попытается притвориться мной, то очень быстро будет отловлен рыцарями престола и пойдет на плаху. В прошлом такие глупцы попадались…

- У вас абсолютная монархия? - сузились глаза кесарини.

- В общем, да, - кивнул элианец. - Но не совсем обычная, так сказать. Во-первых, ненаследственная. Во-вторых, император остается неизвестным даже для своей семьи. И еще многое, сейчас не время говорить об этом. Позже, если пожелаете, я сообщу вам все необходимое. Хочу только сказать, что подобных вашей ситуации у нас возникнуть в принципе не может. Наследник подбирается чисто по деловым качествам. И никто не знает, кем он будет - даже он сам до последнего момента не имеет понятия, что избран таковым.

- Любопытная система… - задумчиво покивала Неррис. - И действительно необычная. Но вы правы, обсудить это будет время позже. Сейчас мне хотелось бы узнать с какой целью вы посетили меня.

- Империя может иметь дело только с другими империями. Так завещал наш первый император - Элиан Завоеватель. Нас интересует возможное членство в вашем "клубе монархических государств" - другие как союзников мы рассматривать не можем. Особенно демократические.

- Вы неправы. Демократии бывают очень разные.

- Я имел в виду плутократию, - уточнил Сантиар.

- А-а-а… - во взгляде Неррис появился некий огонек. - Что ж, вы правы, с государствами такого рода действительно лучше иметь как можно меньше общего. Если есть такая возможность. А если ее нет?

- Тогда нужно быть очень осторожным, - поморщился император. - Стараться не дать плутократам возможности добиться их целей. Не допускать их культурного проникновения в свою страну.

- Это нереально, - резко качнула головой кесариня. - В нынешних условиях - нереально. Взять хотя бы нашу страну, Торлайд. Мы стараемся, конечно, ограничивать распространение алливийских и мерванских идей, но не слишком выходит - вседозволенность и забота только о своих интересах чрезвычайно привлекательны для молодых, неокрепших умов. Их совращают свободой. Точнее, псевдосвободой, независимостью от "устаревших" моральных догм. Нам пока удается привлекать молодежь идеями чести, достоинства, верности слову, доброты, служения отчизне, веры в Бога. Не все превращаются в эгоистов. Но последних с каждым поколением становится все больше…

- Я, если обнаруживаю откровенного эгоиста среди своих людей, тут же вышвыриваю его со всех государственных постов - и с тех пор за данным господином внимательно наблюдает служба безопасности.

- Искренне завидую… У меня нет власти на такое. Подобные господа чаще всего ставленники влиятельных групп.

- Ну, если мы сговоримся, поможем, - негромко рассмеялся император, его смех был очень недобрым. - У нас с "влиятельными" группами аристократов разговор короткий. Малейшее шевеление не в ту сторону - плаха. Или ссылка в безлюдный мир. Но можно и тихо убрать мешающих людей. Естественно, в том случае, если они прежде всего заботятся о своих интересах, а не о интересах государства.

- Так ведь искусство правителя в том и заключается, чтобы добиться совпадения интересов государства и его граждан, - тонко усмехнулась кесариня. - Чтобы людям стало выгодно заботиться о процветании своей страны. Чтобы они сами хотели этого. И чтобы не понимали, что их к этому ненавязчиво подтолкнули.

- Не всегда получается, - развел руками Сантиар. - Порой без крови не обойтись.

- К моему глубочайшему сожалению, вы правы, - помрачнела Неррис. - Есть люди, которых нужно останавливать даже ценой крови, иначе они такого наворотят…

- Вот именно, - наклонил голову император. - Но я все же хотел бы вернуться к цели моего визита. Возможно, Элиан на первый взгляд не покажется вам серьезным союзником - мы обладаем пока только одной планетой и небольшим флотом. Не побоюсь это признать. Однако имеем выходы в десятки ненаселенных и пригодных к жизни миров, не говоря уже о населенных, с которыми у вас нет контакта. Да и возможности наши довольно велики - та же межпланетная телепортация и многое-многое другое. Дело в том, что наша цивилизация развивалась совсем иным путем, чем ваша.