Золотая Королева - Дэйв Волвертон

Галлен выпрямился, уперев руки в бока:

— Вериасс, ты не в силах больше драться. Даже и пытаться нечего. Нельзя так рисковать жизнью Эверинн. Позволь мне сразиться за тебя.

Вериасс посмотрел на него, стиснув зубы.

— Я носил манту лорда-хранителя шесть тысяч лет. А ты ее носишь меньше трех дней. Ты хороший парень, Галлен, но ты пока еще не лорд-хранитель. Даже теперь, когда я ранен, ты не смог бы меня одолеть. Как же ты хочешь драться вместо меня?

— Я видел, как ты бился. И знаю, что смогу победить! Вериасс, ты сейчас не боец.

— Ты не можешь занять мое место, Галлен. Я — лорд-хранитель Эверинн. По дрононским правилам она может взять себе другого хранителя только в случае моей смерти.

— Мы могли бы обменяться одеждой, пока мы одни. Дрононы ничего не узнают. — Галлен с мольбой посмотрел на Эверинн. — Реши наш спор. Ведь речь идет о твоей жизни.

— И о твоей тоже. — Эверинн смотрела на обоих мужчин, Галлен, возможно, прав. Дрононы не отличат одного от другого. Вериасс тяжело ранен, а Галлен полон сил. Но Вериасс уже проявил себя в битве с дрононом.

— Ты согласишься с моим выбором? — спросила Эверинн Вериасса.

Он гневно посмотрел на нее. Последующие слова дались ему труднее, чем усилия, с которыми он дышал.

— Галлен прав. Решить это должна ты. — По этим словам Эверинн поняла, насколько серьезно Вериасс ранен. Он никогда не отказался бы от своего титула, если бы чувствовал, что еще в силах сразиться.

Эверинн отвернулась, устремив взгляд на арену. Орик сбегал и принес очки Вериасса. Неподалеку дрононы, окружив тело Диннида, разрывали его на куски и скармливали королевским личинкам. Эверинн не могла не думать о том, что через каких-то несколько часов другие дрононы, возможно, проделают то же самое с ней.

На ком же остановить свой выбор? Вериасс тяжело ранен, но нанодоки вскоре принесут ему облегчение. Через час ему уже станет лучше. Притом Вериасс на тридцать килограммов тяжелее Галлена. Проломив панцирь около дыхательных отверстий Диннида, старый воин проявил прямо-таки нечеловеческую силу — Эверинн никогда бы не поверила, что такое возможно. Эверинн сомневалась, что Галлен на это способен.

Но все же, несмотря на все прошлые заслуги Вериасса, сейчас она почему-то больше полагалась на Галлена. Он здоров и полон сил. И хотя его нервная система не подвергалась усовершенствованию, реакция у него быстрая. При их первой встрече Вериасс поразился его силе. Почти уже выбрав Галлена, Эверинн думала, насколько разумен будет этот шаг.

Мэгги обняла ее за плечи и шепнула:

— Нельзя позволять Вериассу драться еще раз! Это было бы убийством.

Эверинн посмотрела Мэгги в глаза. Это уже не были глаза невинного ребенка, с которым Эверинн встретилась на Тиргласе несколько дней назад. Теперь в них была мудрость, та мудрость, что дается только страданием.

— Но ты же любишь Галлена, — сказала Эверинн.

— Конечно, люблю, — ответила Мэгги, и в памяти Эверинн прозвучали ее недавние обвиняющие слова: «Ты взяла его себе только потому, что могла».

Эверинн кивнула. Один раз она уже украла у Мэгги. Больше она этого не сделает. Даже если мне суждено умереть, решила Эверинн, я не стану больше ее обкрадывать. Эверинн повернулась лицом к мужчинам:

— Вериасс будет сражаться за меня.

Галлен изумленно ахнул, больно задетый, Вериасс же глубоко вздохнул со слезами благодарности на глазах.

— Я не подведу тебя, моя леди. Позволь мне чуть-чуть отдохнуть, и я обещаю, что не подведу тебя.

Перелет к омниразуму показался им короче, чем был на самом деле. Дрононам-техникам понадобился всего час на то, чтобы вывести корабль из недр города, и еще час на то, чтобы приспособить его для человеческого пользования. Для этого дрононы просто заменили сиденья и поставили койку для Вериасса.

Во время путешествия старый воин лежал, погрузив себя в транс и замедлив дыхание. Корабль оказался легким и быстроходным. Он быстро шел через пространство на своих антигравитационных двигателях, и ускорение, которое он развивал, было заметно только при взгляде в окно, где Дронон уменьшался до размеров блестящей точки, теряясь среди звезд. Их сопровождали сорок дрононских боевых кораблей.

Через два часа они стали снижаться над омниразумом, и Эверинн в первый раз увидела эту гигантскую мыслящую машину. Омниразум излучал мягкий серебристый свет. Его поверхность устилали триллионы компьютерных кристаллов, отражающие солнечный свет, как море жидкого стекла. Там и сям над планетой, как кинжалы, торчали башни тахионной связи. Но ни монолитных процессоров, помещенных внутри планеты, ни источников энергии не было видно.

Омниразум был прекрасен.

Клин дрононских кораблей направлялся к большому городу около тридцати километров в поперечнике, окруженному огнями. Эверинн смотрела на него в иллюминатор. Город был построен под большими куполами, там зеленела трава и синели пруды. Под стеклом виднелись холмы, леса и чистые ручьи.

Дрононские корабли медленно, в течение почти получаса снижались над городом, и Эверинн рассматривала поместья, принадлежавшие ранее тарринам, советникам ее матери. Здесь могли бы жить сотни тысяч людей.

Эскадра описала круг над самым большим центральным куполом. Внутри был небольшой дворец, окруженный лесом. Ничего экзотического или дорогостоящего — просто удобный дом, где мать Эверинн иногда отправляла свои обязанности.

Совершив двойной круг над этим зданием, дрононы направились к серой посадочной платформе на краю купола, и посадка произошла так мягко, что Эверинн даже не заметила. Погладив Вериасса по щеке, она прошептала:

— Пойдем, отец. Мы на месте.

Однако Вериасс спал глубоким сном. Они не отдыхали толком уже почти двадцать часов, и силы Эверинн тоже были на исходе. В голове стоял туман, и тело было точно чужое, но Эверинн не могла спать, когда конец путешествия был так близок. Она легонько встряхнула Вериасса, тот заморгал и проснулся:

— Да-да. Иду.

Она помогла ему встать, он потянулся и вышел, прямой и бодрый, из корабля. Галлен, Мэгги и Орик шли следом до длинному стеклянному коридору, ведущему в купол.

Дрононы встречали их у входа. Под прозрачным сводом выстроилась живая стена воинов, и Эверинн странно было видеть их черные панцири при свете ясного дня.

У нее захватило дыхание при виде их количества. Здесь собралось по меньшей мере сорок тысяч воинов. Их кислотный запах наполнял купол, заглушая аромат попираемой ими зеленой травы. Вдали среди леса виднелся дворец из пурпурно-серого камня, весь обвитый плющом.

На гребне живой стены воинов стоял их предводитель, лорд-хранитель, с белыми татуировками, похожими на червей, под каждым глазом. Вериасс часто говорил о нем. Ксим.

Ксим выкрикивал оскорбления на дрононском языке. Вериасс сложил руки в ритуальный знак, прокричал ответные оскорбления и вызвал дронона на бой за право занять трон Повелителей Роя вместе с Эверинн.

Эверинн, все время пребывавшая в ужасе, теперь обрела какое-то подобие покоя, и дыхание ее было ровным. Ксим, сославшись на Право Осмотра, слетел вниз и подполз к ней. В отличие от Диннида, он проявил большую дотошность. Пользуясь усами, он задрал на Эверинн платье, чтобы осмотреть ее кожу. Он тщательно обнюхал ее и задержал ус на затылке, водя им по маленькому шраму.

— Что это за вещество? — спросил он, ощупывая грим.

— Это душистое мыло, которым наша королева пользуется для очистки кожи, — спокойно ответил Вериасс. — Разве тебе не нравится этот запах? Мы находим его очень приятным.

Ксим потер замазанное место.

— Что это за метка? — Эверинн услышала, как позади ахнула Мэгги.

— Это знак тарринов, — нашелся Вериасс. — Кожа здесь такого же цвета, как наши соски. Это присуще некоторым из наших королев. — Эверинн не удивило, что Вериасс прибегнул ко лжи. Шрам сойдет через несколько дней, но сейчас его присутствие объяснить затруднительно.

Ксим колебался, и Эверинн подумала: сейчас он убьет нас за попытку его обмануть.

Но дронон встал на задние ноги, скрестил боевые руки над головой и прокричал:

— Я Ксим, Повелитель Роя. Наши личинки пожрут ваши трупы. Мы будем править вашей страной. Ваш улей подчинится нашему!

Он взмахнул крыльями и взлетел под самый купол. Все воины, как один, со стуком свели вместе боевые руки и зашуршали панцирями, расчищая проход для Эверинн и остальных.

Люди вступили в темный коридор. Воины теснились, чтобы поглядеть на них, и мириады глаз следили за процессией. Сенсоры вились, как черные змеи, и боевые руки угрожающе нависали над головами пришельцев.

Однако путь был недолог. Всего в сотне ярдов лежало покрытое травой поле, которое окружали бесчисленные дрононы. В дальнем конце гордо возвышалась Золотая Королева, воздев усы над толпой. На голове у нее была серебряная манта Семарриты с длинными, струящимися рядами медальонов. Эверинн взглянула на этот символ, ради которого преодолела столько световых лет. Выиграть машу — значит умереть. Проиграть манту — значит умереть.