Серебряная корона - Джоэл Розенберг

Карл согнал с губ усмешку. Ахира пытается предупредить его. Было время, когда гном был куда лучшим тактиком, чем Карл, но время и опыт многому научили Карла. И все же кое-что Ахира умел делать лучше всех: быстро и точно соображать в критических ситуациях. С этим нельзя было не считаться… или на это можно было полагаться – с какой стороны посмотреть.

Рядом с Ахирой в кресле с высокой спинкой сидит и делает вид, что спокоен, Пейлл. А напротив гнома терпеливо ждет действительно спокойный Уолтер Словотский – и на губах его играет вечная улыбочка «в мире все спокойно, потому что в нем есть я». Как всегда.

Рядом со Словотским застыл Жерр Фурнаэль. Еще не вполне пришел в себя, но уже похож немного на того, с кем Карл познакомился шесть лет назад. Что ж, это неплохо. Фурнаэль – ключ ко всему, и если барон сможет продержаться еще хотя бы несколько лет, возможно…

Глаза сидящего рядом с отцом Томена внимательно вглядывались во все; он ничего не упускал. Томен отличался от брата: Рафф любил рассуждать, а не наблюдать.

– Нам придется нелегко, народ, – начал Карл. – Во-первых, надобно как-то протащить Эллегона вовнутрь. Энди, ты сможешь перенести его по воздуху?

– Я ждала такого вопроса. И отвечу так. – Она наклонила голову, прикусив нижнюю губу. – Я сумею поднять его – но вряд ли смогу сдвинуть с места. При его весе…

– Ну, этому горю помочь легко. Мы привяжем к его лапам веревки, наляжем все разом и протянем его в ворота. – Карл перевел взгляд на Фурнаэля. – Если Эллегон выживет, ему понадобится много еды. Ты можешь скормить ему всех своих одров – ему без разницы.

– С едой будет просто. – Барон кивнул. – У нас в подвалах вяленое мясо, слегка… с душком. Если Эллегону это не причинит вреда…

– С душком? – Словотский приподнял бровь. – Так почему же вы его не выкинули?

– А потому, Уолтер Словотский, – медленно проговорил Фурнаэль, – что когда ты в осаде, то лучше кормить своих людей подтухшим мясом, чем видеть, как они умирают от голода. Это… – Он потер переносицу. – Простите… Я спрашивал – не будет ли вредно это мясо дракону?

– Нет, что ты. Его не так уж легко отравить.

Авенир поднял голову.

– Не понимаю, к чему эта спешка. Ведь не из-за пяти же сотен всадников в дне скачки отсюда. А если не из-за них, то мне…

– Погоди, – вмешался Ахира, – а почему ты решил, что не из-за них?

Авенир закинул голову и рассмеялся.

– Мог бы заметить, что Карла Куллинана не так уж легко напугать. Пять сотен всадников его не испугают. Во всяком случае не сейчас, когда у нас здесь куча воинов и полно ружей.

– Нет, причина не во всадниках. – Карл покачал голо вой. – Они здесь, чтобы отрезать последний путь к отступлению. Просто я уверен: в нескольких днях пути отсюда на западном тракте – не меньше двух тысяч тяжеловооруженных солдат. Меня продали, ребята, – и Армин скоро прибудет забрать покупку.

– Надеюсь, – проговорил Валеран уставясь на ногти, которые он чистил кончиком невесть откуда возникшего у него в руке кинжала, – ты не подозреваешь никого из присутствующих? Я понимаю, я у вас новичок, но мне непривычно быть мишенью для ложных наветов…

Тэннети отодвинула кресло и медленно поднялась. Рука ее легла на меч.

– Если это ты…

– Нет, Тэннети! – рявкнул Карл. – Это не Валеран. Раскинь мозгами.

Если холтская кавалерия двигается с востока по Княжьему Тракту – предположение, что с запада надвигается еще большая напасть, напрашивается само собой. Они здесь не для того, чтобы укрепить осаду – в этом случае они не стали бы рисковать, делая крюк через Бим. Как-то не похоже это на обычную военную операцию, а?

Подтверждение тому – нападение на Эллегона. – Карл глянул на Тэннети. – Ты допрашивала пленного убийцу. За кем они охотились?

– За Эллегоном. Во всяком случае, он так сказал.

– Верно. А теперь давайте подумаем. Наемных убийц, вооруженных драконьим роком, подсылают убить Эллегона. Это может означать лишь одно: тот, кто стоит за ними – кто бы он ни был, – охотится за мной, а кто настолько давно знает, что я здесь, чтобы успеть нанять и подослать убийц?

Вопрос на мгновение повис в воздухе.

– Не холты, – сказал Фурнаэль, сплетя пальцы под подбородком. – Знай они о тебе и твоих людях – они подготовились бы к твоему нападению и укрепили осаду, а не приносили в жертву тех всадников, что кинулись за тобой в погоню, и уж подавно не стали бы отступать. Ты хочешь сказать – тебя предал бимец, какой-то изменник в Бимстрене?

Карл кивнул:

– В каком-то смысле. Представь, что я прав, что большая часть холтских войск движется сюда – кто на этом выиграет?

Фурнаэль пожал плечами:

– Холты, конечно, если сумеют взять замок.

– Чепуха. Холты давно могли взять замок, раздавить, как яйцо, – стоило им только отвести с севера войска. Но они ведь этого не сделали?

Фурнаэль наморщил лоб.

– Нет, но…

– Кому же еще это выгодно? Кто уже списал баронство Фурнаэль со счетов? Кто с радостью отвел бы на юг и пару тысяч холтов, и их союзников-работорговцев?

– Погоди…

– И кто выиграет, ослабив холтов на севере и, возможно, нанеся там ответный удар – как же не воспользоваться положением! Ответь мне, барон – кто?

– Сукин сын! – Словотский кивнул. – Пирондэль. – Он всплеснул руками. – Взгляни на это с его точки зрения. Какое блестящее предательство! В Энкиаре все знали, что Армин неровно дышит на твой счет и что ты точно так же обожаешь его – почему бы и Пирондэлю об этом не узнать? Он рассчитал, что маленький ублюдок бросит на тебя всех солдат и все ружья, какие сможет собрать.

Уолтер оттолкнулся от стола и принялся раскачиваться на стуле.

– И, Карл, это меняет все. Нам вообще некуда отступать. Даже если мы как-то прорвемся сквозь холтскую кавалерию у нашего черного хода – сквозь тысячи бимских воинов нам не просочиться, как ни кинь.

Фурнаэль выпрямился.

– Бим не враг вам – пусть даже и…

– Чепуха, барон, – отрезала Энди-Энди. – Если ваш князь предал Карла, он это знает – и смертельно боится моего мужа. И у него есть для этого все основания. – Она подняла взгляд к Карлу. – Учти: я могу добраться до него и первой.

Фурнаэль покачал головой:

– Мне трудно в это поверить. Мой князь не обесчестил бы своей короны…

– Ты перепутал реальность с легендами, Жерр. Корона не делает человека честным. – Карл повернулся к Словотскому. – Уолтер, как думаешь, скольких людей ты смог бы провести мимо холтов?

– Зависит от обстоятельств. Хочешь послать меня назад в Бимстрен?

Карл кивнул.

– Дьявольщина. – Уолтер повел плечами. – Тогда скажи, что я должен сделать.

– Ты должен выяснить, прав я или нет насчет Пирондэля – того, что он нас предал. Если я ошибаюсь, это легко выяснится: попроси его прислать подкрепление.