Испытание Терний (ЛП) - Тромбли Стейси

— Понимаю, — успокаивает она меня. — Я всё понимаю.

Вместе мы падаем на постель, не отрываясь друг от друга, и засыпаем.

Кейлин

Тихий стук в дверь пробуждает меня от беспокойного сна.

Со стоном начинаю подниматься, но Рейвен прижимается ко мне, не отпуская.

— Нет, — умоляет она, крепко схватив меня за плечи.

Целую её в лоб и усмехаюсь.

— Кто-то пришёл. Надо узнать, с чем пожаловали.

Она садится на кровати, а я выпутываюсь из одеял и пересекаю комнату. Её глаза распахнуты от страха.

— Я защищу тебя, — шепчу ей и открываю дверь.

За ней оказывается кентавр с высоко поднятой головой и вскинутыми бровями.

— Мисс Кейлин. Вас ожидает Верховная королева.

Сглатываю. Не то чтобы это было неожиданно, но всё равно мне становится не по себе.

Он проводит взглядом по моей порванной одежде. Я всё ещё в тех же вещах, в которых была вчера вечером.

— Желаете переодеться?

Смотрю вниз на свой потрёпанный вид.

— Нет. Всё нормально.

— Хорошо. Следуйте за мной.

Делаю шаг за ним, но он задерживается.

— И она тоже.

У меня округляются глаза.

— А она там зачем?

— Это касается и её тоже.

Поджимаю губы, но киваю. У меня нет выбора. Они всё равно рано или поздно её найдут.

— Рейвен? — я протягиваю ей руку.

Она выбирается из постели и крепко сжимает мою ладонь. Так и держась друг за друга, мы следуем за кентавром.

Нас ведут в главный зал, где, как я полагаю, уже ждёт королева. Двойные двери распахнуты, приглашая нас с Рейвен внутрь. Я держу подбородок высоко, но вот Рейвен склонила голову низко-низко, будто пытаясь спрятаться.

Мы стоим на вершине лестницы чуть позади кентавра.

— Ваше величество, позвольте вам представить Кейлин из Теневого двора и её ворону, — объявляет он.

— Спускайтесь, — велит королева.

Я тяну Рейвен за собой, вниз по ступенькам к столу, где восседает королева и рядом с ней несколько высокопоставленных лиц. Включая отца Рева. Останавливаюсь, оглядывая фейри перед собой. Каждому из них уже за сотню лет, все без исключений могущественны — и не только в одном каком-то смысле. Это верхушка власти мира фейри, все главы правящих дворов.

Мы с Рейвен стоим перед ними и молча ждём.

Королева встаёт, не сводя с нас прямого, строго взгляда.

— Мисс Кейлин, вы подняли немалую шумиху.

— Хотите сказать, что не ожидали? — спрашиваю я. К моему удивлению, несколько смешков разряжают обстановку.

— Ожидала, конечно, — улыбается она и меняет тон на менее формальный. — Но я даже представить не могла, что ты приведёшь человека в наш мир. И уж тем более на Испытания. Ты же понимаешь, насколько безрассудно это было?

— Если она не понимала этого раньше, — отвечает за меня отец Ревелна, — то теперь должна была осознать в полной мере.

Пропускаю его комментарий мимо ушей.

— Да.

— Тогда ответь мне на один вопрос. Зачем?

Тяжело сглатываю.

— Это был эгоистичный поступок, я понимаю. Я сделала это… потому что не хотела быть одна.

— И я тоже, — шёпотом добавляет Рейвен, наклоняясь ближе ко мне и продолжая крепко сжимать мою руку.

— У тебя никого нет в твоём мире? — интересуется незнакомая мне фейри рядом с королевой.

Рейвен качает головой.

— Мои родители — наркоманы. Им не до меня.

— Понятно, — отвечает королева. — С девочкой всё просто, мисс Кейлин. Она вернётся домой и дорога в наш мир будет для неё закрыта.

Мои глаза округляются от шока. Обычно людям, попавшим в мир фейри, запрещается уходить. Но решение королевы прямо противоположное.

— Находиться здесь ей небезопасно. Ты же это понимаешь, да?

Делаю глубокий вдох.

— Да, ваше величество.

Теперь все знают, как Рейвен важна для меня. Даже если бы я победила, мои враги никуда бы не делись. Всегда будут те, кто желает причинить мне боль. В этом мире она так и будет мишенью, даже если станет жить среди людей.

— Ты, в свою очередь, должна будешь остаться здесь… — продолжает она.

— А как же изгнание? — перебиваю я. Только победа могла отменить мой предыдущий приговор.

— Ты всё ещё изгнана, — выплёвывает отец Рева.

Королева бросает на него предупреждающий взгляд, и тот снова откидывается на спинку своего стула, недовольно скрестив руки на груди, но всё же заткнувшись.

— Твой предыдущий приговор не отменяется, Кейлин. Однако, будучи финалисткой Испытаний… Ты всё ещё играешь важную роль.

— Финалисткой?

— Да. Задача спасителя непроста, и вполне возможно, что Ревелн не сумеет вернуться из Выжженных земель живым.

У меня скручивает живот.

— Как ты уже знаешь, только один может вернуться из того опасного места. Но зайти — сколько угодно. Мы намереваемся отправлять по одному, чтобы не терять наших сильнейших подданных понапрасну. Конечно же, было важно предоставить эту честь наиболее подходящему чемпиону. Достойнейшему двору. Мы должны были дать шанс каждому. Рев воспользуется им первым.

— А я буду второй, если…

— Если Рев погибнет, да.

Прикусываю губу. Мне не нравится, что из её уст это «если» звучит почти как «когда». Ревелн был мишенью наёмников с ранних лет.

Нервно постукиваю по своему бедру.

— Если и ты не справишься, мы отправим Дрейка. Затем Бриэлль. Логика ясна?

Киваю.

— До тех пор, пока мы не получим лекарство, я даю дополнительную отсрочку твоему наказанию.

Моргаю несколько раз.

— Я могу остаться?

— Пока что.

Отец Рева бьёт ладонями по столу, вскакивая.

— Это просто смешно, — орёт он. Королева снова бросает на него недовольный взгляд. И этого оказывается достаточно. Он садится обратно и тяжело дышит, возвращая себе самообладание. — Ей нельзя здесь оставаться. Вы хоть представляете, сколько фейри желают ей смерти?

— Например, вы? — выпаливаю я.

Он сужает глаза, но ничего не отвечает.

— Он прав, в мире фейри у тебя немало врагов. Но полагаю, что на территории Двора Теней проблем не возникнет. Что скажешь, Кейлин?

Открываю рот, потрясённая.

— Мне можно вернуться в теневые земли?

— Уверена, соотечественники не дадут тебя в обиду.

Это совсем не то, что я ожидала услышать по пути сюда. Рейвен внезапно стискивает мою руку, и я понимаю, что кое-что в этом плане осталось неучтённым.

— Это… очень щедро с вашей стороны. Большая честь для меня, правда, — я поворачиваю голову к Рейвен. — Но я не думаю, что могу оставить её одну, без присмотра. Не в нынешних обстоятельствах.

— А если бы ты победила? Тебе бы тогда пришлось оставить её, разве нет? Или ты бы взяла её с собой в Выжженные земли?

— Конечно, нет! Если бы я победила, я бы выполнила свой долг. Мы уже это обсуждали, — Рейвен мрачно кивает, подтверждая мои слова. — Вот только я не победила. Нет награды — не должно быть и сопутствующих проблем.

— Хорошо сказано. Можешь отправиться домой вместе со своим человеком, если хочешь. Но у тебя также сохраняется право вернуться в мир фейри по желанию, пока обстоятельства не изменятся. Я объявлю всем, что ты находишься под моей защитой до получения лекарства. Однако даже моей власти недостаточно, чтобы остановить всех твоих недоброжелателей. Тебе стоит держать в голове предупреждение главы Светящегося двора. Даже если тебе удалось переманить на свою сторону наследника Светящегося двора…

Отец Рева покашливает и кривит губы в отвращении.

— У тебя всё ещё остались враги, — продолжает королева. — Враги, которые могут счесть, что твоя смерть стоит любого наказания.

Я киваю.

— Можешь идти, Кейлин из Теневого двора.

Склоняю голову и тяну Рейвен обратно к лестнице и прочь из зала

Рев