Звёздотрясение (ЛП) - Форвард Роберт Л.

В зоопарке Аттила промчался мимо загонов и остановился у того, где держали вялотела. Он спешился и проскользнул внутрь через узкую щель в толстой стене.

– Они опасны, о Лютейший, – предупредил его смотритель.

– Молчи, раб! – приказал Аттила; вялотел тем временем направился в его сторону. – Безумные Глаза. Иди сюда.

Сборщица спустилась со скорохода и, держа наготове короткий меч, вошла в клетку.

– Продолжай двигаться перед ним, будто дразнишь, – велел Аттила. Он встал сбоку и замер. Внимание вялотела переключилось на Сборщицу. Она отползла от гиганта, и вялотел последовал за ней. Аттила метнулся к зверю сзади и, ухватившись за передний край вздымающегося щитка, начал вползать на спину вялотела, пока тот перекатывался по коре.

Сборщица начала попеременно мельтешить перед вялотелом и привлекать его внимание криками. Гигантские щитки перевалились через спину зверя и как будто начали падать прямо на нее.

Неожиданно ей показалось, будто вялотел позвал ее по имени.

– Безумные Глаза, – произнес приглушенный голос. – Посмотри вверх!

Сборщица отползла назад и увидела сидящего на вялотеле Аттилу, подошва которого двигалась назад, пока щитки самого вялотела неспешно перекатывались вперед.

– Все-таки я не забыл, как это делается, – с гордостью заявил Аттила. Он с силой ударил зверя по спине, и тот ошарашенно замер. Затем ударил в другом месте, и вялотел снова пришел в движение.

– Это дурацкая манера езды, – добавил он, когда его подошва снова начала двигаться, чтобы сохранить положение на самом верху исполина. – Верхом на скороходе ты хотя бы можешь дать передышку своей подошве. А здесь приходится ползти ровно столько же, сколько сам вялотел, только в обратную сторону. – Он принялся пихать вялотела, пока тот не набрал максимальную скорость, на какую только был способен, а затем проворно спульсировал с его заднего края на кору.

– Собери рабов и вели им прибить к вялотелу листы из сверхпроводника. Ни один магнитный барьер меня не остановит!

– Но этот зверь такой медлительный; чтобы добраться до поселения чужаков потребуется целый колосс, – возразила Сборщица.

– Вижу, тебе никогда не доводилось заниматься переброской армии, – сказал в ответ Аттила. – Горстке воинов на скороходах в скорости не откажешь, но целая армия воинов передвигается подобно вялотелу и точно так же пожирает все на своем пути. – Он вытащил из нательного кармана несколько темно-красных шариков. Два из них он положил в ротовую сумку, а остальные бросил на пути приближающегося вялотела.

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:03:45 GMT

– Эй, народ, – сказал Абдул. – На Яйце происходит что-то интересное. – Он нажал на переключатель ручного режима, и на всех экранах появилось одно и то же изображение.

– Похоже на колонну африканских муравьев, – заметил Цезарь.

– Хорошая аналогия, доктор Вон, – сказала в ответ Сейко. – Я наблюдала за краткими сводками новостей от чила. Посадочная база ожидает нападения Аттилы. Должно быть, это его армия.

– Они будут там уже через тридцать секунд, – предупредил Пьер. – Если бы мы могли что-то предпринять.

– У пятнистых чила глаза розового цвета, – сказала Сейко. – Помните, как наш лазер повлиял на Пророка Розовые Глаза?

– Абдул, сфокусируй лазер на посадочной базе! – вмешалась Джин.

– О’кей. Но лазерный луч не причинит чила вреда – разве что малость пощекочет.

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:04:15 GMT

Завывание насосов гравитационной катапульты сменило тон, когда установка перехватила тяжело груженый корабль и мягко опустила его на платформу. Дюжины космочила устремились наружу по искривленному спуску и тут же занялись разгрузкой судна. Звездная Счетчица оставила контрольную палубу и спустилась, чтобы поприветствовать Ползущего-по-Коре.

– Было тяжело удержать добровольцев в космосе – слишком уж там безопасно, – сказала ему Звездная Счетчица. – Каждый из них хочет быть внизу, где происходит все самое интересное.

– Вижу, вы взяли с собой кое-какое вооружение, – с удовлетворением заметил Ползущий-по-Коре.

– Позитронные бластеры, фонтанные гаубицы, мины с антивеществом, режущие глайдеры и пару метров сверхмагнитной барьерной проволоки.

– Я немедленно передам барьерную проволоку инженеру Электро-Магнетику, – сказал Ползущий-по-Коре. – Пятнистая Орда будет здесь уже через несколько оборотов.

– Я видела их во время нашей посадки, – сообщила Звездная Счетчица. – Колонна растянулась на сотни метров. Вы уверены, что у нас есть шансы их одолеть?

– Большинство из них – это носильщики и обслуживающий персонал, – возразил Ползущий-по-Коре. – Единственные, кого нам стоит бояться – это сам Аттила и три дюжины колоссов его пятнистых воинов. Если сможем их победить, остальные сдадутся сами.

– Три дюжины колоссов против двух колоссов, – заметила Звездная Счетчица.

– Но вдобавок к 288 чила на нашей стороне есть технологии.

– У нас есть нечто большее, – добавил Звездная Счетчица.

– И что же? – спросил Ползущий-по-Коре.

– Мы знаем, что обязаны победить. Поднимите меня на несколько метров при малой мощности, чтобы я смогла доложить, чем заняты их войска.

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:04:16 GMT

Аттила ехал на своем скороходе во главе армии. Вереница отрядов, во главе каждого из которых стоял колоссник, командующий целым колоссом всадников, вытянулась вдоль длинной мощеной дороги с востока на запад.

– Хорошую же дорогу нам построили эти чужаки, – сказала Сборщица. – Тем быстрее мы их прикончим.

– Выглядит совсем новой, – заметил Аттила. – Мне это непонятно, как и вон горячие точки.

– Горячие точки? – переспросила Сборщица.

– Засунь эти черные глаза под свои отвисшие веки и воспользуйся розовыми глазами, которыми тебя наградило Светило, – рявкнул Аттила.

Сборщица опустила обычные глаза и взглянула на дорогу розовыми. По ее длине располагались неровные пятна ультракрасного цвета, будто внизу находился какой-то источник тепла.

– Что это такое? – спросила Сборщица.

– Не знаю. А мне не по душе то, чего я не понимаю.

Они добрались до границ чужацкого поселения. Маршировавшие во главе воины остановились. Потребуется не многим меньше оборота, прежде чем здесь соберется остаток длинной колонны.

Аттила с нетерпением ждал этой битвы. Впервые за много поколений он чувствовал, как на его шкуре пульсирует чувство опасности.

– Приведите сюда вялотелов! – приказал он. – И пусть ко мне явится первая дюжина колоссников. – Двенадцать лидеров подъехали на своих скороходах и собрались вокруг Аттилы.

– Я преодолею барьер у главного входа на первом вялотеле, – объявил Аттила. – Первые четыре группы последуют за мной. – Он обратился к колосснику четвертой группы. – Рваная Подошва!

– Да, о Лютейший. – Его подошва шепелявила из-за огромного шрама от укуса скорохода.

– Ты пересечешь барьеры справа на втором вялотеле и поведешь группы с пятой по восьмую. Левую сторону на третьем вялотеле на себя возьмет Одиннадцать Глаз.

– Приведите моего вялотела! – велел он, сползая со спины скорохода. Скороход остался вместе со своей парой, на которой восседала сборщица.

– Близится время оборотного пира, – напомнила она.

– Мы не станем делать привал, – отрезал Аттила. – На оборотном пиру мои воины будут есть мясо чужаков.

Аттила взобрался по заднему краю вялотела и взял исполинского зверя под контроль. Колоссники развернули своих скакунов и помчались обратно, чтобы собрать отряды. Увидев Аттилу верхом на вялотеле и услышав крики колоссников, воины немедленно ринулись вперед, и их боевой клич смешался с ревом скороходов.

– Они идут в атаку! – завопил Ползущий-по-Коре. – Он даже не захотел вступить в переговоры!

– У Лютейшего уже давно не было повода, чтобы ввязаться в битву, – объяснила Мятый Щит. – Он боялся, что вы можете сдаться.