Крестовый поход - Дэвид Вебер

– Рулевой! Приготовиться к выходу на орбиту!

– Есть приготовиться к выходу на орбиту! – ответил рулевой, и Андерсон с почти благоговейным видом погладил подлокотники капитанского кресла.

– Это исключено, – резко сказала Ирена Виклифф. – Абсолютно исключено! Меня удивляет, что адмирал Антонов выдвинул такое предложение.

Андерсон откинулся на спинку кресла и оглядел конференц-зал. У Хамида О’Рурка был печальный вид, и он избегал смотреть в глаза Андерсону. Остальные министры беспокойно ерзали на своих стульях.

– Госпожа Виклифф, – сказал Андерсон, – не понимаю, что именно в вашей должности министра общественного благосостояния дает вам право на такие категоричные заявления.

Виклифф залилась краской и бросила злобный взгляд на президента. На самом деле она высказывала не собственную точку зрения. Она была ближайшим соратником Перикла Вальдека в кабинете министров – его глазами, ушами, а также устами.

– У меня нет вашего обширного и очень-очень давнего опыта в военных делах, господин Андерсон, – огрызнулась она, – но я хорошо знаю, как протекает нынешняя война. Адмирал Антонов чудом удержал Редвинг, а теперь, когда ему наконец удалось отбросить фиванцев, он хочет ослабить свой флот! Даже я понимаю, что в такой ситуации фиванцы постараются как можно скорее контратаковать!

– Умоляю вас, дамы и господа! – кротким голосом вмещался Саканами. – Сейчас не время переходить на личности. – Он посмотрел на Андерсона и Виклифф: – Надеюсь, вы понимаете, о чем я?

Андерсон с довольным видом фыркнул и кивнул. Виклифф же почти одинаково злобно смерила взглядом и его, и президента.

– Ну что ж, – продолжал Саканами, – адмирал Антонов имеет право принимать собственные тактические решения. Никто с этим не спорит. Но мне кажется, что у нас есть основания поставить под вопрос стратегическую обоснованность такой обширной передислокации наших сил. Что вы думаете об этом, адмирал Бранденбург?

Худощавый и седовласый командующий ВКФ Земной Федерации, облаченный в черную форму с серебряными нашивками, молча сидел выпрямившись в кресле. Он был на семьдесят лет младше Андерсона, но сейчас казался старше его. Пять лет на посту командующего научили Бранденбурга вести себя в политических джунглях осторожно, но во время Третьей галактической войны он участвовал в боевых действиях в качестве командира одной из ударных групп ВКФ и сейчас задумчиво нахмурился.

– Как правило, командующему действующими силами ситуация виднее, чем офицерам Генерального штаба, а у Антонова безукоризненный послужной список. Полагаю, опасность контрнаступления существует, но, насколько я понимаю, Антонов не предлагает отправить на модернизацию сразу все свои тяжелые корабли. Не так ли, Говард?

– Совершенно верно. Он хотел отправить их все сразу, но я убедил его в том, что это вызовет глубокую озабоченность на прародине Земле, – криво усмехнулся Андерсон. – Кроме того, Фриц, наши кораблестроительные заводы перегружены новыми заказами. За один раз мы можем найти на них место для модернизации только одной трети от общего числа тяжелых кораблей Антонова. Поэтому количество тяжелых кораблей в Редвинге не будет радикально сокращаться.

– Вот как? – вставила Виклифф. – Оно сократится всего лишь на две трети!

– Правильно, – не моргнув глазом ответил Андерсон. – Одна треть тяжелых кораблей Антонова немедленно отправится на заводы, а вторая треть – вылетит в мир Голвей, как только закончится модернизация первой трети. Где-то по пути из Редвинга в Голвей они встретятся, но на протяжении нескольких недель в распоряжении Антонова действительно останется только одна треть его тяжелых единиц.

– Однако, – продолжал рассуждать Бранденбург, – мы говорим о защите беззвездной системы, в которой нет необходимости оборонять узлы пространства.

– Но из этого еще не вытекает, что Антонову не понадобятся его корабли! – воскликнула Виклифф, повернувшись к Саканами. – Господин президент, такое решение очень обеспокоит Законодательное собрание. Влиятельные депутаты начнут задавать вопросы.

– Ну и пусть, – равнодушно заявил Андерсон.

– Ну конечно! Войны, господин Андерсон, ведутся не только на переднем крае, а их исход волнует не только военных!

– А как насчет тех, кто гибнет под огнем противника? – мрачно спросил Андерсон, и Виклифф дернулась, словно он влепил ей пощечину. Андерсон тут же воспользовался молчанием, воцарившимся после его неожиданного вопроса: – Фриц только что сказал, что в беззвездной системе QR-107 полно места для маневра, а также отсутствуют жители, которых надо защищать. Любое контрнаступление фиванцев столкнется с нашей мобильной обороной. В этой системе нет необходимости идти стенка на стенку возле узла пространства. Адмирал Антонов уверен, что его истребители смогут остановить любую атаку фиванцев, и я поддерживаю его мнение… Фриц?

– Основываясь на прочитанных мною донесениях, – негромко сказал Бранденбург, – я склонен с этим согласиться. В условиях мобильной обороны тяжелые корабли будут лишь сковывать Антонова. Ему понадобятся только авианосцы и истребители, чтобы наносить удары по приближающимся кораблям фиванцев, а также эскортные корабли, способные не отстать от авианосцев.

– Понятно! – Саканами погладил столешницу, а потом поднес к носу пальцы, пытаясь разглядеть на них пыль. – Хамид?

– Я вынужден согласиться с адмиралом Бранденбургом – начал О’Рурк, бросив на Виклифф виноватый взгляд, – Если мы перейдем в беззвездной системе QR-107 к обороне, тяжелые корабли, безусловно, будут играть там второстепенную роль.

– Но в этой связи возникает другой вопрос!..

Андерсон удрученно покачал головой. Уж в чем, в чем, а в недостатке упорства Ирену Виклифф обвинить было нельзя.

– Нужно ли нам сейчас переходить к обороне? Почему бы Второму флоту не попытаться прямо сейчас отбить у фиванцев Парсифаль?

– А потому, госпожа Виклифф, – необычно язвительно сказал Бранденбург, – что в этом случае погибнут очень много людей. Выходя из узла пространства, попадаешь прямо в лапы к противнику. С самого начала фиванцы окажутся на расстоянии действия своего энергетического оружия, легко проникающего сквозь электромагнитные щиты наших кораблей. Нам же, в отсутствие аналогичного оружия, придется сначала разрушать их щиты! – Бранденбург выразительно фыркнул. – Вот почему Антонов и настаивает на модернизации! Или вы хотите, чтобы он потерял огромное количество кораблей со всем экипажем?

– Господин президент, Фриц прав, – сказал Андерсон. – Возможно, мы и могли бы сейчас отбить Парсифаль, но мы потеряли бы слишком много тяжелых кораблей. Даже с новыми лазерами им придется там нелегко, но в этом случае они хотя бы смогут дать противнику сдачи. Я понимаю, что у вас в этой связи могут возникнуть политические проблемы, но вариантов возможных действий у вас не много. Чего вы хотите? Ринуться вперед и пожертвовать огромным количеством жизней? Или ждать, пока мы построим достаточно новых кораблей для наступления? А ведь это может занять целый год! Сейчас у фиванцев еще нет истребителей, но дайте им год, и они у них появятся! В этом случае, – добавил Андерсон, глядя прямо в глаза Виклифф, – наши потери будут еще больше.