Летний зной - Виктор Исьемини

- Я мог бы отправиться к ним с предложением сдаться, - осторожно предложил король. - Уверен, они капитулируют, мы сбережем время и силы.

Улыбка покинула лицо короля-под горой, он нахмурился.

- Время? Остаток нынешнего дня мы отдадим этому замку, ну а силы... Что ж, у подгорного народа много сил.

Гратидиан со вздохом кивнул. Ясно, Грабедор решил уничтожить замок и истребить обитателей. Жестокое решение, ибо в замке женщины и дети.

Тем временем Крактлин не терял ни минуты - части его машин уже сгружали с повозок, и гномы сноровисто устанавливали конструкции по обе стороны дороги, ведущей к воротам. Вылазки не приходилось опасаться - лучшие воины здешнего семейства уже мертвы. К тому же они намерены сдаваться, это ясно. Над воротами король разглядел пестрые одежды - должно быть, дамы собрались поглядеть на работу гномов. Гратидиан ощутил жалость к незнакомым людям. О Гилфинг, как тяжко глядеть на них и знать, что они обречены. Лучше не видеть...

Фенадец перевел взгляд - Крактлин сновал между машин и раздавал распоряжения, видно было, как он размахивает руками и, повинуясь его жестам, гномы суетятся энергичней. Подъехала еще одна повозка, с нее стали сгружать небольшие предметы. Камни для катапульт? Гратидиан подумал, что странно возить за собой камни. Или они подобраны по весу?

Гномы, столпившиеся на вершине пригорка, помалкивали. Молчал и Гратидиан - его слово здесь ничего не решало. Потом к ним присоединился Слепнег. Во время похода Гратидиан нечасто виделся с ним, знаменитый предатель командовал конными разведчиками, так что дел у него было по горло.

Граф поклонился королю-под-горой, затем подъехал к Гратидиану.

- Нынче нас развлекают редкостным зрелищем, - с деланным энтузиазмом объявил Слепнег. - Скоро увидим кое-что новое!

- Этих людей можно было пощадить, - еле слышно ответил фенадец.

Король говорил тихо, не хотел, чтобы услышали гномы, так что и Слепнег притворился, будто не слышит. Крактлин в самом деле управился быстро, вскоре несколько небольших катапульт были готовы к стрельбе, и гномы кучей облепили большую конструкцию, натягивая многочисленные канаты. Они трудились неустанно и дружно, как муравьи. Тем временем меньшие катапульты уже заряжали, Крактлин поспешил к ним. Обошел вокруг, присел, заглянул куда-то под нижние балки, схватил палку, постучал по натянутым канатам - Гратидиан теперь не сводил глаз со знаменитого конструктора, лишь бы не глядеть на замок и пестрые одежды над воротами.

Вот инженер выпрямился, взмахнул рукой - гном выбил тяжелой колотушкой фиксатор, катапульта подпрыгнула, в воздухе разлилось, набирая силу, низкое гудение. Потом выстрелила другая машина. Результатов Гратидиан не заметил, разве что дамы покинули опасную площадку на стене. Хорошо, если догадались укрыться в подземелье. А гномы потащили к разряженным катапультам те самые круглые предметы, что привезла телега.

- Ага, вот и новенькое, - объявил Слепнег. Он больше не пытался улыбаться. - Камнями Крактлин проверил, что прицел удачный, а теперь...

Катапульты зарядили новыми снарядами, и вот - новый залп. Первая катапульта выстрелила выше - снаряд упал на крышу жилого строения, там бабахнуло, из замкового двора повалил густой жирный дым. Второй выстрел - в ворота. Снаряд разлетелся на куски, жарко полыхнуло пламя, взметнулись брызги огня. Сверкающая струя окатила ворота, огонь, будто живой, заструился по створкам. И снова затрещали канаты - гномы, пыхтя и краснея, завертели тяжелые вороты... Потом закончили собирать самую большую машину, эту заряжали долго, гномы, повинуясь указаниям Крактлина, крутили громадные колеса, наваливались на рычаги всем весом. За это время малые машины успели выпустить еще полдюжины снарядов. Когда Гратидиан снова глянул на замок, стены были залиты огнем. Жидкое пламя текло по крышам и парапетам. Уже начало темнеть, и наступающих сумерках злое алое сияние над замком было особенно заметно. Густые клубы дыма поднимались в небеса, пятнали чистую синеву и растекались над обреченным замком жирной черной тучей.

- Что это? - пораженно спросил Гратидиан.

- Новое изобретение Крактлина, - отозвался Слепнег. - Жидкий огонь, его изготавливают из земляного масла и какой-то дряни, помилуй меня Гилфинг... Ужасная вещь. И без какой бы то ни было магии.

Потом в действие вступил большая машина - от ударов ее камней пылающие стены стали рушиться, вздрогнула башня, вдоль нее потянулись длинные языки пламени. Должно быть, жар стал невыносим, Гратидиан увидел, как со стены сорвалась крошечная фигурка и, кувыркаясь, полетела вниз - к подножию вала. Снова выстрелила большая катапульта, взметнулись обломки, черепичная кровля паласа исчезла - выстрел обрушил перекрытия, но наружные стены все еще держались. Из замка доносились многоголосые вопли - кажется, окрестные сервы укрывались в замке, двор был полон народу.

Гратидиан бросил взгляд на короля-под-горой, тот улыбался. Улыбались и старейшины, окружившие владыку. Они видели новую зарю, встающую над Миром. Крактлин творил чудеса, вовсе не прибегая к магии.

- Этих людей можно было спасти, - не пытаясь больше сдерживаться, произнес фенадец, - они бы сдались, и уцелели!

- Их смерть - цена куда большего количества жизней, - буркнул седой гном из свиты Грабедора. - Теперь люди прознают о нашей силе, и не станут чинить сопротивление. Так спасутся.

"Прознают не о силе вашей, а о жестокости, старый пень!" - подумал Гратидиан, но промолчал. Что толку в словах?

- Да, эти люди, сами того не ведая, умерли, чтоб спасти других. Те, другие, теперь станут мудрей, имея такой пример, - важно подтвердил Грабедор. - Это славная судьба - отдать жизнь, чтоб спаслись другие. Окажись на их месте гномы, Второй народ гордился бы такими братьями.

Голос великого владыки звучал печально и искренне. Старики, главы кланов, стали кивать и поддакивать - верно сказано, славный конец для обитателей замка! Гратидиан потупился - оказывается, он многого не понимал до сих пор в гномах.

ГЛАВА 31 Сантлак, западное побережье

Утром "Одада" вышла в море, Лотрик взял курс мористей, чем прежде, Ннаонна пожаловалась, что даже на берег не поглядишь, ни Гангмара не видно, так что даже Ингви, углубившийся в раздумья, стряхнул меланхолию и отправился к шкиперу узнать, в чем причина изменения курса.

- Там берег плохой, - объяснил Лотрик, глядя в сторону.

- Мели, камни?

- Всего понемногу, так что пришлось бы маневрировать, терять ветер, сбавлять ход.

- Я думал, это судно не может сбавить ход, потому что тогда оно бы остановилось. Куда уж сбавлять?

- Ну, ты это, не слишком-то... то есть я хотел сказать, шутить изволите, ваше величество. Короче говоря, морем, чтоб ему высохнуть, мы скорей пройдем до Велинка. Я и решил рискнуть.