Аванпост - Майк Резник

Бейкер повернулся к командиру.

— Для инопланетян они сражались достойно. Когда очнутся, скажи им, что они продержались дольше, чем большинство других. — Он подошел к женщине и взял ее за руку. — Пошли, королева Элеонор. Нам пора.

Они уже направились к кораблю, когда командир крикнул им вслед:

— Ты забыл бомбы, Катастрофа Бейкер. Мы — благородный народ. Мы разрешаем тебе забрать их с собой.

— Оставь их себе, — обернувшись, ответил Бейкер.

— Ты уверен?

— Да. Пару лет тому назад они попали в воду на Серебряном Листе II и теперь толку от них никакого. Не взрываются даже с новыми детонаторами.

СИДЯЩИЙ КОНЬ, НЕИСТОВЫЙ БЫК И ЧУЖИЕ

— Твой флагман, корабль, что надо! — По голосу Сидящего Коня чувствовалось, что увиденное произвело на него неизгладимое впечатление.

— Да ведь длиной он не меньше мили, — поддакнул Неистовый Бык.

— Это самый большой дредноут, когда-либо построенный, — ответил капитан корабля чужих.

— У людей нет ни единого шанса, — добавил Неистовый Бык. — Против такой махины — ни единого. И какое у него вооружение?

— Сто двадцать одна атомная боеголовка, семьдесят семь пульсирующих боеголовок, шестнадцать лазерных орудий, более трехсот торпед, — с гордостью перечислил капитан.

— Да одного этого корабля, должно быть, хватит, чтобы выиграть войну! — воскликнул Сидящий Конь.

— Вполне возможно, — согласился капитан.

— Я знаю, мы сделали правильный выбор, — продолжил Сидящий Конь. — Я только глянул на этот корабль, как сказал моему другу, что мы сражались не на той стороне, что у людей нет ничего подобного.

— Да и потом, — в голосе Неистового Быка явно слышались нотки презрения, — что сделали для нас люди?

— Вы — одни из многих, кого человечество подмяло под себя, — уточнил капитан. — Я удивлен, что вы хотели сражаться на их стороне.

— Хотеть — сильно сказано, — поправил его Неистовый Бык. — Мы просто представить себе не могли, что они могут проиграть. Если вы думаете, что люди жестоки к тем цивилизациям, которые сдались на их милость, вам надо посмотреть, что они сделали с другими, которые решились на сопротивление.

— Вот почему мы и ведем эту освободительную войну, — кивнул капитан.

— Да? — удивился Сидящий Конь. — Я думал, вы просто хотите захватить несколько звездных систем.

— Это другая причина, — спокойно признал капитан.

— И, разумеется, логично атаковать человечество здесь, на краю Пограничья, где вы можете взять верх над застигнутой врасплох, не готовой к отражению атаки эскадрильей Флота.

Капитан долго смотрел на них.

— Вы сомневаетесь в нашей храбрости?

— Отнюдь, — заверил его Сидящий Конь. — Мы хвалим вашу стратегию. Зачем до поры до времени нападать на главные силы Флота? Ваша мощь увеличивается с каждым днем, тогда как они становятся слабее благодаря политическому и моральному разложению.

— Никогда об этом не думал, но, если разобраться, вы абсолютно правы.

— Будьте уверены, — добавил Сидящий Конь, — придет день, когда вы пойдете в атаку на Делурос VIII в сердце Монархии, и никто не сможет остановить вас.

— Вы на удивление четко оцениваете ситуацию. Я восхищен логикой вашего мышления.

— А мы восхищены вами, — ответил Неистовый Бык. — Потому-то и решили перейти на вашу сторону.

— Мы рады, что два столь интеллектуальных существа теперь будут сражаться в наших рядах. — Капитан помолчал. — Я хочу, чтобы вы чуть позже выступили перед командой, рассказали о страданиях, которые принесло с собой человеческое иго.

— На это уйдут многие часы, — предупредил Неистовый Бык.

— Может, и дни, — вставил Сидящий Конь.

— Великолепно! — воскликнул капитан. — Запись вашей речи мы отправим на нашу родную планету, чтобы наш народ знал, почему мы должны победить эту злобную и одиозную цивилизацию.

— Мы с радостью внесем свою лепту в эту борьбу, — сказал Сидящий Конь. — В конце концов, если человечеству противостоит вся галактика, о чем так часто говорили его лидеры, для галактики более чем естественно объединиться против человечества.

— И если по окончании войны вы будете контролировать на несколько сотен миров больше, это малая цена, которую галактика с радостью заплатит за освобождение от угнетателей, — добавил Неистовый Бык.

— А кроме того, вы заслужите право контролировать эти планеты, тогда как люди просто их захватили, — заметил Сидящий Конь.

— Это тонкое различие, — признал капитан. — Я удивлен, что вы его уловили.

— У нас были хорошие учителя.

Капитан не знал, как реагировать на последнюю фразу, поэтому просто позвал стюарда и велел открыть бутылку лучшего алкогольного напитка родной планеты. Следующий час они провели, желая друг другу отменного здоровья и клянясь в вечной дружбе.

Потом Сидящий Конь поднялся, его заметно качало, и спросил, где находится туалет. Когда он вернулся, тот же путь проделал Неистовый Бык, после чего они подписали официальные прошения о предоставлении убежища.

— Великолепно! — воскликнул капитан. — Теперь я покажу вам ваши каюты.

— Сначала мы должны принести вещи с нашего корабля, — остановил его Неистовый Бык.

— Разве вы не захватили их с собой?

— Мы же не знали, какой нас ждет прием, — ответил Сидящий Конь. — Вдруг мы решили бы, что вы ничем не лучше людей.

— Если бы вы отказались перейти на нашу сторону, я мог бы подвергнуть вас пыткам, а потом посадить на гауптвахту.

— Но почему? — спросил Сидящий Конь. — В конце концов, мы же не враги, а представители бедного, угнетенного народа.

— Так как нам добраться до нашего корабля? — спросил Неистовый Бык.

Капитан вновь кликнул стюарда, и тот показал им дорогу. Вскоре их корабль отвалил от флагмана.

* * *

— Отвратительное пойло, не так ли? — заметил Неистовый Бык, глядя на обзорный экран, на котором флагман быстро уменьшался в размерах.

— Человеческое куда лучше, — согласился Сидящий Конь. — Как по-твоему, сможет он найти бомбу?

— Сомневаюсь, — ответил Неистовый Бык. — Знаешь, мне потребовалось две минуты, чтобы отыскать ее и включить таймер, а я ведь знал, что она в туалете. А кроме того, с какой стати ему заглядывать за унитаз?

— Когда она взорвется?

Неистовый Бык сверился с часами.

— Через десять секунд. Не волнуйся, мы уже на безопасном расстоянии.

Оба вновь повернулись к обзорному экрану, и через девять секунд флагман чужих взорвался. Одно мгновение он светился так же ярко, как сверхновая.

— Будь я проклят! — воскликнул Сидящий Конь. — Тот же генерал Кастард и Биг-Литтлхорн* [15]!