Сестра Рока - Алексеева Яна

Лорды, чьи голоса ему сейчас понадобятся, дожидались в преддверии зала. Все до единого наверняка полны опасений, ибо в прошлый раз голосование прошло далеко не мирно. Глупцы и трусы, чего они ожидали?

Того, что принцы, воспитанные во вседозволенности, безропотно уступят место? Вот уж нет. Насколько бы не были безответственны и отчаянно глупы наследники великой прежде династии, отдавать просто так нечто, принадлежащее по праву крови, не желал никто из них.

Но любой из них легко мог допустить разрушение одного из самых ценных артефактов Замка Королей. Это несчастное помещение, где хранится в междуцарствие корона, совсем недавно являлось одним из самых оригинальных магических инструментов сдерживания и стабилизации Изнанки. В нем были спаяны древняя магия старых рас и чары крови королевской династии. И как можно, выясняя отношения, пропустить момент прорыва тварей? Безалаберные, занятые удовлетворением собственных желаний и потакающие инстинктам безумцы, вот кто в большинстве своем сражается за власть над Хейхольтом. Он сам - исключение, разумеется. Но вынужден принимать участие в смертельно опасном фарсе… потому что сам инициировал процесс. За неимением среди наследников достойных кандидатов, неожиданно освободившийся трон следует отдать достойному. А то, что прочих придется умертвить… Собственно, принц Динар мертв совершенно точно.

На лице герцога появилась улыбка. Столь же холодная и темная, как волнистое лезвие криса, спрятанного в ножнах на поясе.

Усилия, приложенные к тому, чтобы Корона осиротела, не должны пропасть даром.

Время, потраченное на сложную интригу, деньги, ушедшие на перспективные исследования забытых наук, долгие опасные опыты и затратное, но оправдавшее себя производство редкого ингредиента; все это не следует обращать в пыль под ногами проигравших. А уничтожение запрятанной в дальних горах Айворы плантации, посадка которой встала в огромные деньги и десятка два отличных рабов? Дарить все это безумцу-подменышу или живому мертвецу, желающему осчастливить мир смертью? Ни в коем случае!

Потом… это же было целое произведение искусства. Вязь случайных встреч, кружево обмана… Сложный состав, в принципе абсолютно безвредный, был доставлен его величеству через дюжину посредников по дипломатическим каналам, несколько катализаторов под видом специй, прислали на дворцовые кухни со случайными поставщиками, и через пару десятков дней… наступила смерть. Достаточно быстро, без подозрений в адрес инициатора, и безопасно для большинства окружающих, не считая тех, у кого окажется аллергия. К тому же этот яд отдаленного действия - достаточно гуманное средство, и жертва уходит в иной мир в полной уверенности, что просто очень тяжело заболела. Что весьма актуально, когда рядом с ней, жертвой, имеется опытный целитель-рангер, способный на некоторое время вытащить душу из Озера Забвения. И расспросить. Впрочем, с его величеством проделать это, кажется, не рискнули. Души обладателей древней крови весьма агрессивны сами по себе, и без дополнительных стимулов в виде допросов.

Можно работать дальше.

Герцог Айворы всегда считал, что цель оправдывает средства. А его цель - вдвойне.

Власть. Прекрасный инструмент воздействия на окружающий мир, владея которым, можно достигнуть предела любых мечтаний. Но и не более, следует заметить. Ведь мечты бывают разные. Его, сколько лорд себя помнил, заключалась в том, чтобы все было правильно. Так, как надо. По закону. По его закону, самому верному и справедливому. Достойная воплощения задумка.

В любом случае, лорд Варис был уверен, что гораздо лучше, чем любой из принцев, справится с управлением того, что осталось от государства. Наведет порядок, вернет процветание. С герцогством получилось, и страна поддастся.

Конечно, путь к вершинам власти обагрен кровью, тут исключений не бывает, и порой трудно совместим с классическими понятиями чести и достоинства. Можно назвать хотя бы одного человека, получившего могущество, и оставшегося при этом чистеньким? Вот и его путь сначала к герцогской короне, а потом сюда, в Замок Королей, усеян если не кровавыми ошметками, то телами незаметно упокоенных противников. Ведь между ним и Айворой стояли еще три наследника, куда менее способных. Они были просто безалаберными молодыми глупцами, а потому умерли быстро и без мучений. Кровь одного из них оказалась достаточно чиста, и сестра задранного на охоте обезумевшим бером кузена, стала герцогиней. Наследник тоже оправдал возложенные на него надежды.

Здесь, у трона, обойтись только ядами не получится. Но он и к этому готов. Сталь и магия поддержат его.

Лорд Варис, не обращая внимания на все более отстающую свиту, торопился в сосредоточие могущества, пока ему недоступное.

Его кровь, да будут благословенны покойные родители, достаточно чиста, чтобы принять участие в выборе в качестве претендента, но нужны голоса лордов.

Сенешаль, помешанный на древних родоначальниках династии и их оружии, привязан намертво. Старинным мечом, клятвой и каплей бесценной жидкости, без добавки которой в еду, достаточно быстро утеряет свою магию или умрет от перенапряжения сил. Слово мультистихийника, похожего на тощую крысу, принадлежит ему. Взглядом приказал сенешалю встать рядом.

А еще один голос… увы!

Как жаль, что бесценная, единственная в своем роде, но такая увертливая, союзница погибла в семейных распрях… так и не ясно, что именно случилось в башне. Но результат! Два ее этажа снесены до основания, завалены личные покои и частично гостиные. Осколками выбиты стекла во всех повернутых в направлении взрыва окнах. Стоящие на внешней стене люди пострадали от разлетающихся камней.

Погибло семь человек, включая трех замковых стражей, а сколько находится под обломками, неизвестно.

Зато ее слово не достанется никому, к тому же с собой принцесса унесла соперника.

Черный Принц действительно был опасен. И силой, унаследованной от предков-подменышей и собственным, холодным любопытством, живущим будто бы вне реального тела. Так что и от неуправляемой, упрямой и увертливой верей-аали случилась реальная польза. Пусть и не та, на которую он изначально рассчитывал.

Впрочем, надо убедиться, действительно ли Черный Принц мертв. А для этого нужна Корона. Ибо для полноценного ритуала Магии Крови, нужна, во-первых, кровь объекта, а во-вторых, время. Ни тем, ни другим герцог не располагал. К тому же подошло время очередного обряда выбора. Раздраженно отмахиваясь от приветствий лордов, изрядно растерявших самоуверенность в многочисленных стычках, прошел в зал, где укутанная в десяток магических покрывал, лежала корона. Охрана осталась снаружи, о чем герцог ни капли не сожалел. От этих трусов помощи не дождешься.

Он покосился на обряженных в сине-черные камзолы людей. Хотя они никуда не денутся, и слова своего забрать не смогут. Из-за одного интересного эликсира.

Еще несколько часов назад он был недоволен тем, что не представилось случая предложить его и верей-аали. Зато теперь ясно, что удалось сэкономить ценный напиток… например, для регента.

Бросив взгляд на искореженные мрачные стены, герцог нежно прикоснулся к защитному кокону короны. Под пальцами кольнуло холодом. Стражи ключа к могуществу не дремали и на сей раз, попробовав каплю его крови, вновь свернулись уютным, но смертоносным клубком.

Это его право, быть здесь! Мир согласно дрогнул.

Уже скоро оно станет единоличным.

Перевел взгляд на капитана замковых стражей и вежливо кивнул. Даверрея, лучший образчик древней крови среди низкорожденных, невозмутимо стояла в дверях, чуть нервным движением оглаживая рукоять меча. Лично желает проследить за чистотой голосования?

Вот кого неплохо было бы заполучить в союзники. Но капитан подчинится только королю, то есть тому, кто возьмет в руки корону и останется в живых. Впрочем, ведь именно это он и собирается проделать в ближайшее время, так что…

- Капитан, ваши люди справляются с разбором завалов? Я могу выделить в помощь пару десятков…

- Благодарю, - капитан склонила голову, на волосок, не больше, - стража справляется. Она всегда справляется.

- Вы думаете, там остался кто-то живой?

- Амулеты молчат.

- Очень жаль. Такая бессмысленная растрата людских ресурсов.

В серых глазах Даверреи мелькнул огонек искренней ненависти. Хороша… Приручить такую лаконичную, верную, несмотря на личные убеждения, и быструю, как ядовитая змея, персону будет едва ли сложнее, чем заполучить голос принцессы Ирин. Она не менее опасна в своем роде и никогда не позволяет неприязни сказаться на выполнении служебных обязанностей. Верна, но не личности, а династии, Замку, государству, народу. Пожалуй, можно будет с ее помощью продолжить род стражей…

Занятие обещает быть приятным. Укрощение и воспитание.

В дверном проеме возник принц Леран, по вечному своему обыкновению обряженный в яркий лиловый наряд. Пусть он станет ему погребальным саваном, пожелал герцог.