Вторая колыбель - Игорь Ласьков

Затяжные засухи и опустошительные наводнения во второй половине 21-го века сильно подорвали экономическую мощь США. Многие низменные штаты на южном и восточном побережье оказались полностью или почти полностью затоплены в результате подъема уровня мирового океана. Те южные и западные штаты, что не были затоплены, обезлюдели из-за почти постоянных засух. Обитаемая территория США сократилась почти на 40 %. Беженцы из сильно пострадавших штатов заполонили менее пострадавшие, став тяжким бременем для экономики страны. Пустующие трущобы старых районов крупных городов, коих в Америке было много, были быстро заселены беженцами. Те, кому пустующего жилья не хватило, соорудили на окраинах "шантитауны" — таборы из палаток, старых трейлеров, а то и просто каких-то коробок, ютясь в них. Вскоре власти, не в силах предоставить работу и хоть мало-мальски сносное жилье для этих бедолаг, просто махнули на них рукой. В "шантитаунах" сразу появилось множество банд, между которыми то и дело вспыхивали кровавые войны за передел сфер влияния. В 2083 году из-за нехватки продовольствия правительство ввело продуктовые карточки поначалу на половину ассортимента продуктов, еще остававшихся в магазинах. К 2100 году по карточкам распределялось уже 85 % и без того сильно ужавшегося ассортимента. Сразу же после введения карточек распределение продовольствия в "шантитаунах" взяли на себя криминальные группировки, потому что полиция просто старалась не соваться туда без крайней нужды. Продовольствие стало предметом беззастенчивых махинаций и воровства, подстегнув коррупцию во всех эшелонах власти и общества. Банды стали нападать на продовольственные склады и обозы, власти вынуждены были выделить армейские части для их охраны и сопровождения. Солдатам был дан приказ стрелять на поражение при любой попытке захвата склада или обоза. Вскоре стали нередки случаи набегов голодных орд на сады, плантации и теплицы. Фермеры, защищая свой с таким трудом выращенный урожай, вооружились и стали стрелять в грабителей. Те в ответ тоже вооружились и стали убивать фермеров, зачастую даже если они не оказывали сопротивления. В такой вот обстановке страха и насилия полуголодная Америка встретила 22-й век. Во многих индустриальных странах ситуация была не лучше. А тридцать восемь стран третьего мира фактически перестали существовать после того, как их население либо покинуло их, либо почти вымерло от голода. Да что там третий мир, если в Австралии, например, 88 % городов и поселков в центральной части страны прекратили существование, после многолетней, почти беспрерывной засухи. Практически весь континент, за исключением узкой полосы вдоль восточного побережья, немного вдоль западного и северного, превратился в пустыню. Население страны сократилось из-за оттока в более благополучные регионы мира более чем вдвое, до 13 млн. человек в 2110 г. против 30 млн. полстолетием раньше. Как экономически сильная держава тихоокеанского региона, какой она была в первой половине 21-го века, Австралия перестала существовать.

Вскоре после основания своей партии Глендейл на одной из великосветских тусовок встретил Марка Зальцмана, имиджмейкера и организатора партийных кампаний, как он сам себя именовал. Те, кто его хорошо знал, отзывались о нем не иначе, как о беспринципной продувной бестии. Это льстило его самолюбию, хотя он показушно сердился, когда приятели и клиенты прилюдно называли его так. Он обладал обширными полезными связями в крупном бизнесе и политической элите Америки, и редким даром безошибочно угадывать политическую коньюнктуру момента. Он руководил избирательными кампаниями последних трех президентов, и ни разу не ошибся в расстановке сил и выборе средств борьбы за Белый Дом. Познакомившись с Глендейлом, Зальцман сразу почуял в нем огромный потенциал. Стив был незауряден внешне, обладал какой-то мистической способностью внушать людям доверие и располагать к себе. Еще в университете, учась на философском факультете, Глендейл увлекся книгами Макиавелли, Ницше и Гитлера. Их идеи захватили его разум, он стал одержим мыслью о сверхчеловеке, повелевающем миллионами других. Начав проповедовать, он развил свои ораторские способности и научился манипулировать сознанием людей. Но это все было не на том уровне и не с тем размахом, которого он жаждал. Кто знает, решился ли бы он изменить свою судьбу и податься в политику, но тут "помог" случай. После того, как он совратил двух несовершеннолетних прихожанок, и это стало достоянием гласности, его отлучили от сана и запретили проповедовать. К тому времени ситуация в стране уже ухудшилась настолько, что она напоминала бурлящий котел, готовый вот-вот взорваться. Все чаще вспыхивали бунты полуголодного населения, которые иногда приходилось подавлять силой. Правительство еще контролировало ситуацию, но это ему удавалось с большим трудом. Вся проблема была в том, что уже невозможно было кардинально улучшить ситуацию, не идя на крайние меры. Слишком много было в стране ртов на слишком малой территории, пригодной и для жизни, и для выращивания урожая.

Еще проповедуя, Глендейл снискал себе известность своими радикальными взглядами на ситуацию в стране, находившими поддержку среди большой части населения. Люди просто устали, влача полуголодное существование в жалких лачугах, или в заброшенных домах, где часто не было ни света, ни отопления, ни воды. Они устали от разбоя и постоянной угрозы лишиться жизни ни за что от руки обнаглевшего от безнаказанности бандита. Они хотели хоть какого-то проблеска надежды на улучшение жизни, на возврат к более-менее стабильному существованию. Вот тут то и явился на политическую авансцену Стив Глендейл со своими радикальными взглядами на быстрое решение проблем и обещаниями всем и всего. Умело дозируя в своих спичах (отредактированных Зальцманом) критику властей и играя на настроениях толпы, он быстро стал набирать политические очки. Его партия набирала вес в конгрессе, начиная задавать тон при принятии многих важных национальных и международных программ. Протестный электорат (в основном обитатели трущоб, которых была уже добрая четверть населения) нашел в нем выразителя своих надежд. Связавшись с лидерами криминала в трущобах, и пообещав им портфели в будущем правительстве, он заручился их поддержкой в предстоящем голосовании на выборах президента в 2111 году. Они пообещали ему стопроцентную явку и голоса избирателей из "шантитаунов". К началу предвыборной гонки в июне 2110 Глендейл по опросам лидировал, имея до 37 % голосов избирателей.

Одним из пунктов предвыборной программы Глендейла было прекращение финансирования марсианских программ под тем предлогом, что Америка сама нуждалась в спасении от голода и вымирания. Довод достаточно убедительный, если не принимать в расчет тот факт, что для того, чтобы остановить ухудшение ситуации, нужно было… либо истребить как минимум треть населения, либо подождать, пока самая бедная и голодная часть вымрет сама. Слишком много людей — 488 млн. жили на площади почти вдвое меньшей обитаемой до начала глобального потепления и засух, сделавшими еще почти треть нынешней территории непригодной для агроиндустрии. Да и на оставшейся территории не каждый год был урожайным, так что число едоков все равно в полтора раза превышало возможности агроиндустрии страны. Правительство поначалу закупало продовольствие в Канаде, но она тоже пострадала (хоть и в меньшей мере) от природных катаклизмов, и в начале восьмидесятых годов 21-го века практически прекратила экспорт продовольствия. Продовольственный кризис, как и экологический, уже давно требовал решительных и последовательных мер, но с самого его зарождения эти меры никогда не были таковыми. Кризис все время загонялся вглубь, и теперь давал знать о себе в полную силу.