По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть) - Эрл Гарднер

Я придвинул стул и сел у изголовья кровати.

Минуты две она лежала с закрытыми глазами.

- Вам лучше?

Она ответила мне слабой улыбкой.

- Ну,- сказал я,- тогда я пошел.

- Не уходите.

Женщина открыла глаза и с видимым усилием произнесла:

- Ты - хороший мальчик. Ты просто хочешь мне помочь, я знаю. Мне нужны деньги... о, как мне нужны деньги! И еще внимание! Я хочу, чтобы рядом со мной были любящие друзья. Я хочу уехать к своей дочери в Денвер. Я возьму их!

- Возьмете что?

- Десять тысяч.

- Может, подождем, пока вы не почувствуете себя лучше?- предложил я.

- Нет-нет. Я хочу уехать. Я хочу уехать прямо сейчас. Я вызову карету "Скорой помощи", меня отвезут в аэропорт и посадят в самолет. Вы и глазом не моргнете, как я окажусь в Денвере.

- Сначала подпишите отказ.

- Ну да... ну да... Десять тысяч за так не дают. Бумаги у вас при себе?

- Бумаги у меня при себе,- отозвался я.- И в них черным по белому написано, что за десять тысяч долларов вы передаете Национальному резервному банку, выступающему в качестве вашего доверенного лица, все свои претензии какого бы то ни было вида, характера и описания, предъявляемые к любому лицу или лицам, известным, а равно неизвестным, которые могли бы причинить вам любые физические увечья в течение минувшего года, в частности, к любым лицам, которые каким-либо образом причастны к тому автомобильному происшествию. Вместе с тем особо отмечается, что вы передаете третьему лицу все права на возмещение всяческих убытков по той или иной причине, которые могут возникнуть в отношении отдельного лица или группы лиц в соответствии с гражданским правовым деликтом.

- Что такое деликт?

- Гражданское правонарушение,- объяснил я.- Обычно сопровождается актом насилия или нарушением прав личности.

- Вы даете мне десять тысяч долларов и авторучку.

Я подписываю документ. Дональд, пожалуйста, приподнимите меня.

Я передал ей вожделенную бумагу, и она приготовилась ее подписать.

- Сначала прочтите,- сказал я.

- Мне не до чтения.

- Хорошо. Тогда я зайду вечером, когда вы почувствуете себя лучше.

- Нет-нет! Я смогу прочесть, если это нужно. Я собираюсь сегодня же вечером быть в Денвере.

Женщина принялась с трудом читать, водя пальцем по строчкам и двигая губами. Она повторяла про себя каждое слово.

Закончив, миссис Честер сказала:

- Давайте деньги!

Я передал ей десять тысяч долларов, и она скрупулезно пересчитала купюры.

- Так,- сказала она.- Дело сделано. Молодой человек, перенесите, пожалуйста, телефон ближе к кровати. Я собираюсь вызвать "скорую" и отправиться в аэропорт. И еще надо заказать билеты на самолет.

- Вы считаете, что сумеете просидеть весь путь до Денвера?- усомнился я.

- Постараюсь. У них в салоне очень хорошие мягкие кресла, и я уверена, что стюардессы позволят мне раздвинуть свое, если самолет не забит до отказа. За меня можете не беспокоиться. Вы не представляете, как внимательно люди относятся к тем, кто находится в преклонном возрасте и малоподвижен... Прошу вас, подайте мне телефон.

- Вы не хотите, чтобы я позвонил на станцию "Скорой помощи"?

- Нет. Я позвоню, когда эти таблетки начнут действовать. После них я часов пять-шесть не чувствую сильной боли. Доктор советовал не увлекаться ими, чтобы организм не привык. Но можете не сомневаться, молодой человек, что я намерена пользоваться ими в течение всего полета до Денвера.

Я поставил аппарат рядом с кроватью и спросил:

- Могу ли я -еще что-то для вас сделать?

- Нет,- ответила она.

В машине я положил подписанный документ в конверт и отправился на почту, где на конверте написал адрес нашего с Бертой офиса, наклеил марку и бросил его в почтовый ящик.

Затем я взял бланк телеграммы и направил ее клиенту в Денвер:

"Полный ажур тчк Дональд Лэм".

Глава 5

Когда на следующее утро я пришел на работу, все вокруг сигналило "Опасность!". Так, девушка внизу, приветствуя меня, подняла ладонь вверх. На столе, где обычно скапливалась поступавшая почта, стояли два лотка: один, помеченный "Б. Кул", другой с моей фамилией. В моем лотке лежало несколько писем, придавленных красным пресс-папье,- верный признак надвигающейся беды, о которой давала мне знать верная Элси Бранд.

Эти условные знаки давали мне шанс как-то подготовиться ко встрече с неприятностями. Обычно они означали, что в офисе меня поджидает некий громила, готовый набить мне морду, если я не перестану заниматься очередным расследованием.

Набрав в грудь побольше воздуха, я открыл дверь своего кабинета и вошел.

Там сидел сержант Фрэнк Селлерс, и по его лицу я понял, что мне несдобровать.

Селлерс был здоровенным детиной, громогласным, с тяжелыми кулаками, к тому же он был глубоко предан своему делу. Он был не слишком разговорчив и не доверял людям, которые много болтают.

Селлерс был человеком действия. Ему все время нужно было что-нибудь делать.

В данный момент он нервно сжимал кулаки, покусывая конец своей вонючей незажженной сигары.

- Привет, Шустрик,- начал он зловещим тоном.

- Привет, сержант.

- Ну ты и влип.

- Я?

- Ты.

- Каким образом?

- Не строй из себя невинного младенца. Со мной этот номер не пройдет.

- Я никогда не утверждал, что являюсь вполне невинным. Но хотелось бы знать, в чем, собственно, меня обвиняют.

- Твои плутни тебе даром не пройдут.

Я счел самым разумным промолчать.

- Я говорю о недавнем наезде,- уточнил Селлерс.

Я удивленно поднял брови.

- Речь идет о даме по имени Харвей Честер, которая проживает в небольшом старомодном бунгало за домом 2367 по Дормен-авеню.

- При чем же здесь я?

- А вот об этом ты нам сейчас и расскажешь,- заявил Селлерс.- Тут я не сомневаюсь. Тебе прекрасно известно, что мы расследуем это дело. Ты представляешь интересы человека, который совершил наезд и скрылся с места преступления. Ты взял пачку наличных, уплатил потерпевшей, и она скрылась с горизонта. К твоему сведению - ведь ты чересчур туп, чтобы понять это самому,- ты теперь выступаешь в роли соучастника, а с соучастниками у нас разговор короткий.

Я сел за стол Элси. Она уставилась на меня испуганными глазами.

- Ордер есть?- нахально спросил я.

- Не строй из себя умника,- огрызнулся он.- А то я могу упрятать тебя за решетку. Надо чтобы ты понял, с кем имеешь дело. У меня достаточно материалов, чтобы прямо сейчас арестовать тебя по подозрению в соучастии, но я даю тебе шанс оправдаться.

- Чего же ты хочешь?

- Узнать имя твоего клиента.

- Это будет нарушением профессиональной этики.

- А если я не узнаю его имени, это будет нарушением закона нашего штата.

- Ну хорошо. Кто тебе все это выложил?

- Не твоего ума дело,- проворчал он и мрачно добавил:- Мы не выдаем свои источники информации.

- В таком случае, если вы такие умные, почему бы вам не последить за миссис Честер или как ее там?

- Потому, черт побери, что благодаря твоим стараниям мы уже не можем установить за ней наблюдение.

- Моим?

- Черт возьми, а чьим же еще?! Ты вызывал ей "скорую", загрузил ее в машину, доставил в аэропорт и сунул в кресло на колесиках, пока она была напололо вину под кайфом. Ты посадил ее в самолет, а после того, как эта дамочка сошла в Денвере, она просто растворилась.

- Послушайте, сержант. В Денвере ее должны были встречать с инвалидной коляской и...

- Точно, коляска там была,- перебил меня Селлерс.- Ее встречали какие-то люди в частном автомобиле. И потом она словно сквозь землю провалилась. Перед тем, как покинуть Лос-Анджелес, эта женщина, однако, успела кое с кем поболтать и похвастаться перед подругой, продемонстрировав пачку новеньких стодолларовых купюр. За квартиру она так же уплатила такой купюрой. Хотите верьте, хотите нет, но "скорой" она также заплатила сто долларов одной бумажкой.

- А что случилось с ее багажом?

- У нее ни хрена при себе не было, если не считать дамской сумочки.

- Но что-то у нее дома осталось?

- Ничего. Все начисто вывезли. Брось строить из себя святую невинность. Я это все говорю к тому, что ты у нас на крючке.

- Я-то тут при чем?

- При том, что ты поставил свою машину в двух кварталах от ее дома и явился к ней под видом продавца журналов. Одна женщина видела, как ты припарковал свою машину, крутил журналы, а затем начал к ней приставать. Она решила, что ты ничуть не похож на распространителя, а скорее всего, наводчик. Вот почему она записала номер машины и позвонила нам, чтобы мы связались с Бюро занятости.

Мы, конечно, получаем массу подобных звонков, но этот решили на всякий случай проверить. А когда мы отправились поговорить с миссис Честер, ее уже и след простыл. Я принялся выяснять подробности, и отдел связей случайно вспомнил о том звонке.

Я принялся обходить близлежащие дома и выяснил, что ты успел побывать в других домах, прежде чем направиться к бунгало миссис Честер. Журналы это, конечно, прикрытие. Ты быстренько со всеми перессорился и сделал неплохой бизнес, я думаю. А теперь слушай сюда.