По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть) - Эрл Гарднер

- Иногда мой знакомый,- продолжал я,- делает на этих травмах большие деньги, а иногда, ознакомившись с делом, считает, что тут ловить нечего, и умывает руки. Если ваш случай таков, придется подписать условие, освобождающее его от обязательств.

- Но только после того, как он выложит деньги?

- Разумеется.

- Я подпишу все,- твердо сказала она.

- Тогда расскажите мне обстоятельства вашего дела.

- Молодой человек, вам не удасться меня провести. Вы из страховой компании, которой требуется эта бумага, но вы хотите, представить все как спекуляцию, чтобы заплатить поменьше... Об этом деле вам известно столько же, сколько и мне, если не больше.

- Вы довольно проницательны и очень, очень подозрительны, миссис Честер,- улыбнулся я.

- Это обвинение?

- Нет,- заверил я ее. И добавил:- Возможно, это просто не имеет значения. В душе вы уже решили, какая сумма является достаточной компенсацией.

Таким образом, вы можете получить наличные прямо сейчас и покинуть этот убогий квартал. Вы сможете отправиться в частную лечебницу или в отель, где у вас будет прекрасное обслуживание и намного больше комфорта.

- Больше всего на свете,- доверительно сказала она,- мне хотелось бы приобрести телевизор с дистанционным управлением. Знаете, такой, чтобы, не вставая с места, переключать каналы.

- Я совершенно уверен, что все это можно было бы организовать, если, конечно, вы не заломите непомерную цену.

- Вы все еще продолжаете цепляться за свою историю о каком-то знакомом, который якобы хочет приобрести мой иск для последующей спекуляции?

- Так оно и есть. Многие так поступают.

- Пятнадцать тысяч долларов!- отрезала она.

Я улыбнулся, отрицательно покачал головой и добавил:

- Вы до сих пор не ознакомили меня с обстоятельствами дела.

- Это был обычный наезд,- пожав плечами, ответила она.- Я стояла на перекрестке, думала о своем, когда из-за угла выскочила эта машина и помчалась по улице. За рулем сидела какая-то молодая женщина. Я не успела ее толком разглядеть.

- Вы помните марку автомобиля?

- Нет.

- Надеюсь, вы понимаете, что мой знакомый попытается разыскать ее?

- Это будет нетрудно.

- Почему вы так решили?

- В полиции мне сказали, что наезды - это тот сорт преступления, который легче всего раскрыть. У них столько всяких приборов, что они смогут найти машину в двадцать четыре часа.

- Сколько времени прошло после наезда?

- Пять или шесть дней, почти неделя. Точно уже не помню. Погодите, сейчас соображу...

- Но больше чем сорок восемь часов назад?

- Конечно. Я же сказала, что это было... постойте... пять дней назад. Сегодня - шестой.

- И полиция до сих пор никого не нашла?- спросил я.- Ведь с каждым упущенным днем шансы найти преступника все уменьшаются, так же как и ваши шансы на получение компенсации.

Она ответила мне холодным взглядом.

- Откройте эту дверь и подайте мое платье, молодой человек.

Я открыл шкаф и вынул оттуда платье.

Она расправила его и показала мне место, откуда был выдран небольшой клочок материи.

- Клочок этого платья вырвала наехавшая на меня машина,- пояснила она.- Полицейские сказали, что волокна ткани должны остаться на решетке радиатора.

Они ее найдут.

Материал платья был точно такой, как тот, что демонстрировал мне Даусон.

- Возможно, это и так, но даже если они найдут нарушителя, вполне может оказаться, что у него нет ни цента, и никакая страховка...

- Вряд ли,- заметила она.- Это была первоклассная машина... из тех, что мчатся как ракеты, и я знаю, что эта женщина была застрахована. Ведь вы же здесь?

Вы же из страховой компании?

Я покачал головой.

- Ну ладно,- продолжала пострадавшая.- Я делаю вам предложение. Хотите соглашайтесь, хотите нет.

Если ваш знакомый выкладывает десять тысяч долларов наличными, я подписываю документ.

- И что вы сделаете дальше?- спросил я.

- А что я, по-вашему, должна делать?

Я сказал:

- Может статься, что мой знакомый предпочтет уладить дело без суда. В таком случае ему не с руки, чтобы полиция чересчур старалась.

- Я уеду,- вмиг сообразила она.- Найти меня будет непросто. Я устрою все так, что полиция до меня не доберется, но эти десять тысяч долларов я должна получить наличными в ближайшие двенадцать часов.

Я улыбнулся и покачал головой:

- Это невозможно. Ровно столько времени может уйти у меня только на то, чтобы связаться с этим знакомым, да еще может оказаться, что он уже не интересуется такого сорта делами. Все, что я знаю,- это что он время от времени совершает подобные сделки, и порой они окупаются. Случается, что он выигрывает в десять раз больше, чем потратил, а случается, что и теряет свои деньги.

- Ну, что касается этого дела, то ваш знакомый внакладе не останется,сказала она.- Полиция должна отыскать машину. Она давно уже должна была ее найти. А когда машина окажется в руках полицейских, они заставят хозяйку уплатить большой штраф. Я ведь не вчера родилась. Это дело не того сорта, когда водитель останавливается, отвозит вас в ближайшую больницу и оказывает всяческую помощь. Нет, на меня наехали, сбили с ног, а затем дали деру. А меня бросили лежать посреди дороги. Это уже преступление. Женщина, которая сидела за рулем той машины, может угодить в тюрьму. Стоит им только ее найти, и ей придется заплатить... а вы представляете ее интересы. Это так же верно, как и то, что я сижу сейчас перед вами. Мне следовало запросить с вас пятьдесят тысяч!

Я рассмеялся:

- Пусть будет пятьдесят, если вам так хочется. А я, пожалуй, пойду, и вы меня больше не увидите... Разве только пожелаете подписаться на эти журналы. Тогда вами займется отдел распространения.

- Будь по-вашему,- сдалась она.- Мне нужны деньги. Рискну. Итак, десять тысяч долларов наличными в течение двадцати четырех часов... Я сдержу свое обещание, подпишу документ и скроюсь от всевидящего ока полиции. Я позволю этой молодой женщине ускользнуть.

Я покачал головой.

- Так не пойдет.

- Почему это?

- Потому что на языке правосудия это означает "соучастие в преступлении с отягчающими обстоятельствами".

- Хорошо, предположим, что я ничего подобного вам не говорила.

- Тогда это абсолютно законно, поскольку во всех предыдущих вопросах мы не достигли взаимопонимания.

Она улыбнулась мне мудрой, всезнающей улыбкой.

Затем посмотрела на часы и проговорила:

- Молодой человек, если вы хотите уложиться в двадцать четыре часа, вам следует поторопиться.

- Вы уверены, что не хотите взять журналы?

Она рассмеялась. Я сказал:

- Я попытаюсь связаться со своим приятелем и в случае, если он заинтересуется, дам вам знать об этом.

Я осторожно закрыл за собой дверь, спустился по ступенькам и прошел два квартала к казенной калымаге. Проехав еще шесть кварталов до телефонной будки, я набрал номер Элси Бранд и сказал:

- Нужно послать Клейтону Даусону телеграмму следующего содержания: "Стоит ли это дело десяти тысяч наличными? Сделку следует заключить в течение двенадцати часов".

- Как ее подписать?- спросила Элси.

- Никак, и в книгу расходов не заноси,- предупредил я.- Отправляйся на ближайший телеграф, оплати телеграмму наличными и укажи фиктивный обратный адрес.

Глава 3

"Молния" из Денвера, штат Колорадо, пришла через два часа. Телеграмма гласила:

"Заключайте сделку тчк обратитесь Филлис Элдон зпт "Паркридж-Апартментс" номер 609 тчк никаких бумаг".

Через тридцать минут я был в "Паркридж Апартментс" и нажимал кнопку звонка в квартире под номером 609.

Филлис Элдон оказалась просто конфеткой.

Если и существовало какое-либо сходство между отцом и дочерью, то я его не уловил. Передо мной стояла жизнерадостная красотка с волосами цвета меда, наивными голубыми глазами и с такой фигурой, о которой большинство женщин могут только мечтать.

С такими данными она могла бы стать моделью высшего класса.

- Дональд Лэм,- представился я.

- Я вас жду,- сказала она.- Вы хотите получить десять штук, не так ли?

- Хочу.

- Пожалуйста, присядьте,- предложила она.- Шотландское виски или бурбон?

- В данный момент - ничего. Я на работе.

- Ого! Вы что, трезвенник? Я тоже на работе, однако собираюсь налить себе виски с содовой.

- В таком случае приготовьте двойную дозу.

Она направилась к бару.

У нее была чудесная квартира, обставленная всякой новомодной техникой, которая просто кричала о достатке хозяйки.

Филлис взяла два хрустальных бокала, плеснула в них шотландского виски, бросила кубики льда, налила содовой и подошла ко мне.

- Ваше здоровье,- произнесла она.

- И ваше,- поддержал я.

- Наверное,- продолжала она,- вы считаете меня весьма испорченной особой.

- А вы такая?

- Не знаю,- откровенно призналась девушка.- Но подозреваю, что мой отец наговорил вам всякого.

- Пытаетесь выведать что?

- Нет,- сказала Филлис.- Я - человек и хотела бы, чтобы вы воспринимали меня так же.