Звездные Морпехи - Йэн Дуглас

Наль горел желанием как можно больше узнать про свой новый дом. Вскоре по прибытии на Землю он загрузил файлы с описанием местной фауны, в том числе о существе под названием гремучая змея. Дома на Эндуру не было ничего даже близко похожего, и ему не терпелось увидеть это существо живьем. Правда, его друзья-земляне сказали, что гремучие змеи не переносят снега.

Из-за снега и низких температур большая часть подготовки проходила в закрытом помещении. Подземные туннели и высокоскоростной транспорт в мгновение ока доставляли их по территории лагеря от одного купола к другому. Их рота совершила также пару продолжительных марш-бросков по глубокому, высотой по колено снегу с полной выкладкой и в боевом бронекостюме. Ему никогда не забыть обе эти вылазки, хотя бы из-за ослепительной, белоснежной красоты окружающей природы.

Снег!

Церемония вручения свидетельств состоялась пятого августа, после чего их перевели в постоянную роту. Новые казармы были выстроены чуть выше взлетно-посадочной полосы. Все до одного иштарийцы получили свидетельства о прохождении учебного лагеря и теперь числились рядовыми первого класса.

Налю была оказана высокая честь – он ходил в рядовых менее двух недель, после чего его с почетом повысили до младшего капрала. Правда, младший капрал это еще не офицер, так что ему пока не положены заветные голубые полоски вдоль бокового шва брюк. Зато повышение в ранге принесло ему большее доверие и ответственность, а это уже первая ступенька вверх по служебной лестнице. Наль твердо решил для себя, что корпус – это его родной дом как минимум на тридцать земных лет вперед.

Тридцать субъективных лет, потому что Наль уже подал рапорт на участие в операции ‹Морской огонь›, и тот был принят.

Скоро он полетит к звездам.

Рядом с ‹Лицом› Сидония, Марс 17:45 по Гринвичу

Трэвис Гарроуэй стоял на вершине невысокого хребта, глядя, как внизу под ним, среди рыжих песков, трудится автоматическая техника.

Кроум стояла с ним рядом. Оба были в легких герметичных костюмах и прозрачных шлемах, предохранявших их от холодного дыхания разреженного углекислого газа, который здесь на Марсе считался атмосферой.

Миллиард лет назад здесь бурлил океан, а воздух был почти такой, как и на Земле. Увы, с тех пор воздух сделался разреженным, океан успел высохнуть, а сама планета превратилась в красную, холодную пустыню. Впрочем, примерно полмиллиона лет назад – правда, лишь на короткое время – здесь вновь появилась вода. Гарроуэй повернулся вправо и внимательным взглядом посмотрел на кряжистый профиль длинной столовой горы в восточной части горизонта. Они это сделали, правда, ненадолго!

– Как я понимаю, твой предок сражался здесь? – спросила Кроум. – Гарроуэй по прозвищу Пески Марса?

– Верно, так оно и было. Во время Четвертой мировой войны. Правда, тогда ее называли войной ООН.

– И как оно, оказаться на том самом месте? Впечатляет?

Гарроуэй пожал плечами, однако тотчас сообразил, что этот его жест остался незамеченным из-за бронекостюма.

– Впечатляет. Я даже не знаю, повезло мне с именем или нет. Ведь оно ко многому обязывает.

– Да ладно тебе, – ответила Кроум. – Надо жить прежде всего для самого себя, оставаться верным себе, а не каким-то там предкам. Или, если на то пошло, родственникам.

Он посмотрел на нее. Интересно, знает ли она, что ему постоянно приходится бороться с самим фактом существования дяди-генерала, или же просто случайно попала в самую точку? Иногда эта особа умеет читать самые сокровенные мысли, подумал он. Она что, вылавливает их прямо из эфира?

– Ты права. И все-таки иногда меня так и подмывает сменить имя.

– Ты лучше перестань на нем зацикливаться. Подумаешь! – Кроум взяла его за локоть, а другой рукой указала вдаль. – Смотри! Готовят очередной пуск!

Примерно в нескольких километрах от них почти у самого горизонта пролегала монорельсовая дорога. Начиналась она у скопления пирамидальных гор, известных под названием Город, и уходила почти прямо на юг, так далеко, что дальний ее конец уже не был виден из-за горизонта. Эта дорога появилась всего несколько недель назад. Для ее сооружения использовались специально запрограммированные нанороботы. Они извлекали железо из красной марсианской почвы и придавали ему нужную форму. С того места, где стоял Гарроуэй, была видна пролегшая вдоль дороги серебристая полоса шириной примерно тридцать метров. Непривычный для здешних мест цвет указывал на то, что железа в почве уже не осталось.

Неподалеку тракторы-роботы и экскаваторы перелопачивали песок, упаковывая его в огромные пластиковые контейнеры, укрепленные для прочности железными обручами, после чего осторожно грузили их на монорельс. Сверхпроводимые цепи ловили ток словно в капкан, создавая эффект левитации: каждый такой контейнер зависал в нескольких сантиметрах над монорельсом.

– Похоже, что они вот-вот запустят еще кого-то, – заметила Кроум.

– Это точно, – согласился Гарроуэй. – А вот и сигнал.

Над их головами мелькнула неслышная вспышка, которую сопровождало ментальное предупреждение для всех, кто находился на открытой местности.

– Тридцать секунд до старта!

Морпехи находились в нескольких километрах от места пуска. Так что волноваться было не о чем.

На какой-то момент механизмы в котловане прекратили работу, и поднятое ими облако красной пыли успело за это время отплыть в сторону. Управлявшие ими операторы под куполом Сидония-Сити на секунду отключились от связи – якобы для того, чтобы дать облаку время рассеяться, а на самом деле, чтобы посмотреть на запуск зонда.

Так называемый ‹Сокол› А-40 несся на юг на высоте десяти метров над монорельсом. Далекое солнце играло тусклыми бликами на кабине пилота. Морпех за приборной доской наверняка проверяет, чтобы никто из людей или механизмов случайно не пропустил мимо ушей предупреждение и не забрел в опасную зону. В разреженной марсианской атмосфере, близкой к вакууму, в момент, когда зонд начнет ускоряться, невозможно включить никакую сирену.

Продолжая полет уже у самого южного горизонта, за пирамидальным силуэтом горы, ‹Сокол› неожиданно взял влево и, описав полный круг, начал набирать высоту.

– Предупреждаем: остается десять секунд, – объявил ментальный голос. – Пять секунд… четыре… три… два… один… пуск!

Мощнейшие магнитные поля монорельса пришли в движение, а вместе с ними и грузовой модуль – сначала медленно, затем все быстрее и быстрее, затем еще быстрее, пока наконец не понесся вдоль путей со скоростью примерно пятьсот километров в час. Спустя несколько секунд Гарроуэй услышал резкий щелчок – в разреженной марсианской атмосфере это был эквивалент звукового барьера, ударная волна, которая двигалась гораздо медленнее, чем то обычно бывает при давлении воздуха в одну атмосферу.

Модуль пролетел мимо них, и они обернулись ему вслед. Еще мгновение – и он, играя красными и зелеными бортовыми огнями, промелькнул сквозь длинную тень, отбрасываемую горой. Где-то дальше на юг, у горизонта, монорельс уходил вверх, между острых кряжей столовой горы. В окрестностях кратера Кюри дорога делала плавный поворот, хотя и продолжала неуклонно идти вверх, направляя траекторию модуля к небу и дальше в открытый космос. Когда его скорость достигла километра в секунду – для Марса это уже была орбитальная скорость, – поля, поддерживавшие модуль, отключились, и он по-настоящему взмыл вверх, устремляясь в южное небо и на полярную орбиту.

Правда, к этому моменту модуль уже исчез из виду. Механизмы вернулись к привычной работе – то есть вновь принялись рыться в красном марсианском песке. По соседству в ожидании, когда их наполнят, выстроились в ряд пустые пластиковые канистры. Пока что пять канистр, каждая весом пятьдесят тонн, были выброшены на полярную орбиту, где тягачи и транспортные суда собирали их в единый орбитальный комплекс и производили погрузку на борт межзвездного грузового судна недавно переименованного в ‹Бесстрашный›.

Работы шли полным ходом. Два дня назад один такой запуск контейнеров прошел неудачно. Из-за неполадок в цепи один контейнер не удалось разогнать до орбитальной скорости. Канистра развила суборбитальную скорость и вышла за пределы атмосферы, однако тотчас начала падать вниз и вскоре взорвалась. Правда, была у этой неудачи и своя положительная сторона – жители небольшого исследовательского поселка Аргайр Планития в Южном полушарии стали свидетелями потрясающего фейерверка, когда пятьдесят тонн марсианского песка вспыхнули ярким пламенем при входе в верхние слои атмосферы.

Тем не менее пять из шести – все равно неплохой результат, так что работы были продолжены. Бригады операторов, управлявших техникой, сменяли друг друга каждые шесть часов.