Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель - Джек Холбрук Вэнс

К тому времени Солнце уже зашло; над пустошью сгущались красновато-лиловые сумерки. Кугель вернулся в Смолод. Перед входом в хижину Радкута Вомина трепетали огоньки лампад; внутри голосили и стонали бесформенные ожиревшие старухи.

Кугель осторожно приблизился, не совсем представляя себе, что́ от него ожидалось. Маскарад мог обмануть или не обмануть местных жителей. О том, в какой степени фиолетовые линзы искажали восприятие действительности, можно было только гадать. Приходилось рисковать.

Кугель смело зашел в хижину. Понизив голос настолько, насколько это было возможно, он объявил:

— Я здесь, достопочтенные лорды и принцессы! К вашим услугам сквайр Бубах Ангх из Гродзя, больше тридцати лет поставлявший лучшие деликатесы в кладовые Смолода. Наконец мне представилась долгожданная возможность взойти в избранный круг высшего света!

— Таково ваше право, — откликнулся старейшина. — Но вы не похожи на Ангха, так долго служившего лордам Смолода.

— Противоречивые чувства преобразили меня: скорбь, вызванная кончиной принца Радкута Вомина, и безудержная радость по поводу предстоящего возвышения.

— Хорошо понимаю ваше эмоциональное состояние. Что ж, подходите и приготовьтесь к обряду.

— По сути дела, я уже готов, — сказал Кугель. — В самом деле, достаточно передать мне магические линзы: я надену их где-нибудь в укромном месте и буду тихо радоваться своей судьбе.

Старейшина добродушно покачал головой:

— Так не делается, это противоречит обычаям. Прежде всего вы должны полностью обнажиться и встать здесь, посреди павильона могущественной цитадели Вомина, после чего прекраснейшая из придворных дам совершит помазание ароматическими эссенциями. Затем надлежит воззвать к духу всемилостивейшей Эддит Брэн-Маур. Только после этого…

— Ваше сиятельство! — прервал его Кугель. — Сделайте мне одолжение! Перед тем, как начнутся церемонии, наденьте мне на глаза магические линзы, чтобы я мог полностью оценить значение и великолепие обрядов.

Старейшина задумался:

— Неортодоксальный, но целесообразный запрос. Принесите линзы!

Пришлось ждать — Кугель вышел подышать воздухом посвежее и нервно переминался с ноги на ногу. Минуты тянулись бесконечно, пропотевшая рогожа и фальшивая борода вызывали нестерпимый зуд. Хуже всего было то, что к окраине Смолода со стороны Гродзя решительно направлялись несколько темных фигур. Одним из этих людей несомненно был подлинный Бубах Ангх, а другим — крестьянин, недавно лишившийся бороды.

Появился старейшина, державший в каждой руке по фиолетовой линзе:

— Подойдите!

— Я готов, сударь! — громко ответил Кугель.

— Теперь надлежит нанести снадобье, освящающее соединение магической линзы с правым глазом.

В толпе, окружившей лужу грязи перед хижиной, раздался голос Бубаха Ангха:

— Подождите! Что тут происходит?

Кугель повернулся и гневно указал на него пальцем:

— Кто смеет прерывать торжественную церемонию? Удалите его сейчас же!

— В самом деле! — напыщенно возмутился старейшина. — Вы унижаете себя и лишаете достоинства священный обряд.

Оробевший и в какой-то степени пристыженный, Бубах Ангх спрятался за соседними спинами.

— Учитывая тот факт, что нам пытаются помешать, — заметил Кугель, — будет лучше всего, если я просто возьму линзы на хранение до тех пор, пока этих мужланов не усмирят надлежащим образом.

— Нет-нет, — возразил старейшина. — Это невозможно. — Он прыснул в правый глаз Кугеля несколько капель прогорклого жира. Но теперь заорал обритый Кугелем крестьянин:

— Моя шляпа! Моя блуза! Да еще и моя борода! Где справедливость, спрашивается?

— Тихо! — зашипели на него лорды-зеваки. — Проявляй уважение к церемонии!

— Но он меня…

— Вставьте магическую линзу, ваше сиятельство! — возвысил голос Кугель. — Игнорируйте эту деревенщину.

— Ты смеешь называть меня деревенщиной? — Бубах Ангх снова стал протискиваться вперед. — Теперь я тебя узнал, бродяга, мошенник! Остановите церемонию!

Старейшина невозмутимо бубнил:

— Ныне я наделяю наследника правой линзой. Наследнику надлежит временно закрыть правый глаз, чтобы предотвратить диссонанс, способный поразить мозг и вызвать помрачение сознания. А теперь — левый глаз! — Старейшина снова сделал шаг вперед, поднимая чашку с прогорклым жиром, но Бубах Ангх и безбородый мужик больше не могли терпеть такое святотатство:

— Прекратите это издевательство! Вы облагораживаете самозванца! Я — Бубах Ангх, всеми уважаемый сквайр! А тот, кто стоит перед вами — пришлый бродяга!

Старейшина недоуменно разглядывал Ангха:

— Действительно, вы напоминаете служителя из Гродзя, больше тридцати лет поставлявшего провизию в Смолод. Но если вы — Бубах Ангх, кто этот человек, получивший линзу?

Из толпы вылез безбородый крестьянин:

— Бесстыдный мерзавец долбанул меня по башке, украл мою одежду и сбрил мою бороду!

— Он — преступник, грабитель, проходимец!

— Постойте, постойте! — поднял руку старейшина. — Теперь о нем нельзя отзываться в таких выражениях. Не забывайте, что он только что был возведен в ранг смолодского принца!

— Не совсем! — возразил Ангх. — Он получил только одну линзу. Я претендую на вторую!

— Неприятная ситуация! — пробормотал старейшина. Повернувшись к Кугелю, он сказал: — Даже если вы были скитальцем и головорезом, теперь вы — принц, человек достойный и ответственный. Что вы думаете по поводу сложившегося положения вещей?

— Предлагаю спустить шкуру с этих наглых холопов. После чего…

Яростно крича, Бубах Ангх и безбородый мужик бросились на Кугеля. Отскакивая в сторону, он не смог удержаться и рефлексивно открыл правый глаз. Как только поднялось веко, в его мозг нахлынула такая волна чудесного возбуждения, что у него перехватило дыхание, а сердце его почти перестало биться. В то же время левым глазом он видел жалкую действительность Смолода. Расхождение представлений было нестерпимо резким — Кугель пошатнулся и упал бы в грязь, если бы не наткнулся спиной на стену хижины. Бубах Ангх встал перед ним и высоко занес над головой мотыгу.

Но старейшина поспешил вмешаться, протиснувшись между ними:

— Вы с ума сошли? Этот человек — смолодский принц!

— И я убью этого человека, потому что он присвоил мой волшебный глаз! Неужели я вкалывал тридцать лет, чтобы облагодетельствовать никому не известного бродягу?

— Успокойтесь, Бубах Ангх — если вас действительно так зовут. Не забывайте, что истина еще не установлена окончательно. Возможно, я допустил ошибку — без всякого сомнения, руководствуясь самыми искренними побуждениями. Но теперь этот человек — смолодский принц, то есть олицетворение мудрости и справедливости.

— Он не был никаким олицетворением, пока не получил линзу, — возражал Бубах Ангх. — А преступление было совершено до того, как он ее надел.

— У меня нет ни времени, ни возможности заниматься казуистикой, — отмахнулся старейшина. — Так или иначе, вы возглавляете список ожидающих, и, когда нас покинет следующий лорд…

— Когда это будет? — возопил Ангх. — Через десять или пятнадцать лет? Мне придется снова гнуть спину, и я дождусь своего, если дождусь, когда Солнце погаснет? Нет уж, увольте!

Бритый крестьянин предложил:

— Возьми вторую линзу. Таким образом ты получишь хотя бы половину того, что тебе причитается, а самозванцу не удастся тебя полностью околпачить.

Бубах Ангх согласился:

— Для начала отдайте мне вторую линзу! После