Нектар Полуночи - Ева Гончар

— Надеюсь, скоро мы всё узнаем, Многоликий. Я сама хочу думать, что Эремейн ошибся в расчётах, — тихо ответила Принцесса.

— Держите, это вам, — он протянул ей второй фонарик, затем перечислил: — Погасите свет, заприте дверь, ключи положите сверху за косяком, — и тут же обернулся горностаем.

Сразу стало легче — неутолённые человеческие желания сошли на нет, осталась только память о том, какие тёплые и нежные у Принцессы руки. Девушка села рядом с ним на корточки, улыбнулась:

— Вы уже готовы! — и почесала его за ушами и под подбородком, ласкаясь, пробежала пальцами по гладкой рыжей шёрстке.

«Да!»

Ей тоже так было гораздо спокойней. Зверёк взобрался ей на плечо, привычно обвился вокруг её шеи, щекоча вибриссами, засопел в ухо. Она отыскала свой шарф и закуталась в чёрный шёлк. Фонарик прицепила на пояс. Как было велено, прикрутила фитиль керосиновой лампы — и вышла в ночь. Непроглядный лес надвинулся, обступил Принцессу со всех сторон, сердце её испуганно заколотилось. Торопливо заперев дверь и спрятав ключи, летунья оттолкнулась от крыльца обеими ногами — хрустнула и осыпалась каменная крошка — и взмыла вверх, к лунному свету.

Чтобы осмотреться и определить направление, она поднялась настолько высоко, как смогла. Подол её платья под ветром превратился в бархатный парус. Огни столицы и Нараньи должны остаться позади, сообразила Принцесса. Ориентиры впереди — щетинистая туша горы и Замок. Королевская резиденция выглядела отсюда небольшим скоплением сияющих точек, похожим на созвездие и таким же, как созвездия, безмятежным. А ведь там, за крепостными стенами, наверняка до сих пор переполох. Что Король? Знает ли уже о грозившем ему покушении? Что думает о своей исчезнувшей дочери? В голове возникло грустное: «Увижу ли я тебя ещё, папа?» — но и грусти тоже предаваться было некогда.

Итак, нужно лететь к Замку, затем уйти от него вправо, обогнуть гору, за рекою снизиться, включить фонарь и двигаться к Полуночному каскаду. Главное теперь — успеть до грозы. Девушка опустилась к лесу, где меньше дуло и где она меньше рисковала быть замеченной. Но ветер усиливался и вскоре уже мотал её, как кленовую крылатку, вынуждая тратить уйму сил на то, чтобы держаться горизонтально и не сбиться с курса. В ушах гудело, волосы трепало так, что казалось, ещё чуть-чуть, и Принцесса вовсе лишится своего главного украшения. Хорошо ещё, что ветер был попутный.

Но до грозы она всё равно не успела. От побережья наползли тучи, вскоре они поглотили луну, и стало совсем темно, а по спине больно вдарили холодные капли. Летунью несло вперёд, возвращаться было нельзя, пришлось бы пробиваться против ветра — и приземлиться, не зная, что находится внизу-, она не решалась. Всё, что она могла сейчас сделать — не выпускать из виду Замок, мерцавший вдалеке за хлещущими со всех сторон струями, и двигаться так, чтобы он остался слева. Над головой полыхало, гром был такой, что закладывало уши. Платье намокло и тянуло к земле, силы уходили. Чуя неладное, горностай беспокойно завозился у неё на шее.

— Ш-ш-ш! Тихо! — Принцесса накрыла ладонью его мокрый вздыбленный загривок. — Всё будет в порядке!

Неизвестно, услышал он или нет, но шевелиться перестал. Преодолевая страх, она смежила веки, и, как когда-то её учила мама, постаралась расслабиться и выровнять дыхание, чтобы уловить новый поток магической энергии. Казалось, ничего не произошло, тело по-прежнему боролось с ветром и земным притяжением. Однако, открыв глаза, огней на замковых башнях слева от себя девушка не увидела — зато очередная молния высветила согревающую сердце картину: лесной покров впереди загнулся кверху, взбираясь по склону горы.

— Ну вот, я же говорила! — прошептала летунья.

Стремительно набежавшая буря, не теряя напора и скорости, двинулась к столице. Ветер всё ещё был сильным, но дождь почти прекратился, в облаках возникла прореха, в которую выглянула луна. Принцесса против часовой стрелки полетела вокруг горы, всматриваясь в лиловые лесные заросли, тут и там перерезанные голубоватой скальной породой. Реку, грохотавшую и пенившуюся на уступах, она услышала раньше, чем увидела. Нащупала на поясе фонарик, но зажечь его не смогла — встреча с водой подействовала на него фатальным образом, не спас даже плотный чехол. К счастью, лунного света хватило, чтобы рассмотреть пейзаж.

Вот он, Полуночный каскад! Девушка опустилась совсем низко и медленно поплыла от водопада к водопаду, отыскивая грот. А вдруг за семьсот лет от маленькой пещеры ничего не осталось? Накладывать на неё заклинания, предотвращающие разрушение, всё равно что поставить рядом с ней табличку «Здесь клад»! Вряд ли Ирсоль была способна на такую глупость, рассудила наследница. Магия здесь всё-таки чувствовалась, но вымотанной полётом Одарённой не удавалось толком определить, где находится источник чар. Пусть ищет Многоликий, может, у него получится лучше!

Принцесса присмотрела подходящую поверхность и тяжело опустилась, шлёпнув по земле мокрым подолом. Она едва держалась на ногах и только теперь осознала, что промёрзла до костей, её колотило от усталости и от холода. Горностай рванулся, выбираясь из-под туго завязанного шарфа. Девушка распутала шёлк, миг — и перед ней встал Многоликий в своей охотничьей куртке, бодрый и абсолютно сухой, но очень недовольный.

— Я болван! — проговорил он сердито. — Я должен был остановить вас, ваше высочество! Видел же, какая погода… Никуда бы оно не делось до завтра, наше Наследство!

— Оно уже делось, — отозвалась, осматриваясь, Принцесса. — Где-то рядом ещё недавно был магический артефакт. Чувствуете? А теперь его нет… или нам никогда до него не добраться.

Они стояли на крошечной круглой площадке. Позади был обрыв, с одной стороны переливался серебром водопад, с другой — голубела глухая и гладкая скала, а впереди беспорядочно громоздились камни, затянутые кудрявым кустарником в мелких светлых цветах. Несколько лет назад здесь случился обвал, вероятно, уничтоживший вход в пещеру.

— Видите? — девушка показала на камни. — По-моему, оно где-то там. Или его уже нашли… до нас. Слишком слабый след.

— Провались оно, это Наследство! — буркнул Многоликий.

При виде съёжившейся от холода девичьей фигурки, облепивших обнажённую спину мокрых волос, запавших глаз и синих дрожащих губ он испытал приступ острой неприязни к самому себе. Где была его голова, когда он соглашался на сегодняшнюю авантюру?! Мужчина поспешно стянул с себя куртку — сухую, теплую и длинную — и закутал в неё Принцессу.

— Спасибо, — шепнула она и уткнулась подбородком в его плечо.