Естественный отбор - Майкл Стэкпол

— Для вас стали наваждением гораздо больше вещей, чем только Красный Корсар. Вот эти кандалы, например. — Она посмотрела на маленький компьютер, стоящий перед ней. — Вы продолжаете упорствовать и не разрешаете снять браслет с вашей руки.

— Это не болезнь. Я сохраняю эту вещь не потому, что это связано с моим отождествлением с бандитами. — Нельсон опустил взгляд и продолжал приглушенным голосом: — Когда до меня дошло, что я бросил своих людей — Паука и остальных, сбежав с «Тигриса», я дал себе зарок носить эту штуку постоянно как напоминание о моих друзьях и моем долге перед ними.

Он поднял глаза и посмотрел прямо в лицо полковника Алларда.

— Ведь вы можете понять меня? В минуты безумия я забыл о них. Я удрал, думая только о себе. Но я обязан помочь им освободиться, и поэтому мне нужен боевой робот.

— Я понимаю, командующий, и вполне оправдываю ваше несогласие с оценкой, сделанной доктором Кендал. — Дэн нахмурился и покачал головой. — Как бы сильно я ни хотел помочь вам, — а я верю вам, — но не могу дать боевую машину.

Нельсон вскипел от ярости.

— Простите меня, сэр, но если вы верите мне и если я сумел убедить вас в том, что не связан с бандитами, то почему вы не можете этого сделать? Я способен, я очень способен справиться с управлением боевой машиной. — Он поднял свою левую руку. — Не позволяйте этому ввести вас в заблуждение. Я могу управлять боевым роботом.

Хан Фелан медленно наклонился вперед.

— Мы хорошо знаем это, командующий, и именно поэтому вы его не получите.

— Я не понимаю.

Глаза Хана клана сузились.

— Компьютер, проиграй нам пятьдесят пять, ноль четыре, тридцать. Иегуас три, один. Раздел седьмой.

Компьютер издал сигнал, подтверждающий прием команды, и над полированной поверхностью стола возник голографический экран с записью битвы. Нельсон узнал поверхность Бильярдного Шара и понял, что наблюдает за сражением со стороны Клана Волка. Пока он смотрел, боевой робот, с которого велась съемка, прыжками двинулся в сторону «Рыцаря». Голограмма начала дергаться, когда у машины начались проблемы. В то время как «Рыцарь» выстрелил из обеих своих протонных пушек, диагностическая часть экрана показала невероятные повреждения.

— Выделить и увеличить стрелка в «Рыцаре». — По команде Фелана изображение поля боя замерло, и дальний план стал наплывать на них до тех пор, пока Нельсон не увидел себя, парящего над столом. Хан пристально смотрел на него сквозь призрачно-зеленое изображение. — У нас есть подобные кристаллы с записью битвы на Дейе. Ты совершал для Красного Корсара убийства, командующий Гейст. Ты никогда больше не будешь водителем боевого робота, и если то, что ты рассказал нам, окажется дезинформацией, то окажешься перед военным судом и будешь наказан за измену.

— Я уверен, что до этого дело не дойдет, Хан Фелан. — Седовласый командир Гончих Келла повернулся к Нельсону: — В настоящее время вы находитесь под домашним арестом, командующий, но все, что вам потребуется, в разумных пределах конечно, будет предоставлено вам.

— Но не боевая машина?

— Мне очень жаль, но — нет.

— А почему бы вам просто не вывести меня отсюда и не пристрелить? Если я не смогу достать боевой робот здесь, на Арк-Ройяле, то никогда не избавлюсь от нее.

Конал поднял голову.

— Я тоже советовал им сделать это.

— Скоро здесь будет достаточно убийств для каждого из нас. — Дэн посмотрел на людей из кланов, сидящих по обе стороны от него. — Вы представляете некоторую опасность для сохранения нашей безопасности, командующий Гейст, но это не самое главное среди вещей, о которых мне следует беспокоиться. Скоро все будет для вас позади. Вы уволены.

— При всем моем уважении к вам, полковник Аллард, я вынужден вам сказать, что вы не понимаете, что делаете. — Руки Нельсона сжались в кулаки. — Не отсылайте меня отсюда, не отказывайтесь от меня, я еще нужен вам. Я знаю, как думает Красный Корсар. Я смогу помочь вам вычислить, куда она нанесет следующий удар.

Хан Фелан отклонился в своем кресле.

— Мы и так уже знаем, куда она нанесет удар. И тогда...

Нельсон закрыл глаза.

— Вы что, сошли с ума? Вы никогда не сможете ответить достаточно быстро, чтобы поймать ее.

— А нам и не нужно отвечать. — Фелан начал разгибать пальцы. — Гончие Келла и Клан Волка изрядно потрепали ее войско. Существует только одно место, куда она может нанести удар, способный поразить сразу две цели. — Улыбка на лице молодого Хана напомнила Нельсону выражение лица Красного Корсара, так часто виденное им. — Мы послали наши шаттлы и Т-корабли на охрану других миров, и эти сведения она легко сумеет сложить воедино.

Во рту у Нельсона пересохло.

— И это значит, что она будет здесь. Фелан медленно кивнул, будто на сто процентов ручаясь за это.

— И на Арк-Ройяле ее карьера закончится.

КНИГА ТРЕТЬЯ

УБИВАЮЩЕЕ ВРЕМЯ

XXXIV

Арк-Ройял

Федеративное Содружество

5 сентября 3055 г.

Старейшина Хан Фелан выглянул в окно здания, предназначенного для герцога Арк-Ройяла. Внизу находилось около двух дюжин людей, пикетирующих здание, мешающих проезжающим автомобилям и собравшим вокруг себя небольшую группу любопытных. Глаза Фелана сузились, но полуулыбка была словно приклеена к губам.

— Я бы их всех расстрелял. — Старейшина Конал находился на некотором расстоянии от окна, как вампир, скрывающийся от солнечных лучей. — Правящая каста Арк-Ройяла решила оставить вас здесь, но эти люди считают вас предателем, а вы терпите это.

Человек из клана презрительно ухмыльнулся.

— Но скоро вам придется свыкнуться с мыслью, что вы изменник.

Фелан быстро обернулся и бросил на Конал а холодный взгляд.

— Я терплю это в вашем случае. Несмотря на попытки ничем не выдать свою реакцию на слова Фелана, щеки Конала покраснели.

— Я имел в виду решение оставить Нельсона в живых.

Хан Клана подавил улыбку. Он знал, что Конал отказывается пользоваться фамилией Нельсона — Гейст, потому что для человека из клана это было равносильно признанию наличия у пленника родового имени. Вместо этого он постарался вложить все свое отвращение в слово «Нельсон», однако оно не могло нести в себе столько злобы.

Фамилия Гейст, с другой стороны, отлично подходила для его цели, но Конал не мог оставаться в достаточной степени объективным, чтобы понять это.

— Я все еще считаю его ценным и объективным источником информации. И я не верю, что он предатель. Его соотечественники, может быть, тоже были невиновны, но вы не стали дожидаться выяснения этого.

— Вы все равно отказались дать ему боевой робот.

— Да. — Фелан отошел от окна к массивному столу красного дерева, который принадлежал еще его деду. — То, что я не считаю его изменником, вовсе не значит, что я признаю его способным управлять боевым роботом. Но вместе с тем должен заметить, что записи, сделанные на Бильярдном Шаре, показывают, насколько он способный стрелок.

— Это была ловушка.

— В которую вы и попались.

— Так же, как попались бы и вы, случись вам оказаться там вместо того, чтобы дрожать от страха вместе с этими Гончими. — Из черной глубины глазниц маленькие глаза Конала сверкали ненавистью. — Как вы можете находиться с ними? Эти люди все равно что овцы.

— В таком случае я пастух.

— Нет, Волк! — Конал указал на него вытянутым пальцем. — Или, по крайней мере, к этому времени вам уже следовало им стать. Ты и я, у нас есть политические разногласия, но в глубине души мы с тобой одинаковы. Мы воины, и люди должны уважать нас. Посмотри на эту толпу внизу — вместо того чтобы гордиться оказанной им честью, тем, что Волки охотятся на бандитов, напавших на их родной мир, они протестуют против этого! Как ты можешь позволять такое?

Фелан покачал головой.

— Как я могу позволять это? Я могу и позволяю, потому что люди имеют право бояться и право показать это. Я не нахожу ничего хорошего в том, что война разразится у меня на родине, но понимаю, что это может случиться, если мы не остановим Красного Корсара. В том, что люди выражают свои страхи и беспокойство, нет ничего незаконного. Незаконно будет арестовать их.

Он посмотрел в окно.

— Есть ли что-нибудь удивительное в том, что они протестуют против моего присутствия на планете? Те, кто не потерял своих планет из-за вторжения кланов, потеряли во время той войны родственников и любимых. Для них я предатель, но они терпят мое присутствие из уважения к моей семье. Если после смерти моего отца я заявил бы о своем законном праве на наследство, то могла разразиться гражданская война. Между прочим, могу поспорить, что если бы я до сих пор оставался человеком Внутренней Сферы, то возглавлял бы борьбу против допуска кланов в Арк-Ройял.

Хан посмотрел на командира тридцать первой Соламы Клана Волка и медленно выдохнул.