Измененный - Алексей Чижовский

Тсави сначала пытался увильнуть от работы, мотивируя отказ отсутствием инструментов и материалов, однако Абу подсуетился, достав все необходимое. Как оказалось, выменял у соседей: те прикончили группу диверсантов, которые занимались размещением мощных зарядов в коридорах, — у одного из хвостатых техников имелся набор излучателей, резаков и щупов, подходящих для тонкой работы. Небольшой футляр с инструментом занял место на поясе кота, сообщившего, что такой комплект стоит хороших денег.

Пушистый специалист не подкачал — теперь мускульные усилители костюма действовали, а вместо блестящего противолазерного покрытия появились чешуйки из четырех распотрошенных скафов мзинов.

Вообще-то я думал, что Тсави восстановит один из костюмов для себя, однако тот наотрез отказался носить боевую броню. Дескать, он не воин и сражаться в таком костюме не умеет. Я не стал настаивать: все-таки мзин уже доказал свою полезность. Кроме того, у меня появился личный пилот и инженер, которого действительно глупо использовать в качестве «мяса».

Кот просветил меня по поводу меча, что я снял с тела хвостатой аристократки. Прочитав закорючки на клинке, тот сообщил, что трофею две сотни лет и его изготовили в домашнем мире мзинов. Особую ценность имеет материал золотистого цвета — какой-то хитрый сплав, кошачье название которого мне ничего не говорило. Тсави наотрез отказался подогнать старое оружие под мою руку — дескать, воин должен сделать это сам, да и портить шедевр неизвестного мастера он не желает.

Модифицировать трофей под руководством мзина оказалось совсем несложно. Как оказалось, при сильном нагреве материал становился пластичным, поэтому мне не составило труда укоротить рукоять, прилепив в качестве навершия шарик-утяжелитель. После этих манипуляций получилось ухватистое оружие с неплохим балансом. И что немаловажно — к мечу лично приложил руку (или лапу) хозяин. В общем, все по кодексу хвостатых — сначала прикончить владельца, а затем оказать покойнику честь, забрав личное оружие. Небольшой кубик из золотистого металла я оставил, собираясь при случае продать вместе с клинком. Восторгов мзина по поводу потребительских качеств столь архаичного оружия я не разделял, поэтому воспринимал меч исключительно как ценный трофей.

Вручил Тсави наплечник с ремешками, ранее принадлежащий наставнику; на нем изобразил большую красную звездочку — точно такую же с гордостью носил Дэйн.

— Вождь, что это? — удивленно муркнул кот, покрутив в лапах часть ритуального доспеха.

— Ты прошел испытание, став важной частью клана. Моего клана, — уточнил я.

— Понимать, — рыкнул мзин, закрепив знак различия на плече.

Кот особого энтузиазма не выразил, зато при виде коробки с кубиками лунной пыли блаженно зажмурился.

— Са-аджо, — заурчал тот. — Тсави думал — больше нет…

— Великий воин Абу, которому ты починил прочную скорлупу, где-то достал вашу дурь. И еще кое-что… — сказал я, сунув наркоману следующий подарок — устройство, способное воспроизводить звуки. Цилиндр с сотней крошечных углублений являлся аналогом человеческого плеера.

Кот тут же сел на корточки, сложив ходули, — закинув в пасть дозу, он ткнул когтем в одну из дырочек на блестящем корпусе музыкального центра. Мой скаф воспринял кошачью музыку как звуковую атаку, закрыв головную часть и отключив часть внешних сенсоров.

Я покинул временное жилище пушистого инженера под оглушительное мяуканье, лязганье железа, топот, рев бензопил и треск сварочных аппаратов. Но Тсави такая «музыка» весьма нравилась — кот, раскрыв пасть, подвывал, а его морда выражала удовольствие.

Танцующий-в-Глубине, научный советник и полномочный посол Гармонии, медленно шевеля плавниками, разглядывал экраны.

Центральную часть зала управления станции занимал бассейн, солоноватую воду которого подсвечивали колонии кораллов — информационных накопителей. Огромную чашу окружал широкий помост с несколькими пандусами, а вокруг располагались рабочие места ученых, консоли техников и колонны искинов кластера. Над поверхностью воды яркими прямоугольниками светились экраны и сложные схемы-проекции.

Люди эмоционально размахивали руками, их лица выражали радость от завершения первой фазы подготовки к сложному эксперименту. Представитель цивилизации Дхэба, небольшой пятнистый ящер, осторожно дотронулся лапкой до консоли управления, не веря, что плод многолетнего труда функционирует штатно. Под куполообразным потолком помещения вниз головами висели крыланы, наблюдая за действиями тех, кто не способен летать.

Советник принадлежал к цивилизации лиири и походил на большого черного дельфина с широкими плавниками и раздвоенным хвостом. Он размышлял, рассматривая экраны и разумных, столь непохожих, но действующих во имя одной цели. Потоки теплой жидкости щекотали морщинистое тело советника, рядом крутился управитель, возбужденно помахивая хвостом.

Он тоже носил коробочку акустического преобразователя, закрепленную на вытянутой морде, — это устройство позволяло общаться с персоналом научной станции. Лиири выражали мысли и эмоции посредством ультразвука — сейчас Танцующий-в-Глубине и Скользящий беседовали, отключив трансляторы, в то время как техники и инженеры готовились к первой активации установки.

— Я ощущаю неправильность! — передал управитель.

— Эксперимент будет продолжен, — выразил свою позицию советник.

— Тревога, беспокойство, страх, — просигнализировал Скользящий.

— Мы долго готовились к этому моменту, — ответил Танцующий-в-Глубине. — Люди не подведут! Ты можешь покинуть станцию, если не веришь в мой успех.

— Наш успех, — поправил собеседник.

— Невероятный прогресс, особенно для двуногих, которые еще совсем недавно убивали друг друга заостренными палками! — помолчав, высказался советник.

— Они не понимают, что созидание важнее разрушения. Без нашего мудрого руководства двуногие так и остались бы крайне ограниченным видом, — согласился Скользящий.

— Совет полагает, что в обозримом будущем мы расширим наше влияние и на остальных их собратьев, — согласился Танцующий-в-Глубине. — Вероятно, скоро еще один мир людей присоединится к Гармонии!

— Хорошие новости, — вильнул хвостом лиири, отдавая приказ начать эксперимент.

— Приступим! Десятая доля мощности. — В зале управления возник монотонный голос транслятора, расшифровавший трель советника. Затем помещение наполнилось быстрым треском и клекотом — Скользящий продублировал сообщение для крыланов.

— Реакторы выходят на режим, — откликнулся техник, проведя рукой по голографической панели.

Излучатели окутались ярким свечением — обшивку научной станции усеивали сотни тонких пилонов с датчиками и эмиттеров, похожих на кристаллические иглы. Холодная пустота озарилась всполохами, и из яркой точки развернулось мерцающее полотнище. Его края колыхались, и советник на мгновение почувствовал, как ткань пространства с визгом рвется. Разумные тоже ощутили рождение аномалии — женщина покачнулась, схватившись за голову, а крыланы испуганно запищали.

— Недостаточно! Увеличить до половины! — приказал советник, а инженеры цивилизации Дхэба энергично зашевелили лапками, запуская спящие реакторы. Техник согласно кивнул, а излучатели выплеснули в пространство океан энергии.

— Восемьдесят процентов мощности! — скомандовал лиири, а люди за консолями засуетились.

Тэрг Ноор, главный инженер, плавно водил руками по висящей в воздухе голограмме, подключая дополнительные энергоконтуры. Рядом стояли руководители научных групп — Шем Лиар и Холла Тез.

Когда Танцующий-в-Глубине снова повернулся к проекции, мерцающая плоскость занимала большую ее часть. Излучатели продолжали свою работу, а аномалия медленно разрасталась. Станция вздрогнула, и гравитация незначительно изменилась, когда силовые поля вытолкнули из ее чрева большой сигарообразный аппарат, напичканный датчиками.

— Успех! — возвестил советник, вспомнив сотни предыдущих попыток. Раньше он курировал сразу несколько перспективных направлений, но теперь занимался исключительно технологией мгновенного перемещения в пространстве.

Все изменилось, когда разведчик Гармонии обнаружил в отдаленной системе поврежденный корабль неизвестной конструкции, находящийся в точке равновесия. Больше ничего интересного там не было — только несколько маленьких, холодных и безжизненных планет и никаких следов экипажа. При попытке переместить находку исчез грузовик, после чего лучшие умы объединенных цивилизаций занялись проблемой вплотную — так в системе появилась научная миссия, а позже и большая станция, где постоянно жили и работали три сотни разумных.