Мститель - Джуд Деверо

Алекс поморщился.

— Завтра мы все это уладим, но если верить записям, за последнюю неделю ты приобрела три пары дорогих атласных туфелек.

— Атласных? Пустая трата денег. Стоит наступить на камень, и им тут же придет конец.

— Ты что, не читала, что здесь написано?

— Арифметика дается мне куда лучше, чем чтение. Взгляни на это, Алекс! Здесь сказано, что Элинор купила каждому постреленку по три пары новых туфель! Но ведь это неправда! Почему он врет?

— Потому что каждую неделю он приносит эти книги отцу, а тот велит управляющему выдать деньги. Значит, и итоговые цифры неверны?

— Да, он показывает меньшую сумму, чем должно получиться при сложении всех цифр. Ненамного меньшую. Но все же в результате у него получаются неплохие доходы. Судя по всему, твой зять просто ворует денежки.

Джесс сбросила книги с колен и встала.

— Алекс, тебе нужно поесть, — велела она, собирая еду и выкладывая перед ним на стол. — Если хочешь, я принесу тебе что-нибудь горячее.

— Нет, спасибо, Джесс… Что ты делаешь?!

— Раздеваюсь. Пора спать.

— Но ты не можешь спать здесь!

— Алекс, я обещаю не придавить тебя во сне. Я не храплю, не скриплю зубами и даже не занимаю слишком много места. И поскольку не собираюсь танцевать голой, от тебя не ожидают исполнения супружеского долга. Но я намерена спать в твоей постели. Не хочу сегодня ночевать в той комнате.

— Ты не можешь спать здесь, — повторил Алекс.

— Вряд ли у тебя хватит сил вынести меня отсюда.

— Чем тебе не нравится твоя спальня?

— Окно слишком большое, — коротко ответила она, складывая книги на пол. А когда принялась стаскивать платье, Алекс едва успел схватить ее за руку.

— Опять Мститель? Это он влез в твое окно? Ты хочешь остаться со мной, потому что не в силах ему противиться?

Джессика застонала:

— Алекс, я остаюсь с тобой, чтобы хорошенько выспаться, и еще потому, что не люблю спать одна. Пожалуйста, раздевайся и ложись. Я не смогу заснуть, если твой блестящий камзол будет мелькать перед глазами.

Алекс дождался, когда Джесс снимет платье, но быстро отвернулся, едва она взялась за подол сорочки. Она приложила к его лбу прохладную ладонь.

— Алекс, ты не заболел? Надеюсь, это не лихорадка? Ты весь мокрый от пота. А теперь раздевайся. Обещаю, что не стану подсматривать.

Для Алекса ночь тянулась бесконечно. Он лежал и смотрел в потолок. Джессика свернулась клубочком и спала, как дитя, а он не мог позволить себе протянуть руку и дотронуться до нее. Каждый раз, стоило ей пошевелиться, как ее груди прижимались к его боку. Сорочка задралась, и она закинула на него длинную стройную ногу. Когда она заставила его раздеться, пришлось удалиться в другую комнату, надеть ночную рубашку, оставив парик на голове, и только после этого вернуться к ней. Но Джесс уже спала и, едва он умостился на кровати, прижалась к нему, словно к любимой игрушке.

И что же теперь ему делать? Нельзя же признаться в том, что он и есть Мститель? Стоит лишь вспомнить, как быстро она сунула нос в то, что Питман считал своей личной, строго охраняемой территорией! Узнав правду, она никогда не станет держаться в стороне. Будет участвовать в каждой новой проделке Мстителя, пока не попадет в беду… или, что еще хуже, в петлю.

Колено Джесс прижалось к его мужскому достоинству, которое немедля среагировало на прикосновение. Вот тебе и грязные истории с танцами в голом виде!

Он уснул только перед рассветом. Сжимал Джесс в объятиях, смотрел на нее в темноте, гладил волосы и нежное тело и наконец понял, что нужно немедленно остановиться, пока в нем еще осталось хоть какое-то самообладание. Он пытался думать о тех ужасах, которых успел насмотреться в море. Все, что угодно, лишь бы забыть о восхитительной женщине в его постели.

За час до восхода солнца, измученный двумя бессонными ночами, он задремал.

На рассвете шестеро из семерых детишек Таггертов забрались ему на живот. Как обычно, нижняя часть Сэмюела промокла насквозь.

Джессика едва успела увернуться с линии огня, пока Алекс произносил несколько отборных слов, предназначенных для укрощения матросов.

— Вот это да… — почтительно прошептал Филипп.

Сэм засмеялся и принялся прыгать на животе Алекса.

— Джессика, немедленно убери его! Я уже промок до костей! Неужели не можешь справиться с этим отродьем?!

Джесс уже подняла Сэма, но, услышав последние слова, снова уронила, так что он приземлился на живот Алекса с хлюпающим звуком. Однако Алекс уже ничего не замечал, потому что, когда Джесс наклонилась, заглянул в вырез сорочки и увидел все, о чем мечтал.

— Ах вот вы где! — воскликнула Элинор, открывая дверь. — Ну-ка все вон! Дайте им побыть вдвоем! Алекс, ты так и спал в парике?

— Это ты называешь «побыть вдвоем»? Почему все в доме так и норовят залезть ко мне в спальню? — проворчал Алекс.

Элинор поспешно закрыла дверь, а Джесс, под изумленным взглядом мужа, стащила ночную сорочку и принялась одеваться.

— Алекс, ты ужасно выглядишь! Плохо спал? Оставайся здесь, я принесу тебе молоко с хлебом. Да, и потом от тебя не слишком хорошо пахнет. Сделать тебе ванну? Я бы могла вымыть тебе голову и потереть спину. И ноги тоже. Боюсь, что из-за живота тебе не дотянуться до своих ног.

— Убирайся отсюда, Джессика, — процедил сквозь зубы Алекс.

— Ты всегда в плохом настроении по утрам?

— Вон! — заревел бедняга.

Джесс обиженно поджала губы и, собрав счетные книги, удалилась.

К концу второго дня их супружеской жизни она уже была готова сдаться. Она из кожи вон лезла, чтобы выполнить обещание и стать хорошей женой, но ничем не могла угодить мужу. Первым делом она принесла ему поднос с едой, тщательно выбрав кусочки помягче, чтобы ему не пришлось долго жевать.

Но когда она попыталась покормить Алекса, тот оттолкнул ее на другой конец комнаты. Разозлился и сказал, что она не должна обращаться с ним как с инвалидом. Джесс возразила, что он и есть инвалид, и она сама видела, как он не мог пройти нескольких шагов, без того чтобы ей не пришлось ему помогать. Она добавила также, что выходила замуж с открытыми глазами, зная, что придется быть для него сиделкой, и готова исполнить свой долг до конца.

Но Алекс что-то неразборчиво пробурчал в ответ и велел принести побольше говядины или чего-нибудь в этом роде, чтобы он смог хорошенько поработать челюстями.

После завтрака он опять исчез и вернулся, когда Джесс отмывала Сэма в лохани, поставленной перед камином в комнате Алекса. Оказалось, что Сэм решил поиграть с маленькими поросятками, и разъяренная мамаша-свинья гоняла испуганного малыша по горам грязи и навоза, пока Ник не вытащил его за воротник рубашки и не принес домой. Ник также утешал плачущую Элинор, в то время как Джесс опрокидывала ведра воды на Сэма, прежде чем увести его домой и искупать как следует.