Идеальный герой - Саманта Джеймс

Предстоящая ночь должна была стать самой долгой ночью в ее жизни. Прошло всего каких-нибудь десять минут, как они расстались, а она уже ходила взад-вперед перед камином в своей гостиной.

Все внутри у нее переворачивалось. Как сможет она пережить это ожидание? Ждать и гадать в полной неизвестности? Как ей вынести это, зная, что он в опасности? Что он может…

И тут кто-то забарабанил в дверь. Миссис Макар-тур поспешно направилась к ней. Мороз пробежал по коже Джулианны.

— Подождите! — крикнула она. — Схватила вазу, стоявшую тут же на столике. Высоко подняв ее, она встала сбоку от двери.

В дверь продолжали барабанить.

— Эй, — крикнул какой-то человек. — Есть кто-нибудь дома?

Рот миссис Макартур сложился в удивленное «о», но она быстро пришла в себя. Джулианна дала ей знак открыть дверь.

На пороге появился мужчина.

— Ради Бога, не бойтесь! Мое имя Филипп Тол-бот. Я из министерства внутренних дел.

Филипп. Партнер Дейна. Джулианна облегченно вздохнула, опуская вазу. Внезапно она осознала, что ее трясет.

— Я должен отыскать Дейна. Может быть, он здесь?

— Нет. — Она колебалась. — Он… уехал. Филипп понял. У него вырвалось проклятие.

— Черт, этого я и боялся! Кровь застыла в ее жилах.

— Что-то пошло не так?

— В дилижансе будет пассажир. Человек, который надеется остановить…

— Роксбури? — выдохнула она. Филипп так и впился в нее взглядом.

— Я знаю, — выкрикнула она. — Я знаю!

— Он вооружен, — коротко бросил Филипп. — Ему нужен Магпай. Если Дейн остановит дилижанс, он будет наготове.

Это было все, что она хотела знать.

Дрожь пробежала по ее телу, страх сжал все внутри. Страх, какого она еще не испытывала.

Филипп направился к двери. Джулианна схватила его за руку.

— Подождите! Куда вы? Филипп покачал головой.

— Дейну может понадобиться помощь. Мне срочно нужна лошадь и несколько человек.

Она едва ли заметила его уход, так и осталась стоять на нижней ступеньке, лихорадочно размышляя. «Дейн в опасности! Роксбури собирается убить его».

Она не может допустить, чтобы это случилось. Она не допустит. Купив в кассе билет, Джулианна прошла к дилижансу. Несколько слуг только что закончили запрягать лошадей. Еще один широко распахнул дверь, чтобы Джулианна могла войти.

Мужчина с повязкой на глазу — Роксбури — был уже там.

С бьющимся сердцем Джулианна заняла место спиной к лошадям. Неудачно! Было бы лучше, если бы она смогла видеть, что впереди. Но ей также хотелось иметь возможность наблюдать за Роксбури.

Он оказался не таким, .каким она его представляла. Это был высокий, значительного вида мужчина, хотя и в изрядно поношенной одежде. Его легко было представить на судейском месте, в нем чувствовалась властность. Что же касается возраста, то Джулианна решила, что ему за сорок.

До Джулианны донеслось чье-то постукивание каблучков.

Кто-то прокричал:

— Все займите свои места!

— Подождите! — раздался высокий женский голос. — Не трогайтесь!

Маленькая девочка вскарабкалась внутрь дилижанса, а вслед за ней и ее мать. Джулианна подвинулась, освобождая место. Ей хотелось предупредить их, сказать, что лучше не ехать этой ночью, но она не осмелилась.

Кучер взобрался на свое место, и экипаж дернулся. Ворота гостиного двора заскрипели и открылись. Под щелканье кнута и звяканье упряжи они тронулись в путь. Маленькая девочка засмотрелась на Джулианну. Огромные карие глаза под шляпкой блестели.

— Меня зовут Аннабелла, — радостно сообщила девочка.

Она была похожа на маленькую фею. Джулианна решила, что ей около шести лет. Она улыбнулась в ответ.

— Привет, Аннабелла.

— Мы едем навестить мамину сестру, мою тетю Пруденс.

Ее мать улыбнулась извиняющейся улыбкой.

— Извините ее. Аннабелла такая болтушка!

— Не стоит беспокоиться, — мягко сказала Джулианна.

А девочка тем временем обратила свое внимание на Роксбури. И Джулианна тоже. По его виду нельзя было определить, слышит ли он, видит ли он окружающих. Роксбури ни на кого не обращал внимания. Его взгляд оставался устремленным в окно. На повороте Джулианна ухватилась за ремень. Вскоре экипаж набрал скорость, и город остался позади.

Странно, как похоже все было на прежнюю поездку…

Стемнело. Джулианна смотрела в окно, изо всех сил вглядываясь в лес по краям дороги. Она пыталась разглядеть, что там, за каждым деревом и за каждым кустом. Секунды тянулись мучительно долго.

И вот это случилось.

Дилижанс мягко поворачивал по кривой. Откуда-то сбоку раздался окрик. Колеса заскрипели. Как и раньше, Джулианна не смогла усидеть и упала на пол, но на этот раз она не ударилась головой. Она протянула руку, отыскивая подушку сиденья, и уже была готова подняться, как услышала снаружи мужские голоса.

От рывка распахнулась дверь. Она увидела поблескивающие дула двух пистолетов. Затаив дыхание, она перевела взгляд на мужчину, который держал их в руках.

Весь в черном, от ниспадающего складками плаща до шарфа, закрывающего нижнюю часть лица. Верхнюю часть лица закрывала шелковая маска, видны были только глаза. Даже в темноте нельзя было ошибиться в их цвете. Они светились золотистым огнем… Глаза ее возлюбленного.

Внутрь ворвался прохладный ночной воздух. Она знала этот голос, знала очень хорошо. Одновременно и мягкий, и требовательный, как будто сталь разрывала туго натянутый шелк.

Мурашки побежали по коже. Она не могла двинуться. И вряд ли смогла бы сказать хоть слово. Она не могла даже проглотить комок, застрявший в горле. Страх сковал ее, во рту все пересохло. Но на этот раз не из-за страха перед ним, а из-за страха за него.

По траве и папоротнику Дейн выехал на Персивале к краю дороги и стал ждать. Как и раньше, Персиваль первым почуял приближение экипажа. Еще до того, как Дейн уловил отдаленное громыхание колес, Персиваль насторожил уши. Дейн крепче ухватился за поводья. Поправив маску, он натянул шляпу по самые брови. В нужный момент его голос эхом разнесся в чистом и хрустком ночном воздухе.

— Кошелек или жизнь!

Дейн соскользнул с крупа Персиваля. Как только его ноги оказались на земле, он спокойно подошел к дилижансу.

— Брось ружье и пистолет в кусты, — приказал он кучеру. — А теперь подними руки! Выше, старина.

Кучер трясся и бормотал о пощаде. Он сделал то, что ему было сказано. Дейн заглянул в багажное отделение. Черт, там не было никакого мешка! Он рванул дверь дилижанса.

— С вашего позволения, прошу всех выйти.

Кто-то вытолкнул — и.очень грубо — из дилижанса троих пассажиров. Кто-то тот, кто остался внутри. Женщина. Мать с ребенком. Он бегло взглянул на них. И вдруг тревога охватила его. И сердце на миг остановилось. «Джулианна! Что она здесь делает?»