Мостовые ада - Деймон Найт

Человечек суетился вокруг машин. Охранники смирно лежали на пыльных поломанных кушетках. Минутой позже он с сияющим видом отошел в сторонку.

— Lizkur! — произнес он и взмахнул рукой.

Охранники закрыли глаза. Обе машины загудели и замигали огоньками индикаторов.

Откуда бралась энергия? Артур раздвинул траву у основания ближайшей машины и нашел гнездо, куда должны подключаться энергетические кабели. Там не было ничего. Вообще ничего.

Маленький человечек неожиданно вынырнул у Артура из-под локтя. Артур смутился, но человечек обратился к нему с широкой улыбкой, как ни в чем ни бывало.

— Энергия повсюду вокруг нас, — сказал он и заговорщически подмигнул.

До сих пор Артур еще держался, но теперь у него просто отвисла челюсть. Он снова уставился на машину, наклонился и развел в стороны высокую траву. Вдоль основания машины тянулась надпись, сделанная выпуклыми металлическими буквами:» Компания по производству психотерапевтического оборудования, инкорпорейтед. Отделение Психиатрического института Каско, инкорпорейтед, Чикаго, Иллинойс. Модель 101 «.

Самая первая промышленная модель! Ей почти полторы сотни лет… Даже если бы она была подключена к источнику энергии, все равно такая старая машина уже не должна работать… Артур выпрямился. В голове у него гудело. Машины остановились. Охранники поднялись с кушеток. У обоих был такой вид, словно каждого только что избрали в президенты мира.

— Истина, — сказал один охранник другому, делая быстрые знаки пальцами.

— Вещество, — согласился второй, изящно взмахнув руками.

Оба посмотрели на Артура и сдержанно улыбнулись. Потом один из них под одобрительным взглядом маленького человечка взобрался на плечи товарищу, а оттуда шагнул прямо в воздух. Он сделал еще один шаг вверх, и еще шаг, и еще — пока не превратился в крошечную фигурку высоко под облаками.

Артур повернулся к оставшемуся охраннику. Тот сосредоточенно нахмурился. В следующий момент над его головой засиял тоненький золотой нимб. Он висел в воздухе без никакой поддержки и ритмично пульсировал, как вывеска Магазина.

— О нет! — простонал Артур.

— О да, — торжественно произнес бывший охранник.

Огромная пума спрыгнула на землю из ниоткуда, прошествовала мимо охранника и улеглась позади него. Следом за ней появился крошечный ягненок с длинной шерстью. Он лег рядом с пумой, прижавшись к ней боком. Животные уставились на Артура обвиняющим взглядом.

— Хвала! — воскликнул бывший охранник. — Mirabilia, mirabile dictu. Мы можем сделать все, во что верим, а поверить мы можем во все, что угодно!

И он величественно удалился в сопровождении пумы и ягненка.

— Ну вот, теперь твоя очередь! — радостно сказал маленький человечек, указывая Артуру на освободившуюся кушетку.

— Я… я не буду этого делать, если позволите, — отчаянно пробормотал Артур.

Что бы ни происходило с людьми под этим древним аналоговым шлемом, оно нарушало все известные ему законы, и Артур не хотел иметь с ним ничего общего. Он сделал шаг назад.

— Если вам в общем-то все равно…

— Но, — обиженно сказал человечек, — ты не можешь остаться здесь, если не пройдешь обработку.

— Вот-вот, — подхватил Артур. — Я немедленно уйду, если только…

— Но идти некуда. Я ведь тебе уже говорил. Негативные мысли, негативные мысли… Мне придется проявить твердость.

Человечек нахмурился. Волосы у него на голове встали дыбом и затрещали от электричества. Он вытянул указующую руку в сторону кушетки, и между его растопыренными пальцами заплясали синие искры.

Артур молча лег на кушетку.

Первое, что он увидел, когда пришел в себя, было сияющее личико человечка. Тот выжидательно смотрел на Артура. Артур медленно приподнялся и сел. За сияющим личиком маячили еще два лица. Их черты немного различались, но доброжелательная и постная мина на всех трех лицах была совершенно одинаковой.

Вспомнив последнее, о чем он думал перед тем, как лечь на кушетку, Артур сконцентрировался на макушке маленького человечка и пожелал:» Пусть здесь появится бабочка «.

Артур не знал, чувствовать ли ему облегчение или тревогу, но никакой бабочки не возникло.

Три джентльмена — Артур заметил, что теперь все трое были одеты в одинаковые стерильные комбинезоны — по-прежнему смотрели на него с ожиданием. Оставалось только попытаться их обмануть и надеяться на успех.

— Хвала! — торжественно возгласил Артур.

Все трое просияли еще радостнее.

— Восприятие, — сказал стоящий слева, делая быстрые знаки пальцами одной руки.

— Сущность, — отозвался второй, описав правой рукой круг в воздухе.

— Постоянство, — подхватил третий, вытянув руку с соединенными первым и четвертым пальцами.

— Сообразность, — наугад сказал Артур, скручивая из пальцев фигуру, которая представлялась ему в меру мистической.

Судя по всему, он не угадал. Трое джентльменов подскочили с таким видом, будто Артур скверно выругался. Их постные мины сменились хмурыми. Артур испуганно попятился. Они взмыли в воздух и повисли над ним, как воздушные шарики на веревочке. Артур повернулся, и неизвестно откуда перед ним вдруг возникли новые люди — все с одинаковыми бесполыми, смазанными лицами и глазами-пуговицами.

Они что-то забормотали в унисон, окружая Артура кольцом. Замелькали руки, замельтешили пальцы. Вдруг они все одновременно смолкли и уставились на него. Затем, как по команде, они выбросили кверху левые руки и выкрикнули одно слово. Звук обрушился на Артура, как удар грома.

Артур зажмурился и автоматически поднял руки вверх. Когда он снова открыл глаза, все окружавшие его бледные существа исчезли. Артур стоял в кольце света, золотистого, как растопленное масло. По ту сторону кольца на расстоянии футов десяти сидела, скрестив ноги и опустив голову, темноволосая девушка.

Девушка подняла голову.

— Ты! — сказала она.

Артур с трудом убедил себя, что перед ним та самая девушка, которую он последний раз видел во дворце радости в Дариене. И дело не в цвете волос. По существу все в ней отличалось от той девушки, которую он помнил. В конце концов Артур понял, что это он сам настолько изменился, и это понимание его потрясло. Три месяца в колледже буквально вывернули наизнанку его личность. В нем больше ничего не осталось от того человека, которым он был прежде.

Артур был сильно задет осознанием произошедших с ним перемен. Дело не в том, что он не узнал Анну. Но он вдруг понял, что, если бы он сейчас вернулся в Гленбрук и увидел своих родственников и знакомых, они были бы для него незнакомцами… Если можно так сильно измениться за столь короткое время, то что же произойдет с ним к концу обучения? Оставалась ли еще неизменной какая-то часть в самой глубине его души, или уже нет?