Путь тьмы - Sleepy Xoma

   - Не может этого быть... Империя? Но откуда?

   Он умел считать и помнил, сколько людей послали против непокорного императора. А также у него были старые друзья на той стороне границы - город находился всего в пяти днях езды до Империи Тьмы, и глава городского совета старался поддерживать связи с соседями. От этих друзей он знал, сколько человек может жить в неприветливой стране сплошных лесов, в его бывшей родине. Император не мог получить такой армии, даже если бы согнал в строй всех молодых мужчин, после чего справился бы с генералом Биртом без единого убитого солдата, чего не могло случиться по определению.

   И все же...генерала нет и в помине, а огромная армия под черными стягами - вот она.

   - Кто их знает. Взялись вот нам на голову.

   - Ты отправил голубей? И гонцов?

   - Голубей - да, - неохотно ответил Нертанион. - Гонцов не стану.

   - Почему? - с удивлением посмотрел на него голова.

   - А не хочу проверять, что имперцы еще приручили, кроме ястребов.

   Некоторое время они стояли молча.

   - Они что-нибудь говорили? - произнес, наконец, Пергион, указывая на парламентеров.

   - Нет. Позвали тебя и больше ничего не сказали. Стоят и ждут, а полки, меж тем, подходят и подходят.

   - Тогда нам придется поговорить с ними, - со вздохом произнес голова. - Составь мне компанию.

   - Хорошо. Возьму с собой пару крепких парней.

   Пергион улыбнулся.

   - Если они захотят причинить нам зло, пара парней не спасет. Но если тебе так спокойнее - бери.

   Ворота медленно отворились, и они в сопровождении пяти копейщиков направились к замершим в отдалении имперцам.

   Башмаки хрустели по ледку, прихватившему многочисленные лужи имперского тракта, и Пергиону пришла в голову мысль, что он давненько не испытывал такого страха. И принесла же нелегкая этих, не пойми кого.

   Парламентеры заметили их и не спеша приблизились. Когда расстояние сократилось до нескольких шагов, первый из них - мужчина, закованный в тяжелые черные латы, - спешился, бросив поводья одному из сопровождавших его воинов, и снял шлем.

   Он был молод, на вид - от силы двадцать лет, коротко стрижен, с сильным волевым подбородком и проницательными карими глазами. На руках, свободных от перчаток, тускло блестело старинное кольцо с замысловатой гравировкой, впрочем, и без этого напоминания было понятно, кто перед ним. Значит, все же Империя.

   - Приветствую извечного, - склонил голову Пергион. - Долгих лет жизни императору, да благословить его Мать

   - Вижу, вы не забыли правила этикета за годы кошачей власти.

   - Глуп тот, кто не помнит прошлое. - Ответил старик. Воин в черном доволен и это хорошо - злить человека, за спиной которого стоит сто тысяч солдат, вредно для здоровья, но и перегибать палку не стоило, а то благородные, когда вернутся, обязательно поинтересуются, отчего это старый Пергион так заискивается перед врагами, уж не решил ли он сменить повелителя? - Скажи мне, извечный, чем мы можем помочь тебе и твоему господину?

   - Вашему господину, - с нажимом поправил его имперец. - Эти земли с сегодняшнего дня возвращаются под руку императора. Сам он почтит Наритен своим присутствием через два часа, тогда сможете засвидетельствовать ему свою верность.

   - А если мы не откроем ворота? - задал вопрос Нертанион, получивший за это пинок локтем в бок от Пергиона.

   - Это ничего не изменит, - любезно ответил кольценосец. - Владыка изъявил желание лично оглядеть возвращенный Империи город, и его воля будет исполнена. Так или иначе. И чтобы у вас не возникало лишних вопросов, сообщу, что у нас больше сотни магов.

   Лишние вопросы возникли, но горожане благоразумно придержали их при себе. Лишь только неугомонный командир ополченцев сморозил очередную глупость.

   - А что стало с армией генерала Бирта?

   Городской голова мысленно застонал и взмолился всем Шестерым, чтобы отмеченный Матерью оказался в достаточно хорошем настроении. Любой благородный за такой вопрос прирезал бы на месте. Но, кажется, боги услышали его молитвы. Кольценосец лишь усмехнулся и махнул рукой одному из сопровождавших его рыцарей.

   Когда тот поднял черный рогатый шлем, Пергиона едва не хватил удар.

   Старик со стоном оперся о плечо не менее пораженного Нертаниона.

   На коне в доспехах и под флагом Империи Тьмы восседал ни кто иной, как генерал Бирт Тавриэн. Бледный, осунувшийся, но, без сомнения, единственный в своем роде. Теперь все встало на свои места. Измена не впервые крушила непобедимые армии, а золото заставляло менять сторону даже достойных.

   - Извечный, город будет готов встретить владыку, - склонился в глубоком поклоне старик. - Мы будем ждать.

***

   Два часа пролетели в приготовлениях как миг. Люди, объятые ужасом, готовились сдаться на милость победителей, проклиная дураков, застрявших на севере и проглядевших страшную измену, а армия полк за полком обтекала стены города, устремляясь на запад.

   - Куда это они так торопятся? - пробурчал Пергион, наблюдая за творящимся вокруг безобразием с высоты башни.

   - Не собираются тратить время. - Пояснил ему Нертанион, тенью следующий за главой городского совета. - Оно сейчас на стороне императора. Чем позже венценосец узнает об измене, тем больше земли имперцы сумеют проглотить. Не думаю, что к востоку от Быстротечной найдется хотя бы десять тысяч солдат... - Он замолк, и после непродолжительного раздумья добавил. - И хотя бы дюжина чародеев.

   Так тянулись томительные часы, успело полностью стемнеть, когда, наконец, вдали показалась вереница всадников в черных доспехах, направляющихся прямиком к послушно раскрытым воротам.

   Пергион ждал своего нового, временного, как он надеялся, господина на главной городской площади, на которой днем происходила торговля.

   Сейчас же все лотки убрали, а снег и грязь старательно оттерли, отчего площадь приняла праздничный вид. Весь город высыпал, чтобы посмотреть на Черного Властелина, причем как заметил старик, у многих на лицах сияла неподдельная радость. Да, годы правления леопардов вряд ли можно было назвать счастливыми и период правления Империи в головах многих, зачастую даже не живших в то время, стал этаким золотым веком, когда мед и молоко текли по рекам, а каждый крестьянин хотя бы раз в неделю, но мог позволить себе поесть мяса.

   Сам же Пергион, успевший застать Последнюю войну подростком и только чудом не попавший в ополчение, спешно собираемое проигравшим Властелином, их радости не разделял. Он прекрасно понимал, что война - это очень дорогое удовольствие и не важно, кто будет править городом. Он все равно потребует свою долю. К тому же, глава совета, как и положено старикам, опасался перемен. Кошаки были гадами, но гадами хорошо изученными, он знал все подходы к ним. Таинственный же Властелин являл собой темную лошадку, от которой неизвестно чего можно было ожидать.

   Но, когда император появился на площади, старик отдал должное его умению производить впечатление. Он восседал на роскошном черном жеребце, в сопровождении гвардейцев, закованных в массивные латы цвета воронова крыла. Таких доспехов и в Исиринатии днем с огнем не сыщешь, раззве что у дварфов можно достать. Каждый из солдат императора был вооружен длинным мечом и большим арбалетом, и держал свой шлем на сгибе локтя.

   Сам Черный Властелин производил впечатление куда более скромное, нежели его окружение. Невысокий, полноватый, начинающий лысеть, с обыкновенным, ничем не примечательным лицом, закутанный в черную, без единого украшения мантию. Если бы не кольцо Власти, тускло блестящее в свете факелов, Пергион ни за что бы не догадался, кто перед ним.

   По бокам от владыки устроились уже знакомый ему кольценосец и тип, закутанный в черно-красную мантию, прячущий лицо под капюшоном. При его виде Пергиону стало не по себе. Меньше чем огромную имперскую армию он ожидал увидеть только некромантов. Да, похоже, Орден последние годы щелкал клювом, раздувшись от собственной гордости, раз умудрился пропустить такое.

   Император остановил коня и спешился. Вся свита последовала его примеру.

   Пройдя несколько шагов вперед, он замер перед Пергионом, и старик опустился на колени, а за ним это повторили и все горожане. Ничего, не переломится спина, а так, глядишь, и голова будет целее.

   - Город приветствует своего властелина, - проговорил он, не поднимая глаз.

   - Можете встать, - услышал он бесцветный ровный голос.

   Старик поднялся и встретился взглядом с Черным Властелином. Да, зря он счел его неприметным человечком. Глаза Шахриона Четвертого смотрели с такой непреклонной, нерушимой волей, что по коже прошел мороз.

   Император сделал шаг назад и заговорил, громко и проникновенно.

   - Жители славного Наритена! Ваш город веками слыл одним из крупнейших торговых центров Империи. Даже сейчас, после долгих лет упадка под игом ненавистных вам исиринатийцев я вижу тут, на площади, тысячи человек и это греет мое сердце. Но я вижу и страх, что плещется в ваших глазах. Я понимаю его - годы правления кошаков приучил вас бояться любого, кто опоясан и носит шпоры, но, говорю вам, это время прошло. Империя не станет для вас разбойником с большой дороги, забирающим последнее, дабы набить собственные карманы. Ни один солдат не будет притеснять вас и бесчестить ваших дочерей, каждый товар будет оплачен золотом и серебром по честной цене. И в знак того, что я говорю правду, я объявляю свою волю: начиная с сегодняшнего дня и до первого дня следующего года вы, те, кто добровольно открыл мне ворота и присягнул на верность, освобождаетесь от любых податей. Я сказал!