"X-UNIT" - Руслан Бирюшев

…А на следующее утро пропал капитан Лайтман. Впрочем, обошлось без переполоха — о его отзыве загодя сообщили полковнику, и прилетевший на рассвете Ми-8 забрал американца. Где и зачем он понадобился с такой срочностью, Куратор не счёл нужным объяснять — лишь заверил, что это не взыскание, и работой оперативного командующего в Комитете вполне довольны. Однако внезапное отбытие старшего офицера накануне важной операции с неустановленным сроком не могло не вызвать затруднений.

После завтрака комендант вызвал к себе Хенриксен. Глядя на неё поверх сплетённых пальцев, проинформировал:

— Как офицер с наиболее высоким званием, на время отсутствия капитана Лайтмана вы принимаете общее руководство над оперативной частью.

— В то время, когда оперативной частью руководила де Мезьер в звании лейтенанта, мой ранг почему-то роли не играл. — Резонно заметила женщина, стоя «вольно». — И это было правильно. С вашего позволения, сэр, я не обладаю тактическими навыками руководителя…

— Это неважно. — Оборвал полковник. — Я не требую от вас командовать взводом. Я требую чтобы вы, как руководитель, обеспечили функционирование оперативных групп на должном уровне. И даю вам для этого широкие полномочия. Вы ведь достаточно умны, чтобы ими с толком воспользоваться?

Мишель глубоко вдохнула и несколько секунд буравила Николая Николаевича взглядом. Выдохнув, вдруг улыбнулась:

— Полагаю, вы правы, сэр. Я разберусь.

— Рад этому. — Медленно кивнул командующий. — Также Курирующий комитет обещал предоставить нам офицера с опытом десантных операций… Или даже двух. Но на них не рассчитывайте, изыскивайте надёжные ресурсы.

Маркус возвращался в инженерный бок из столовой, когда ему навстречу выскочила Хенриксен. Девушка появилась из тёмного тупикового коридора — это была несомненная засада. Ухватив немца за рукав, капитан потянула его за собой:

— Можно вас на минутку? На два слова.

— Э-э… — Растерявшийся Штреллер не успел ответить — снайпер заволокла его в тот самый плохо освещённый коридор и прижала к стенке. Спросила, глядя прямо в глаза:

— Я могу рассчитывать на вашу помощь?

— К… конечно. И отпустите лацканы, я не убегу!

— Простите. — Канадка отступила на шаг, несколько смущённо опустила взгляд. — Просто ситуация деликатная.

— Личные проблемы? — Предположил Штреллер, отлипая от холодной стены.

— Почти. — Поморщилась Хенриксен, складывая руки на груди и глядя в сторону. — Полковник навесил на меня руководство опергруппами до возвращения Джима. А он вряд ли успеет вернуться до нового столкновения.

— И чем же я могу помочь?

— Маркус, буду с вами говорить прямо. — Снайпер снова посмотрела инженеру в глаза. — Считайте — как с другом, а не просто сослуживцем. Я плохой командир. И уверена, вы об этом догадываетесь. Мой опыт работает против меня — десять лет я действовала автономно или в небольших группах по два-три человека. Я могу грамотно руководить своей командой прикрытия, которая защищает меня во время операций, но управлять взводами и техникой не способна. А вот вы — способны, я сама это видела. Когда вы были ещё гостем…

— Ага… кажется, я понимаю.

— Да, тут несложно догадаться. Я видела, как вы планируете бой. И вы единственный, к кому я могу обратиться с такой просьбой. Именно просьбой — можете считать её личной. Ни о каких бумагах и формальностях речи не идёт. Помогите мне с тактическим руководством, если дело дойдёт до сражения. Я понимаю, что прошу вас лезть в огонь, и мне это очень неприятно. Но это видится мне лучшим выходом. Подумайте. И если согласны — приходите вечером к нам, обсудим детали. Или, быть может, вы придумаете что-то получше… Увидимся. — Мишель кивнула с мрачной серьёзностью, характерной скорее для её напарницы, и удалилась, стуча каблучками — так как девушка теперь носила «лодочки», звук её шагов по голому бетонному полу легко было заслышать издалека…

Глава 14. Маркус Штреллер. Лейтенант Барсов

Месяц не успел перевалить за середину, когда Гэллегер сообщил о завершении работ над сверхзвуковыми эрзац-транспортниками, и инженерный отдел, наконец, вернулся в родные пенаты. Оперативный же напротив — выехал в полном составе, прихватив с собой доктора Вашингтона и двух пилотов-вертолётчиков.

К приезду оперативников старый стратегический аэродром практически вымер. Жилые корпуса пустовали, лишь в центральном здании уместились экипажи «Лансеров» и немногочисленные техники обслуги. Бойцам «X-UNIT» выделили длинный барак роты охраны. Первые сутки у солдат ушли на заделывание всех щелей в ветхих стенах и ремонт системы отопления, после чего рутина возобновилась — тренировки взаимодействия, марш-броски и снова тренировки.

Капитан Хенриксен, с видимым облегчением спихнув бремя непосредственного руководства на Маркуса, тоже не сидела без дела — днём тренировалась со второй группой, будущим вертолётным десантом, а по вечерам куда-то уходила вместе с Энн. Куда — выяснилось утром семнадцатого числа, когда за завтраком снайпер доверительно сообщила сослуживцам, что «наконец-то его нашла». «Им» оказалось крошечное озерцо, на котором ещё не растаял лёд. Оно лежало в глубокой ложбинке, обросшей по краям густым лесом — солнечные лучи туда почти не добирались, да и заметить озеро можно было лишь вблизи.

В перерыве между утренней тренировкой и обедом капитан отвела туда рядовой состав, дала молодым бойцам полюбоваться природой, после чего вытащила из своего крошечного рюкзачка… коньки, нацепила их и встала на лёд. Отъехав метров на десять, повернулась к столпившемся на берегу солдатам и, раскинув руки, весело сообщила, что может добыть ещё пять пар для желающих к ней присоединиться — ведь кататься в одиночку совершенно не интересно… А если кто-то желает, но не умеет — она с удовольствием научит.

Желающих нашлось всего трое — из числа самых «зелёных» новичков. Однако занятие, способное отвлечь от монотонных боевых упражнений, теперь образовалось у всего населения барака. Ибо кто не участвовал — тот смотрел. Ни один из трёх добровольцев на коньках никогда прежде не стоял, и их потуги первое время выглядели крайне комично. Хотя техперсонал под руководством вездесущей МакГрин выровнял и укрепил природный каток, бойцы чувствовали себя крайне неуверенно, спотыкались, поскальзывались, теряли равновесие. Мишель вилась вокруг них с невероятной скоростью, ухитряясь всегда вовремя оказаться рядом — поддержать, подтолкнуть, притормозить, не дать упасть. Несмотря на всю неуклюжесть, ни один из солдат ни разу не шлёпнулся на лёд, к изрядному разочарованию зрителей. Сама канадка скользила легко и уверенно, заодно привычно наводя ужас на товарищей свой излишне лёгкой одеждой — часто её можно было увидеть в свитере поверх рубашки или осенней куртке.

Штреллеру, наблюдавшему за вечерними «сеансами», подумалось — а не занималась ли Хенриксен в юности фигурным катанием? Он попробовал представить себе девушку в надлежащей обстановке — и получилось это неожиданно легко. Но когда после завершения очередного урока немец подошёл к запыхавшейся Мишель, снимающей коньки, и поинтересовался на эту тему, то ответ получил неожиданный. «Нет, что вы. — Улыбнулась снайпер, стягивая перчатки, чтобы удобнее было распустить шнурки. — В старших классах, после возвращения из Англии, я была в школьной команде по хоккею. Полузащитником. Но недолго, до третьего перелома… Однако такие навыки не забываются. Это как с ездой на велосипеде. Ну и потом иногда освежала от случая к случаю…».

Вообразить Хенриксен-хоккеистку немец, как ни странно, не смог даже со второй попытки. И лишь с запозданием вспомнил, что в канадском хоккее нет полузащитников…

Несмотря на изматывающие перманентные учения и наличие достойных занятий в свободное время, персонал жил как на иголках. Приказ выступать мог грянуть в любое мгновенье — и это выматывало нервы. А ранним днём двадцатого марта в небе над аэродромом вновь загудели турбины.

Второй пилот подал сигнал и начал открывать люк. Значит, они на точке сброса. Его выход.

Люк не поддавался. Лейтенант Иван Барсов молча смотрел, как возится лётчик, то налегая плечом, то дёргая ручку — без видимого толку. Наконец, потеряв терпение, он сделал шаг назад и ударил в люк каблуком. Один раз, второй… Со диким ржавым скрипом створка отошла, через узкую щель в десантный отсек ворвался холодный ветер. Иван пришёл пилоту на помощь, вместе они смогли распахнуть люк до конца. Лётчик хлопнул офицера по плечу, тот в ответ кивнул, ещё раз проверил лямки парашюта и сделал шаг в бездну. Понимая, что сильно опоздал с прыжком, ещё в воздухе постарался определить, в какой стороне аэродром…