Восхождение пламени - Павел Мороз

От благостных размышлений меня оторвал истошный возмущённый визг. Высунув из окна кареты голову, кричала «вобла», как её прозвали охранники. Дело в том, что вместе с караваном шли не только мелкие купцы или одинокие путники вроде меня, присутствовали в нём и представители, так сказать, знати, в частности, леди Арлет, старшая дочь барона Комола, одного из местных владетелей. Путешествовала эта особа, естественно, не в окружении сотен придворных и солдат, а в сопровождении всего четырёх воинов и одного слабенького мага, если не считать «воблу» (то ли гувернантку, то ли няньку, что более подходит по возрасту этой старой стерве) и молоденькую служанку. Леди ехала в Валор. Что там собиралась делать эта более молодая и более злобная копия «воблы», было понятно — женихов искать, конечно. Точнее, одного конкретного жениха — младшего сына императора, принца Весана. Собственно, это она и озвучила в первый же день, сразу как вышла из кареты. Мы все здорово посмеялись.

Мне было искренне жаль несчастных охранников леди Арлет, как они выдерживали постоянные придирки и капризы, было выше моего понимания. Впрочем, основной удар капризной хозяйки принимали не они, а несчастная служанка. Я поражался безграничному терпению этой совсем молодой девушки, звали которую, кстати, Энис или, если полностью, Энисиллия (довольно распространённое женское имя в Арране). Ну да, я уже успел с ней познакомиться, не всё же мне… медитировать, тем более, что она была полной противоположностью своей злобной и некрасивой госпожи, но имела и один большой недостаток — не могла отойти ни на шаг от хозяйки без её разрешения, а меня охрана и близко не подпускала к карете. И, правда, нечего жалкому купеческому приказчику «портить виды» такой важной особе! В итоге, всё наше общение с Энис свелось к паре коротких разговоров.

А в то время как я предавался бессмысленным размышлениям, события стремительно развивались… Начальник каравана, по неосторожности проезжавший в этот момент возле кареты, теперь со страдальческим видом вынужден был выслушивать нытьё «воблы», сетовавшей на отсутствие в караване музыкантов и хамское поведение простолюдинов, которые и не думали кланяться карете госпожи проходя мимо. М-да, в империи, конечно, нет тех дебильных порядков, что в Эсхаре: крестьяне уже не собственность феодала, а арендаторы его земли, нет чётких и практически неизменных сословий, больше гражданских свобод и возможностей простолюдину пробиться наверх, но всё же люди не равны. Впрочем, равенство невозможно в принципе, и это хорошо — больше стимулов, таким как я, стремиться вверх по социальной лестнице. Главное, чтобы была возможность подняться, возможность поднять голову и вздохнуть полной грудью…

Мои философские рассуждения были прерваны самым прозаическим образом и на самом интересном месте — взвыло предчувствие опасности. Я машинально, не задумываясь ни на миг, спасибо инструкторам Центра, высвободил ноги из стремян и спрыгнул наземь, одновременно разворачивая Сферу. И сделал это не зря… меня со всех сторон окружила туча крохотных чёрных жуков, облепив защиту словно мухи де… пчёлы медведя-террориста. Молот мне в зад! Я с ужасом отметил, что из меня вытекает Сила, вливаясь в защитное поле, а из него уходя в стремительно раздувающиеся брюшка жуков. Сволочи! И ведь ядовитые, наверняка! Ждать, пока всю Силу сожрут, я не собирался. Пришла пора помахать мечом.

Соскользнув в транс, я удовлетворённо ухмыльнулся — в который уже раз я наблюдал похожую картину: быстрые и смертельно опасные противники, казавшиеся непобедимыми, стоило мне войти в транс, сразу же становились милыми и пушистыми. И, пусть жуки пожиратели Силы милыми не стали (их создатель всё же был тёмным магом-химерологом, а не восьмилетней девочкой с бантами), но здорово теперь напоминали мух на морозе. Такие же медлительные и неповоротливые… шансов у них против меня нет. Меч духа заблистал под лучами Мистеля весёлыми зайчиками, создавая вокруг своего владельца серебристо-стальной вихрь, и жуки градом посыпались на землю, источая вокруг себя оранжевое сияние вырвавшейся на свободу Силы Огня.

Порадоваться успеху я не успел — в поле моего зрения появился хозяин гнуса, высокий бледный мужик с худым костистым лицом и лысым черепом. А наличие рядом двух невероятно уродливых тварей-телохранителей, некогда определённо бывших боевыми псами, явно указывало на его принадлежность к химерологам, редкой разновидности магов Тьмы… Вот и папочка зверья. Я оглянулся, оценивая ситуацию, и еле сдержал крепкий мат, если на нас напали разбойники, то я балерина. Ни один разбойник не будет уничтожать свою добычу, зато нападавшие делали это с чистой совестью.

Треть каравана уже была уничтожена — трупы людей и животных, кучи гнилья и древесной трухи на месте товаров и телег, обглоданные костяки и гниющая плоть, и всё это дело рук лишь трёх магов. И от тролля помощи не дождёшься — из безголового помощник слабый? Какое-то мощное заклятье примитивно взорвало бедняге голову, оставив телу на память только нижнюю челюсть, болтающуюся на лоскуте кожи.

Да, тролль был бы сейчас вовсе не лишним. Помимо шнырявшего повсюду и нападавшего на людей изменённого зверья (даже из-под земли нападали какие-то, то ли змеи, то ли чешуйчатые червяки с четырьмя челюстями, усыпанными зубами-иглами), «детишек» химеролога, охрану каравана оттесняли от кареты леди Арлет три десятка оборванцев, бестолково, но очень резво размахивавших корявыми железяками, заменявшими им оружие. Более чем резво… Одержимые, крэксеры? Вероятнее всего, одержимые — один из атаковавших караван магов, похоже, имел немалую толику гоблинской крови, что не только отразилось на его внешности не лучшим образом, но и позволило освоить специфическую магию этой расы. Чтобы контролировать сразу три десятка одержимых, нужен не только талант и сильный Дар, но и кровь — для вызова и удержания в нашем мире призванных духов. Много крови. Отсюда и вырезанные караваны. Вот только зачем магам, и неслабым, понадобилось выходить на большую дорогу? Бред.

Итак: химеролог, шаман и… кто? Третий противник был сильнейшим из всех, именно он убил тролля и одного из наших магов — тот даже пикнуть не успел, за пару мгновений, вместе с лошадью, истаяв как кусок сахара в кипятке, съеденный серой хмарью. Второму магу, исполнявшему обязанности поводыря тролля и отрядного колдуна караванной охраны, повезло ещё меньше. Силы на создание Сферы у него не было, и он пережил своего питомца всего на несколько секунд — пока поводырь стирал попавшие на лицо мозги и кровь тролля, змеечерви не спали. Стремительно высунувшись из земли на метр-полтора, один из них вгрызся в спину чародея в районе поясницы, быстро проделав в нём дыру размером с кулак и наплевав на защитный амулет. А затем его чешуйки завибрировали, быстро опускаясь и поднимаясь, и тварь скользнула внутрь жертвы… Живот мага заходил волнами, изо рта потоком хлынула кровь и он упал на колени, извергая наружу обрывки кишок и куски органов. Но самое страшное — в этот момент маг всё ещё был жив, так как его лицо исказилось в страшной муке, рот широко открылся, словно для крика… и из него выскользнул порядком поправившийся червь, который тут же как нож в масло нырнул в землю… А нечего пешком ходить, вредно.