Унаследованный Армагеддон - Дэвид Вебер

Цзянь и Хэтчер, казалось, были не согласны, но, будучи военными, поняли, что это приказ.

Гор обратился к Хаутеру:

– Что вы можете сказать о сложившейся ситуации, Исайя?

– Дела не так хороши, как хотелось бы, – тяжело сказал Хаутер. – Самая большая проблема – различие в технологиях наших щитов. Мы генерируем единый пузырь вокруг объекта; а они генерируют серию щитов, имеющих форму тарелки, каждый из которых защищает какой-то один сегмент цели, с приблизительно двадцатипроцентным перекрытием краев. За это они платят тем, что имеют гораздо меньший КПД, но это дает им избыточность, которой нет у нас, а также позволяет располагать свои щиты гораздо ближе к корпусу корабля. Это наша проблема.

Остальные участники совещания закивали. Гиперракеты не наводились на цель, они наносили удар по заранее запрограммированным координатам, и расстояние между щитом и корпусом делало земные корабли более крупной целью. Довольно часто гиперракеты, выходя достаточно близко для того, чтобы оказаться под щитом земного корабля, детонировали вне щитов корабля ачуультани, что, вкупе с большей способностью ачуультани насыщать гиперчастоты ракетами, давало им существенное преимущество перед кораблями Хаутера.

– Наши ракеты превосходят их дальностью, и мы настроили системы наведения таким образом, чтобы на них меньше влияли их постановщики помех, – которые, кстати, продолжают уступать нашим в эффективности, – но если мы будем оставаться за пределами их досягаемости, то не сможем подвести наши боеголовки на достаточно близкое расстояние. Во всяком случае не имея возможности выпускать более крупные залпы, чем те, на которые сейчас способны большинство наших кораблей. До тех пор пока они находятся достаточно далеко, чтобы использовать свое преимущество в микропрыжках, нам остается только вести бой на их условиях, и это плохо.

– Насколько плохо? – спросил генерал Ки.

– Очень плохо. Мы начинали со ста двадцати линкоров, вдвое большего числа крейсеров и около четырехсот эсминцев. У нас остались тридцать один линкор, девяносто шесть крейсеров и сто семь эсминцев – то есть наши потери составляют пятьсот тридцать шесть единиц из первоначальных семисот семидесяти. Противник потерял около девятисот кораблей. У меня есть подтвержденные сообщения об уничтожении семисот восьмидесяти двух и неподтвержденные – еще о ста пятидесяти. Это чертовски больший суммарный тоннаж, чем потерянное нами; по первоначальным оценкам все их силы должны были быть примерно такого размера. Однако от того, что на самом деле явилось к нам, это чуть меньше пятидесяти процентов.

Они прижали нас к Земле. Если они двинут на нас свои силы, у нас больше нет мобильных единиц, чтобы встретить их в глубоком космосе.

– Короче, – вмешался Гор, – они выиграли борьбу за контроль над Солнечной системой, вне пределов досягаемости оружия размещенного непосредственно на Земле.

– Именно так, Правитель, – угрюмо сказал Хаутер. – Мы все еще держимся, но из последних сил. И это только их разведка.

Они все еще смотрели друг на друга в полной тишине, когда заревела сирена тревоги.

Оба желудка Брашиила напряглись, когда «Виндикатор» направился внутрь системы. Сектор Демонов оправдывал свое имя, Тарниш побери его! Почти половина разведчиков погибла, сражаясь против одной-единственной ничтожной планеты. Хоть разведчики и были всего лишь несколькими маленькими камешками в лавине флота Великого Повелителя Тэрно, но в этом секторе существовало множество других солнц – в том числе и те, обитатели которых создали те сенсорные массивы. Их не могли сделать эти разрушители гнезд, потому что ни один из их кораблей не был даже способен к полету в гиперпространстве. Но если у этих разрушителей гнезд было такое оружие, то какие еще сюрпризы могли ожидать Защитников?

Тем не менее им удавалось теснить врагов. Повелитель Мысли Мошарг тщательно подсчитывал всех разрушителей гнезд, которых они отправили к Тарнишу, и получалось, что невероятно мощных вражеских военных кораблей уцелеть могло немного.

Однако надо признать, что решение провести глубокую атаку во внутреннюю часть системы казалось поспешным. Когда «Виндикатор» не мог прыгнуть в гипер, скорость разрушителей гнезд вдвое превышала его скорость. Если бы их поджидала засада, то разведчики Великого Похода могли бы понести жестокие потери.

Но Брашиил не был повелителем. Возможно, целью было прощупать ближнюю защиту разрушителей гнезд до того, как Копыто Тарниша обрушится на них? Да, это имело смысл, даже для помощника служителя, каковым он являлся, особенно в свете поступившего приказа атаковать обращенный к солнцу полюс планеты. Хотя пойти на риск потерять полдюжины дюжин разведчиков… такой шаг требовал немалого мужества. Возможно, именно поэтому Повелители Чирдан и Мошарг были повелителями, а он, Брашиил, – помощником служителя.

Он напряженно опустился на свое место в тот момент, когда они вышли из гиперпространства и направились к бело-голубому миру, чтобы уничтожить который они пришли столь издалека.

– Приближаются семьдесят два вражеских объекта, – отрапортовало слежение. – Приблизительно еще двести сорок вражеских объектов следуют за ними в восьми световых минутах. Расцениваем это как разведку боем.

Исайя Хаутер поморщился. Более трехсот. Он, конечно, мог выйти навстречу и выбить из них душу, но после этого остался бы ни с чем. Проблема была в ублюдках, прикрывающих своих приятелей издалека гиперракетами. Он потерял бы половину своих кораблей еще до того, как мог бы достать энергетическим оружием передовой отряд.

Нет, на этот раз ему придется подпустить их.

– Всем оперативным соединениям, отойти за главный щит, – произнес он. – Истребителям ожидать команды. ОЦО привести в полную готовность.

Адриана Роббинс тихо испускала ругательства, отходя за щит. Она знала, что принять на себя такой шквал огня равносильно быстрой форме самоубийства, но «Нергал» имел на своем счету двадцать семь подтвержденных уничтоженных единиц врага и еще девять неподтвержденных – больше, чем любой другой корабль среди уцелевших. И приказ подпустить этих вредителей без боя приводил ее в раздражение. Более того, он пугал ее, потому что, как ни крути, она понимала, что все это значит.

Они проигрывают.

Василий Черников нянчил ядро-источник, как старая кошка нянчит своего единственного котенка. Он был прав, настояв на его сооружении, но все, что он чувствовал сейчас, – это ненависть к демону, которого сам посадил на цепь. Сейчас, благодаря регулярным перегрузкам, чудовище медленно, но верно разрывало оковы; когда они падут, это будет конец.