Второй верхний предел - Татьяна Гуркало

— Идем.

Подземный лабиринт медленно менялся. Сухие пещеры становились влажными. С потолка свисали каменные сосульки, им навстречу такие же сосульки росли с пола, словно зеркальное отражение. Неправильное отражение в кривом зеркале. Иногда сосульки на полу были поломаны, снесены чем-то тяжелым и неповоротливым. Других следов по-прежнему не было. Словно пещерный монстр был не только не живой, но и не нуждался в подпитке магией.

Или он ее накапливал, когда выбирался на поверхность, а потом очень аккуратно и неторопливо использовал, всю до последней капли. Не роняя, не выпуская за пределы своего тела. Но разве это возможно? Энергия сбегает при первой же возможности. Расплескивается и растекается.

Под ногами захлюпала вода. Медленно и неумолимо капельки стекали по стенам пещеры, собирались в лужи, перетекающие друг в друга, пока не превратились в ручей, пробивавший себе русло в камне.

— Близко, — сказала Тэйтэ.

— Где? — спросил Хаски.

Девушка окинула его раздраженным взглядом и указала вперед.

— Насколько близко? — спросил Тошиминэ, подозревая, что именно этот вопрос пытался задать его первый помощник.

— Слишком близко. Кажется, там огромная пещера и много воды. Звук изменился.

Тэйтэ положила ладонь на влажную стену пещеры и на мгновенье застыла. Потом кивнула. Очень близко.

— Будем готовиться? — спросил Тиаш.

— К чему? — Тошиминэ осмотрелся. — Мы не знаем что там. Сначала нужно посмотреть.

— Я пойду и посмотрю, — беззаботно предложил Тиаш.

— Нет, — решил Тошиминэ. Если то, что находится в пещере помимо воды, нападет, у Тиаша не будет ни малейшего шанса. — Никто никуда не пойдет в одиночестве. Бессмысленно.

Тиаш дернул плечом и хмыкнул. Храбрый парень. Тошиминэ пошел вперед, чувствуя, как кошка соскакивает с паутины и крадучись подбирается к грани своего мира. Она прислушивалась, настороженно припадала, повиливала хвостом и еле сдерживала рычание.

Огромный хищник. Враг.

Прижать уши, угрожающе оскалиться и замереть, готовясь к атаке. Ждать.

Тошиминэ тоже крался и пытался услышать, почувствовать, не пропустить нападение. Шаг, еще шаг и еще. За спиной союзники, впереди враг. Выбор невелик, либо победить, либо умереть. Сбежать не получится. Да и не хочется. Враг просто большой, не настолько он силен, чтобы считать его непобедимым. Он ведь глуп и неповоротлив.

Забыть о том, что несколько командиров за спиной значительно бы повысили шансы. В конце концов, Хаски почти командир, всей разницы, что связь с Долиной не настолько крепка. Но это исправить легко, стоит только получить белый плащ и признание. Тэйтэ мудра и решительна, и пустяк, что ей нравится притворяться юной девицей с ветром в голове. Когда нужно, она становится решительнее командира Ленока и спокойнее Арая, а это многого стоит. Тиаш привык не верить. Себе. Зато почему-то поверил рыжему командиру от отчаянья предложившему ему должность. Понять бы еще — почему. Спрашивать бесполезно, он сам не знает. Лед воплощенная стихия и для чего бы Ленок его не создал, он сделает все вовремя, правильно и без пожирающих время сомнений. А девочке медику лучше близко к опасности не подходить. Ее помощь может понадобиться потом. К счастью она это отлично понимает. Медики всегда очень разумны, а иногда и хладнокровны.

Все так, как должно быть.

А кошка чужой атаки не пропустит.

Шаг, еще шаг и светляк влетает в огромную пещеру с потолком, теряющимся в темноте. Ручей ведь течет в эту пещеру, значит, они все это время спускались под землю глубже и глубже. Пока не вышли сюда, на берег почти круглого озера. Темного, по ощущениям бездонного.

— И где оно? — спросил Хаски.

— В озере, — сказал Тошиминэ. — Не подходите близко. Эта тварь, похоже, растворилась в воде. Теперь собирается в кучу, нас почуяла. Голодная она.

— Уверен?

— Абсолютно.

Кошка была уверенна. Усы нетерпеливо подрагивали, а глаза видели, как в озере подобно крохотным рыбкам плавает нечто не намного плотнее воды, постепенно собираясь в косяк. Сейчас нападать бесполезно. Сражаться с водой глупо.

— Что будем делать?

Какой нетерпеливый первый помощник. Словно дождаться не может того мгновенья, когда его спустят с поводка и он вопьется зубами в бок добычи. Затрясет с рычанием головой, упиваясь боем с сильным противником.

А есть ли поводок? Может он, просто ждет команды вожака стаи?

— Ждать, — сказал Тошиминэ. — Нам пока сражаться не с кем. Просто вода и вкрапления какой-то слизи.

— Ждать.

Он же сейчас кругами начнет бегать. Настроился атаковать, а его противник запаздывает. Невоспитанный.

Огонь гонит его вперед, захватить новую территорию, превратить все в пепел и весело побежать дальше, чувствуя, как подгоняет ветер. Стать большим-большим, чтобы боялись и спешили убраться с пути.

Кошке огонь нравился. Она не могла обжечься, поэтому нетерпеливо поерзала, желая подбить лапой язычки пламени. Ей казалось, что они полетят, как алые осенние листья. А потом осыплются на голову, приземлятся на нос, заставив тряхнуть головой и довольно фыркнуть. Играть с листьями интересно. Даже маленький рыжий мальчик это знал. Почему же теперь этот мальчик игнорирует такую хорошую игрушку? Разве что-то кроме подросшего тела изменилось?

Тошиминэ мысленно потрепал кошку за ухо, поскреб ей подбородок и улыбнулся. Листья хороши, но взрослые мальчики не носятся по листяным кучам, падая на них, пиная и хохоча. Особенно те, которым вручили белый плащ. Кошка не понимала, что такое ответственность, не знала, для чего нужна репутация. Ей это было не интересно. Поэтому она, не мигая, уставилась на плясавшие язычки пламени и решила ждать. Вдруг тот кто всегда рядом передумает?

Существо в озере постепенно собиралось в единое целое. По воде пробегали легкие волны, крупными рыбами мелькало что-то темное. Медленно и как-то спокойно. Существо в озере не умело ни бояться, ни сомневаться, ни нервно по-кошачьи повиливать хвостом. И никуда не спешило. Оно просто хотело есть, все остальное для него не имело значения. В том числе и возможность того, что противник опять попадется сильный и сможет причинить ему вред.

— Да что же оно такое? — спросил Тошиминэ.

— Тварь из нижних пределов, без зачатков разума, — уверенно сказала Тэйтэ. — Или недовоплощенная фантазия какого-то придурка, прыгнувшего в разлом. После этих прыжков иногда такое появляется, что демоны в сравнении с ним милашки — белые и пушистые.

— Ненавижу ждать, — сказал Хаски.

И был услышан. Монстр в озере встрепенулся, поспешно собрал в кучу отставшие от основной массы свои куски и полез на берег, рыская впереди себя щупальцами.