Поединок ревнивцев - Виктория Джоунс

– Вы же говорили, господин, что отвезете меня к лорду Гарольду Ноттингему?.. – жалобно захныкала Бетти. – Пожалуйста, не надо! Прошу Вас, сэр Эмерик, отпустите меня, пожалуйста!

– Лорд Гарольд Ноттингем! – громко расхохотался Эмерик. – Он уже получил свою долю удовольствия от собственной красавицы-жены! Леди была такой же хорошенькой, как и ты, Сара! Кто мог подумать, что она умрет всего лишь от унции разбавленного снадобья? Да и лорд Гарольд Ноттингем тоже очень скоро умрет! Отправится вслед за любимой женушкой, но в подвалы собственной церкви!.. Зря он так сильно тоскует по ней! Скоро они встретятся навсегда, а я стану новым лордом Ноттингемом! Я ведь тоже Ноттингем, Сара! – и управляющий принялся мечтать: – Меня все должны называть лордом! Скоро, совсем скоро я им стану! Я – единственный наследник Ноттингема! И ты должна обращаться ко мне – «милорд Эмерик».

– Сэр Эмерик, но пока что Вы еще не лорд… – робко заметила девушка и испуганно– содрогнулась от грозного, полного ярости и ненависти крика:

– Замолчи, девчонка! Замолчи, пока я не разозлился всерьез! Не смей говорить о том, чего не знаешь, Сара!.. Не смей напоминать мне, что я – не лорд, потому, что не сын прямого наследника! – он со свистом закрутил над головой вожжами и злобно хлестнул лошадь. Она от боли прибавила шагу, и фургон стремительно помчался по дороге, подпрыгивая и тарахтя на выбоинах.

– Сэр Эмерик, Вы так побьете все яйца, собранные с крестьянских дворов! Не поможет ни сено, ни солома, в которые их уложили! Экономка не похвалит Вас за такое рвение, сэр! – Бетти в открытую насмехалась над Эмериком, но управляющий не слушал ее, без остановки погоняя лошадь. Он больше не желал разговаривать с девушкой – такой же краденой добычей, как и весь прочий сваленный в фургон налог.

Тем временем солнце все ниже склонялось к западу. Потянуло прохладой, сыростью и запахом осоки от плещущейся неподалеку реки. Упрятанная в мешок Бетти могла лишь представлять, как вода легко набегает на берег и снова отступает, выглаживая песчаные отмели и плесы. Все чаще стали попадаться крестьяне, как видно, возвращающиеся с работ. Было слышно, как они вежливо здоровались с управляющим сэром Эмериком, которому их покорность, похоже, очень и очень льстила.

Конь пошел медленнее, и фургон теперь мерно покачивался, усыпляя Бетти… Ей показалось, что она задремала буквально на несколько минут и вдруг неожиданно проснулась от громких голосов.

Какая-то женщина что-то недовольно выговаривала управляющему по поводу того, что он привез в замок слишком старых и тощих кур:

– Что за бульон получится из этих ублюдочных петухов, на которых одни только перья и сухожилия! А вместо жирных цыплят я, наверное, должна нанизывать на вертел ту девицу, которую Вы приволокли для собственных утех, сэр управляющий? Что Вы скажете лорду Гарольду, сэр, когда к столу подадут тощих и жилистых кур, которых невозможно разжевать?

– Замолчи, Кэтрин, пока я еще добрый! Не строй из себя важную персону. Все давно думать забыли, что лорд – твой молочный сын и брат твоих Никласа и Хлои. И сам лорд забыл об этом напрочь! – Эмерик, как видно, тоже размяк в дороге, потому что лениво препирался с распоясавшейся кухаркой и, похоже, не слишком торопился заняться связанной лакомой добычей. – Я сейчас запру эту девицу, а ты принеси ей что-нибудь поесть и побольше теплой воды. Пусть приведет себя в порядок и смоет с себя пот и сенную труху. – Вставай, Сара! – рывком он поставил Бетти на ноги. У девушки сильно закружилась голова, и она чуть не упала.

– Держись, детка! – сильные руки кухарки Кэтрин помогли ей удержаться на ногах. – Откуда ты родом, девочка?

– Из Ашборна, Кэтрин! Я – Сара Смит! – Бетти снова захотелось заплакать, но она сдержалась.

Отстранив Кэтрин, Эмерик отнес Бетти в какую-то комнату, не очень отдаленную от кухни, здесь он развязал ей руки и оставил пленницу одну, так не потрудившись снять с нее мешок. Бетти слышала, как мужчина вышел и запер снаружи дверь на большой засов, потом громко щелкнул замок.

Бранясь и отплевываясь, Бетти распутала ноги и, наконец, сняла мешок с головы. Примерно так и представляла себе она тюремные помещения: железные двери с наружными засовами и замками, врезанные в них форточки для передачи пищи, зарешеченное окно под самым потолком. На полу, за невысокой перегородкой – овальное отверстие над смердящей выгребной ямой.

Через некоторое время вновь загремел засов. Бетти напряглась, осторожно вытягивая из рукава кинжал… Но открылось лишь маленькое окошечко, в которое заглянула старушка:

– Угораздило же тебя, Сара Смит! – Кэтрин передала ей кувшин с теплой водой и полотенце, а спустя несколько минут притащила корзину с едой: – Возьми, детка! – кухарка внимательно поглядела на узницу. – Господь Всемилостивый, как же ты, Сара, похожа на покойную леди Элизабет Ноттингем! Правда, я ее видела живую всего один разочек! Специально ходила встречать свадебную процессию. А мертвую не видела вовсе!

– Похоже, милорд до сих пор вожделеет к леди Элизабет Стэнли, раз приказал привести ему именно меня. Ведь ты считаешь, что я на нее очень похожа? – как можно безразличнее постаралась поинтересоваться Бетти, принимая продукты и складывая их на большом, чисто выскобленном, дощатом столе.

– Так ты считаешь, Сара, что управляющий привез тебя для своего милорда?! – Кэтрин захохотала, колыхаясь всем пышным телом. – Э, нет! Милорд все еще скорбит по покойной леди, Сара! И не такой уж он испорченный человек, как желает представить его племянничек! Сэр управляющий привез тебя для своих собственных утех! От него просто так не вырвешься, дорогая! – сочувственно вздохнула кухарка. – Смирись, перепелочка, если уж угодила в силок! Дай тебе, Господь, детка, не забеременеть от этого породистого жеребчика! Кстати – он кровный родственник лорду Гарольду! Гордится, точно павлин, тем, что по рождению Ноттингем, – Кэтрин явно сочувствовала похищенной девушке. Бетти прижила к губам ладони и испуганно ахнула:

– Что же мне делать, Кэтрин?! Отсюда есть возможность сбежать?! Как ты считаешь, Кэтти, дорогая?

– Леди как-то пыталась сбежать да вернулась обратно на свою погибель, Сара! – и Кэтрин пригорюнилась, подперев кулаком пухлую румяную щеку.

– Кэтти, скажи, а это точно, что сэр Эмерик привез меня для себя? – Бетти все еще надеялась, что Гарольд может ее увидеть как-то случайно и спасти. Она смутилась, когда кухарка пристально посмотрела на нее:

– Надеешься, что милорд дороже оценит твою честь, Сара?! Конечно, он добрый и любит хорошеньких женщин. Хочешь богатое приданое? Сколько детей в доме твоих родителей, детка? Ты старшая? И такая красавица! Только не повезло тебе, Сара Смит. Вслед за милордом в замок примчалась иностранка из Парижа. Кажется, она наставляла с милордом рога своему престарелому мужу еще там, в Париже. Маркиза, а ведет себя точно последняя гулящая девка! – негодовала Кэтрин. – Леди Жанет – так ее зовут. Лорд приказал отправить ее в Дувр, но она вернулась, как только в замке начался пожар!.. Что с тобой, Сара?! Что с тобой, дитя?.. Сэр Эмерик! Сэр Эмерик, где ключ от камеры? Отоприте девушку! Ей совсем плохо! Сара, отзовись!