Ветер и искры (сборник) - Алексей Пехов

Говорили, что Алые обладают своей, очень странной магией, которая не действует на обычных людей, но прекрасно управляет разномастными демонами и духами. А как несложно было догадаться, того, кто может повелевать столь свирепыми и страшными созданиями, опасались пуще Проклятых. Проклятые далеко. За Самшитовыми горами, Набатором и Великой пустыней. А Алые — вот они. Рядышком. И тьма знает, чего учудят. Но точно — ничего хорошего.

Я так не считал. Ни разу не видел, чтобы заклинатели совершили что-нибудь плохое. Даже если бы они хотели это сделать, Ходящие живо нашли бы на них управу, так как любой, даже самый сильный усмиритель демонов без своих штучек, жезлов и книг Призыва не опаснее обычного человека. Что до магии — заклинателя без труда может скрутить даже самый слабый из Огоньков. Носящие алые одежды не обладали «искрой». Все их возможности основывались на долгой учебе, хорошей памяти, ну и массе артефактов. Как шутили некоторые умники — при должном старании можно и мартышку выучить на повелителя демонов.

— Ты не очень похож на заклинателя, — сказал я, понизив голос. — Скорее на…

— Гонца? — Его узкое лицо выглядело донельзя довольным.

— Есть немного. К чему маскарад?

— Пробовал когда-нибудь путешествовать в алой одежде?

— Нет.

— И не советую.

Как я уже говорил, тех, кто якшается с демонами, мало кто любил. Дороги длинны, и на них может произойти любая неприятность. Включая и арбалетный болт из кустов. А от него не спасут и все демоны Бездны. Так что здесь Гис прав — для длительных прогулок лучше иметь в запасе что-то поскромнее красного шелка и бархата. Например, одежку гонца.

— Что заставило Магистра отправиться в путешествие?

Он так изумился, что не удержался и дернул себя за моржовый ус:

— Ты не перестаешь меня удивлять, парень.

— Полно. Жезл с камушками такого размера простым аколитам не полагается.

— Позволь мне умолчать о своих делах.

— Но все то, что ты нам рассказал о Гаш-шаку, правда?

— Да. Город в осаде. Я едва успел его покинуть. И все остальное тоже правда.

Я хмуро кивнул.

— Рад, что, в отличие от многих, ты не шарахаешься от меня, — неожиданно выдал он.

— А должен?

— Многие именно так и поступают.

— На самом деле, мне все равно, кто ты такой, а уж до причин твоего путешествия и вовсе нет никакого дела.

— Тем лучше для нас обоих. Скажи, тот человек, что так самозабвенно стискивал твое горло… Он всегда так поступает со знакомыми?

— Уже не знаю. Раньше подобного за ним не замечал. Если честно, вообще не понимаю, что происходит. Ты говорил, что это связано с демонами.

— Разве? Что-то не припомню такого.

— Про одержимость мне показалось?

— Одержимость вызывается не существами из Бездны, а духами.

— Да какая мне разница! Ты хоть как-то можешь объяснить то, что с ним случилось?

Гис нахмурился, сцепил пальцы в замок, хрустнул суставами:

— Парень одержим, об этом я уже говорил. Но как-то странно. Я, — он специально выделил это слово, — с подобным никогда не сталкивался. Да и в книге Призыва о таком случае ни разу не упоминалось.

— Весь вопрос, где наш деревенский дурачок умудрился откопать столь паскудную дрянь?

— Не знаю, не знаю. Он мог найти ее где угодно. Или она его, благо сознание умалишенных всегда открыто для подобных существ. Поблизости от вашей деревни не было никаких древних могильников, заброшенных поселков или еще чего-нибудь такого?

— Нет. Но думаю, свинья всегда найдет, где испачкаться.

Он задумчиво кивнул, затем вспомнил о тарелке и с огорчением посмотрел на остывшую еду.

— Поначалу увидев паренька, я решил, что это разбойник. Потом что-то дернуло меня посмотреть на него по-иному. Скажу тебе, увиденное меня поразило. Как будто некто стоял за его спиной и дергал за ниточки. И у этого некто ни много ни мало — был Дар. Его вполне хватало на то, чтобы навсегда обездвижить тебя. Так что я не стал мешкать…

— …достал жезл и прикончил тварь, — закончил я за него.

— Боюсь, что нет, — помрачнел он. — Убить или хотя бы изгнать мне не удалось. — Было очевидно, что Гис уязвлен до глубины души. — Оно оказалось столь далеко от всего, с чем я сталкивался ранее, что ни одна из известных мне формул изгнания не действовала. Ты понимаешь, о чем я говорю, или надо проще?

— Понимаю. Продолжай.

— Ну, в общем, мне удалось на краткое время «перерезать» ниточки и дать парню свободу. Ты же видел, что он пришел в себя.

— А куда делся дух?

— Затаился до поры до времени, я полагаю.

— И его нельзя победить?

— Победить можно все. Весь вопрос — как? Полагаю, если уничтожить физическую оболочку, за которую держится дух, появилась бы некая вероятность от него избавиться.

Я лишь скрипнул зубами. Уже во второй раз жалею, что не отправил пастуха в Счастливые сады. Это следовало сделать еще в тот момент, когда Гнус выволок его из кустов на ту злополучную поляну.

— На самом деле нам повезло. Если бы я не застал духа врасплох, все могло закончиться плачевно. Я вот о чем подумал. А не было ли в вашей деревне Ходящей или Огонька?

— Что они у нас забыли? — удивился я.

— Хм… Ну, может, проездом… Просто пытаюсь понять, откуда взялась столь странная сущность. Спорю на собственный жезл, что при жизни это был маг.

— Все может быть.

— Значит, не видел никого похожего? Странно… — Он нахмурил кустистые брови.

— Что же тут странного?

— Да есть у меня теория… предположение, — тут же поправился он, думая, что я не знаю значения первого слова. — Если бы рядом с твоим Порком умер маг, то его дух вполне мог воспользоваться оказией и…

Он не закончил и, огорченно вздохнув, занялся едой. А я сидел ни жив ни мертв. Так как, в отличие от Гиса, знал, какой маг умер в Песьей Травке.

Проклятая!

Убийца Сориты!

Тиф!

И Порк, насколько я помню, находился недалеко от нее.

Неужели я прав? Неужели гадине удалось невозможное, и она выжила, после удара Целителя и моих стрел?! Молва всегда утверждала, что Проклятые живучи, но ведь не настолько же! И все-таки если она уцелела и перевоплотилась в Порка, то тогда понятно, кого искал «пастух». Шена и Лаэн!

— Эй! Дружище. С тобой все в порядке? — участливо осведомился Гис, поливая соусом мясо.

— Да, — сказал я и через силу улыбнулся.

Через день после того как страшная хозяйка, так долго обижавшая и пугавшая Порка исчезла, пастух перестал каждую уну оглядываться через плечо. После встречи с плотником Парсом, который едва не побил его, госпожа больше не появлялась. Поначалу Порк не верил в свалившееся на него счастье и ожидал, что страшная женщина в любой момент вернется. Поэтому дрожал как осиновый лист на сильном осеннем ветру. Он был испуган, голоден, все тело болело, хотелось домой.

Какое-то время дурачок еще прятался в деревне, опасаясь встретить погнавшегося за ним рассвирепевшего плотника, а когда опасность миновала, даже осмелился залезть в один из пустых домов и украсть несколько луковиц. Это хоть как-то утолило голод, и Порк вознамерился возвращаться домой. Там хоть и приходилось терпеть побои отца и насмешки окружающих, зато всегда кормили и не пугали страшными живыми покойниками.

Приняв решение, он вышел из деревни, но направился в совершенно противоположном направлении, чем то, которое должно было привести его в Песью Травку. Не зная об этом, дурачок уверенно шел по бескрайним полям. По дороге он не встретил ни одной живой души, не считая многочисленных в этих местах сусликов. Порк так проголодался, что предпринял попытку поймать хотя бы одного из них. Несмотря на то что зверьки казались толстыми и неповоротливыми, бегали они быстро и чуть что прятались в норках. Порк сунул руку в ближайшую нору и тут же был безжалостно укушен за палец. Именно в этот момент его угораздило оглянуться и увидеть искаженное яростью «лицо» хозяйки.

Сразу после этого пришла боль.

Глава 15

Последний раз я лицезрел легендарные стены семь лет назад, после того как мы с Лаэн прикончили Ходящую и спешно свалили из южной столицы. В лучах восходящего солнца мощные укрепления, башни и шпили храмов Альсгары казались выточенными из розового мрамора. Завораживающее зрелище, если быть честным. Особенно для тех, кто видит великий тысячелетний город впервые.

Сам Скульптор когда-то приложил руку к постройке оборонительных стен и башен, вложив в древние камни столько магии, что никто за всю историю Империи не смог взять город штурмом или разрушить созданное великим магом. Альсгара пережила и набаторцев, и флот Золотой Марки, и мятежных Наместников, и Темный мятеж, и Войну Некромантов.

Огромный город окружали шесть крепостных колец. Три крайних жители выстроили через несколько столетий после смерти Скульптора: богатая Альсгара разрасталась с каждым годом, и дома давно вышли за пределы первых трех рядов. Рост продолжался и сейчас, вот только нынешний Наместник не очень-то спешил опустошать казну для того, чтобы прикрыть мягкое подбрюшье того, что местные называли Голубиным городом, а приезжие Пригородом. Впрочем, до последнего года в обороне этой части Альсгары не было нужды — Империя уже давно ни с кем не воевала. Теперь же строить укрепления — слишком поздно. Не успеют.