Золотой век - Джон Райт

Очень немного приключений, совсем немного. Но много браков. Целое множество браков.

За шесть часов состязаний прошло шесть десятилетий виртуальной жизни. К этому времени Дафна занимала тридцать пятое место, причиной ее невысоких баллов был недостаток реализма. Впереди шла вселенная, созданная на основе диатонической музыки, в ней разворачивалась целая драма, в которой сложные мелодии выстраивались рядами вдоль вселенной, похожей на нотный стан, пытаясь найти новые гармонии, и в этом мучительном поиске вплетались в симфонию космоса. У Дафны-богини это вызвало раздражение: создатель вселенной позволял своим персонажам выполнять работу за него!

Ладно, так могут играть и двое.

Дафна-богиня отпустила руку, сжимавшую рукоятку машины, плетущей сюжетные линии, и позволила событиям развиваться без ее участия. Изменив ограничения персонажей, она дала возможность софотекам выбирать наиболее реалистичные, с их точки зрения, варианты. «Пусть сами выбирают свою судьбу», — подумала она.

События приняли иной оборот, теперь возникало множество несообразностей, которые ей приходилось улаживать. Все (или почти все!) вышло из-под контроля. На ее пасторальном пейзаже вдруг появились железные дороги, заводы и пароходы, а ее героями вдруг стали не щеголеватые офицеры из личной гвардии ее величества королевы и даже не чопорные аристократы, живущие в одиноких поместьях, где только женская любовь может растопить холодные сердца, ее герои стали совсем другими. Теперь женщины ее вселенной влюблялись в молодых целеустремленных изобретателей, стальных королей и нефтяных магнатов, вышедших из низов, в мыслителей, деятелей и начинателей нового, в тех, кто в начале ее работы назывался жадными злодеями. Что происходит?

Дафна-богиня заметила предупредительные сигналы одного из судей-наблюдателей, что она потеряет очки, если перейдет в другой жанр, ведь она начинала свой сюжет как романтическую историю. Она проигнорировала предупреждение. Она и так на тридцать первом месте, что ей терять?

Минуточку. Тридцать первое? Она что, поднялась на четыре пункта?

Дафна не стала задумываться об этом и сосредоточилась на спасении своих вышедших из-под контроля сюжетных линий. Решения приходили сами, события, шедшие своим ходом, расставляли все по своим местам, наказывая злодеев без какого бы то ни было участия с ее стороны, как будто ей помогала чья-то невидимая рука.

Она хотела создать полные драматизма и жестокости сцены в заводских цехах или на фабрике, но у нее ничего не вышло. Вдовы и одинокие работающие женщины не голодали, даже если им не удавалось удачно выйти замуж. Часть ее женских персонажей стали суфражистками. Через парламент были проведены законы, позволяющие женам покупать и продавать собственность без согласия мужа.

Меньше романтики? Напротив, романтики стало больше. Появился новый тип героини: независимая, дерзкая, находчивая, уверенная в себе. Как раз ее тип женщины! Теперь ей не было нужды устраивать кровопролитие, сама жизнь стала приключением. Теперь ей уже были смешны предупреждения судей. Пусть она будет последней, если нужно. Но этот мир нравился ей таким, каким он был: он сам создавал свое будущее.

Когда она увидела, что вырубают старые леса Германии, а за драконами охотятся отряды драгун и аэронавтов, она хотела вмешаться. Но золото, скопленное драконами, было возвращено владельцам, то есть тем, кто его заработал, мрачный лес уступил свое место залитым солнцем фермам. И это было прекрасно. Население все увеличивалось.

За морем на западе предприимчивый принц Гиперборей построил огромный воздушный корабль, превосходивший размерами все, ранее существовавшие, корабль перемещался с помощью двух велосипедных механизмов, созданных в Дейтоне, штат Огайо. Принц предпринял три воздушные экспедиции, с каждым разом поднимаясь все выше и выше, пока не перелетел орбиту Луны. Там он сделал фотографии с помощью нового кинетоскопа, работающего на кристаллических устройствах и эпициклах.

В ее вселенной Луна была всего десять миль в поперечнике, и ее орбита проходила лишь в нескольких тысячах футов над горными вершинами. Дафна-богиня начала волноваться: а вдруг ее вселенная слишком мала для безграничного духа человека, которому она принадлежала?

Римская католическая церковь считала полеты к Луне богопротивными. Теперь возникла реальная угроза войны. Старая аристократия Англии и Киммерии ненавидела новое поколение изобретателей и промышленных магнатов. Объединившись, аристократия намеревалась предпринять крестовый поход против молодых. Желтая пресса и демагоги открыто проклинали новый образ жизни, а главной мишенью нападок стала экспедиция к лунной орбите.

Среди противников нового были и ее старейшие игроки, те, кто пожелал остаться в тихом пасторальном мире, маленьком и безопасном. Дафна-богиня понимала их, но, увидев корабль гиперборейцев, украшенный черными с золотом знаменами, который величественно и гордо поднимался вверх, чтобы завоевать небеса, она поняла, что сердце ее растаяло. Из окон Эмпайр-стейт-билдинг зазвучали фанфары, приветствующие корабль.

Вдруг из-за грозовых туч появились оснащенные пушками немецкие и киммерийские корабли, они попытались заставить приземлиться корабль гиперборейцев. Гиперборейцы поднялись еще выше, туда, где их не могли достать другие корабли. Корабль прошел орбиты Луны, Венеры и красного Марса. И новая катастрофа: команда, испугавшись приближающейся кометы, покинула корабль, выбросившись с корабля с парашютами. Капитан остался на борту один.

По телеграфу он отправил последнее послание, в котором признавался, что он — сиятельный лорд, принц Гипербореи, поднявшийся на борт инкогнито. Экспедиция должна была не просто подняться к небесному своду, а пройти сквозь него: он захватил с собой достаточное количество взрывчатки, чтобы пробить дыру и посмотреть, что же находится за сводом.

В ответ полетели протесты: послания пап и королей, предупреждающие о возможном обрушении свода, о том, что вся их вселенная может лопнуть как мыльный пузырь или, наоборот, что вещество, находящееся за пределами небесного свода, может прорваться внутрь и затопить вселенную!

«Тюрьма, пусть даже размером со Вселенную, все равно тюрьма!» — ответил им принц.

Он надел водолазный шлем и тяжелый кожаный костюм для выхода в разряженную атмосферу, обшивка корабля покрылась инеем, паровые двигатели зачихали — кислорода не хватало. Под ним весь мир замер в благоговейном ужасе. А над его головой нависал купол.

Он зацепился за лазоревый кристалл купола с помощью специальных присосок и поднял киркомотыгу, на которой была привязана ленточка, подаренная ему женой. Он привязал себя к креплению, замахнулся и…