Тёмные сектора - Алексей Полюх

Ребята вышли на заросшую небольшими кустами дорогу. Дейт пошел впереди, остальные за ним, Аланс замыкал колонну. Люсси, похожая на местного ястреба, взлетела повыше над деревьями, чтобы провести разведку.

Они вошли в таинственный сумрачный лес. Здесь было тихо, пение птиц почти смолкло, и ребята тоже стали тише разговаривать между собой. Они невольно оглядывались по сторонам, прислушиваясь к доносившимся из-за кустов шорохам, хотя им явно ничего не угрожало. Несколько раз Аланс сообщал, что недалеко находится какое-нибудь мелкое животное.

Минут через пять лес снова расступился, и они вышли на большую поляну. Впереди был перекрёсток: заросшая дорожка, по которой они шли, встречалась с более широкой, по которой явно чаще ходили или ездили. На перекрёстке стояла каменная стелла-указатель.

Когда ребята подходили к перекрёстку, Люси сообщила, что с другой стороны приближается группа людей верхом на лошадях.

— Как удачно, — сказала Эйни. — Давайте подождём их: посмотрим на местных жителей вблизи, и заодно узнаем больше о здешних обычаях и моде.

Ждать пришлось недолго: через минуту к перекрёстку подъехал отряд из десяти всадников. Они выглядели весьма колоритно: впереди ехали два рыцаря в сияющих доспехах, с плюмажами из длинных перьев на шлемах и яркими гербами на щитах. За ними следовали ещё четыре рыцаря в полном вооружении, но в доспехах попроще и без украшений, а сзади несколько парней в простых кожаных куртках, которые перевозили, видимо, вещи рыцарей. За седлом у одного из них была привязана тушка какого-то зверька. Пока ребята рассматривали рыцарей, те выехали на перекрёсток.

— Эй, простолюдины. Посторонитесь, когда проезжают благородные господа. — Это сказал один из двух рыцарей, ехавший впереди. Он произнёс это беззлобно, не повышая голос — просто как напоминание о мелкой формальности.

Ребята подождали, пока отряд проедет мимо, но второй благородный рыцарь задержался напротив Эйни и Аэлин:

— Какие прелестные поселянки! Не укажете ли вы нам дорогу, проехав с нами немного?

Аэлин фыркнула. Эйни, как можно более вежливо, объяснила незнакомому рыцарю:

— Вообще-то у нас другие планы. Но вы и сами легко найдёте дорогу — указатель находится прямо перед вами.

Однако он, кажется, остался не удовлетворён объяснением.

— Как ты смеешь отказывать благородному господину?!

Ехавший впереди рыцарь заметил:

— Не время отвлекаться на поселянок, Родрик. Через час мы будем в столице…

— А вот я бы не отказался отдохнуть часок в полуденную жару; вон там, за деревьями, виднеется озеро… — это подал голос один из ехавших сзади.

Но Родрику вдруг пришла в голову более важная мысль. Он удивлённо спросил, как бы ещё не веря в это:

— И… …ПОЧЕМУ НИКТО ИЗ ВАС НЕ ПОКЛОНИЛСЯ, КОГДА МЫ ПОДЪЕХАЛИ?!

На несколько секунд рыцари замерли, онемев от изумления. Обвинение и вправду было тяжким, хотя в это просто трудно было поверить. Потом раздались возгласы:

— Да нет, не может быть.

— Наверно, мы просто не обратили внимания…

— НЕТ, я точно видел: никто из них не поклонился!

— Да, точно…

Рыцарь подъехал вплотную, разглядывая их так, как будто только сейчас увидел:

— На вас странные одежды… Да уж не браконьеры ли вы?!

Он протянул руку со свёрнутым хлыстом, почти касаясь лица Аэлин длинной деревянной рукояткой:

— Кто бы вы ни были — вы все сейчас поклонитесь, как подобает, а потом отведаете моего хлыста. Не будь я Родерик, четвёртый барон Лин…

Узнать его полный титул они не успели: Аэлин потянула за рукоятку хлыста, сделав быстрый шаг назад, и барон с грохотом выпал из седла, удивлённо сев на траву у ног своей лошади. Аэлин, слегка пожав плечами, с невинной улыбкой отступила в сторону, всем своим видом как будто говоря: “Ну вот видите, я же здесь не причём. Он сам упал.” Лошадь, только что лишившаяся седока, кажется, была с ней согласна: возможно, ей он тоже не нравился. Но рыцари явно были недовольны:

— Как…

— Что?!

— Как она посмела!

— Это точно браконьеры.

— Но у них нет оружия…

— Изрубить их в капусту!

— А может быть, это принцессы, путешествующие инкогнито, — робко подал голос один из юных оруженосцев.

— Только простолюдины ходят пешком, — возразил кто-то.

— Тем более: изрубим этих трёх разбойников, похитивших их — а принцесс спасём…

Несколько рыцарей взялись за оружие. В руке Лэйна тоже появился молекулярный меч, казавшийся детской игрушкой по сравнению с рыцарскими мечами. В ярком свете дня тонкое молекулярное лезвие было почти невидимым. Двое оруженосцев подняли арбалеты; но сверху на них, заложив крутой вираж, уже камнем падала Люсси.

Дейт наконец принял решение. Он сделал шаг вперёд и вежливо, но твёрдо сказал:

— Нам нужны ваши лошади.

Они сделали короткую остановку возле маленького тенистого лесного озера с хрустально-прозрачной прохладной водой. Нужно было дождаться, пока Инесс изготовит для них одежду по отсканированным образцам. Через полчаса им с орбиты сбросили контейнер с одеждой, и они переоделись согласно местной моде. Девочки заодно искупались, в то время как мальчики на берегу осваивались с громоздкими стальными мечами и доспехами.

Дальше поехали верхом; правда, оказалось, что они как-то нечаянно взяли на одну лошадь больше, на неё нагрузили сумки. Теперь впереди отряда ехал Аланс, на руке у которого сидела Люсси, каждые несколько минут вылетавшая вперёд, разведать дорогу. Но дальнейшее путешествие обошлось без приключений. В двух маленьких деревнях, через которые они проехали, крестьяне кланялись до земли, и расспрашивать их о чём-либо было неловко.

Хоть они и не торопились, наслаждаясь верховой прогулкой и любуясь окружающими пейзажами, но менее чем через два часа уже подъезжали к воротам столицы. Город оказался совсем не похож на мрачные средневековые крепости: хотя его и окружала невысокая стена из белых каменных блоков, но служила она скорее препятствием для коз и коров, чтобы они не ходили по городским улицам. Каких-либо оборонительных сооружений не было видно.

Стражники с пиками у ворот оказались менее почтительны, чем крестьяне, и, хотя и поклонились, но не забыли спросить у важных господ, кто они и для чего направляются в город. Дейт изложил им заранее отрепетированную версию, согласно которой они — дети мелких дворян из далёкой северной провинции, а направляются ко двору, чтобы быть представленными королеве. Эта легенда позволяла объяснить и небольшое различие в произношении по сравнению с местными жителями. Капитан стражи что-то записал в блокнот, и они въехали на мощёные тёсаным камнем городские улицы.